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第４章（２）長老会（Elders’ Circle）

李家の屋敷は、上海の喧騒を拒絶するように高い塀に囲まれている。

車を降りると、そこにはネクサスが制御するデジタルな秩序など微塵もない、

血と、しがらみと、停滞した時間の匂いが満ちていた。

広間に集まっていたのは、李家の血脈を司る老人たち——通称、「長老会」だ。

祖父の代の勢いを知る親族や、姻戚の長老たち。彼らに表向きの権限はない。

だが、ここでの合議は、家の掟を重く縛る。

「昊天、遅かったな」

正面に座る従叔父が、目を細めて笑う。

その目は慈愛に満ちているようでいて、品定めをする商人のように鋭い。

「仕事が立て込んでおりまして」

親戚に囲まれ、小さく座っていた妻の隣に滑り込む。

「先日のことは聞いているよ」

「一族の資産を私（わたくし）し、どこの馬の骨とも知らぬ外国人に渡そうとするなど言語道断だ」

「『ガバナンスの魔術師』。さすがは承天の息子だ」

褒め言葉は、常に「父」という枕詞とともに差し出される。

昊天が何を成そうと、それは李家の資産を一時的に管理しているに過ぎない。

彼らが求めているのは、昊天の才覚と「家の存続」だった。

「……ところで、昊天。お前も、もう四十だろう」

その一言で、広間の空気がわずかに震えた。

先ほどまで「若様」扱いされていた身が、今度は「不惑の年齢」を突きつけられる。

昊天は無表情のまま、茶碗の縁を見つめた。

「このままでは、次の春節にも李家の次代を披露できそうにない」

昊天は眉を上げた。

隣の妻は、わずかにうつむいている。

「昊明のところは、３人も子がいるというのに」

末席にいた昊明が、迷惑だといわんばかりに眉をひそめる。

「昊明、一番下はもう４歳か。たいそう利発な子だと、おまえの母がしきりに自慢していた」

「李家の直系にまだ報せがないのは、先祖に対して申し訳が立たぬ」

一人が口火を切ると、あちこちから「そうだ、そうだ」と囁きが漏れる。

「幸い、昊明の子は女系とはいえ、李家と血は繋がっている。

次男を養子に迎えれば、お前の肩の荷も軽くなるのではないか」

「提案」という形をした、逃げ場のない包囲。

誰も「養子にしろ」とは断定しない。

ただ、「それが皆の安心に繋がる」「家のための最善だ」と、善意の薄膜で昊天を窒息させようとする。

昊天の脳裏に、ネクサスの管制画面が浮かぶ。

優先順位。

可用性。

ロジック。

しかし、目の前の老人たちが語るのは、数字では測れない「情念」と「先例」だった。

彼らにとって昊天は、李家という永劫に続くシステムを繋ぐための、

一時的な「継ぎ手（ジョイント）」に過ぎないのだ。

（……俺は）

自分の人生、自分の意志、そして隣で静かに控えている妻の存在。

それらすべてを「不在」のものとして扱い、次の代への接続だけを語る長老たち。

「……検討させていただきます」

絞り出すような昊天の言葉に、老人たちは満足げに頷き、茶を啜った。

その啜る音が、まるで昊天の時間を少しずつ削り取っていく音のように聞こえた。