お稲荷さんちのアライグマ

アライグマと花火

　夏祭りは大いに賑わっていた。薄闇が淡く照らされる中、ズラっと並ぶ屋台を巡るのは笑顔の人々。蒸し暑さを一時忘れるような活気に満ちていた。

　薄墨は右手に綿あめ、左手に食べ終えた焼き鳥の串を何本も持って人波の間を行く。

「次は何にしようかなー」

　灰色の髪はゆるいふわふわとしたショート。瞳はココアブラウン。服装は金魚柄の甚平。背中には縞模様の尻尾が揺れていた。

　彼女は人の姿に変えられたアライグマだ。稲荷神社の神使たるキツネによって人の姿に変えられ、神社を荒らした分の責任を日々とらされている。

　今日はお小遣いをもらい、正体を知る友達三人と夏祭りに遊びに来ていた。の、だが。

「ねー、何が美味しいと……あれえ？」

　お祭りグルメに夢中になっている内にはぐれてしまったらしい。

　キョロキョロと探すも、見つからない。

　人波に囲まれ、ぽつんと佇む。

「まあ、その内見つかるかなあ」

　ただ、あくまで薄墨は呑気。とりあえず綿あめを食べ終えると、目についたフランクフルトを買って早速かじる。

　その間に考えるのは、次に食べるもの。

　友達と美味しそうな食べ物、どちらも同じような優先度で探す。

　そんな背中に、控えめな声がかかる。

「あ、あの……」

「……あ。いつも来てる人？」

　Tシャツとハーフパンツの、真面目そうな少年だった。

　稲荷神社によく来るので顔見知りで、名前も知っている。林太郎。

　よく話しかけてくるなど、態度が他の参拝客と違う気がするので印象は強い。

　神使からは「少年と関わる時は言動に気を付けなさい。いつまでもアライグマ感覚ではいけません」と言われているが薄墨はその意味をよく分かっていない。態度は変わらないでいた。

　彼はほっとした風に近寄ってくる。

「一人で来てるんですか？」

「んーん。皆とはぐれちゃって」

「良かったら探すの手伝いましょうか？」

「んー……その内見つかると思うし別にいいんだけどなー」

　言っている内に薄墨はフランクフルトを食べ終えた。ぺろりと口元についたケチャップを舐める様子に焦りはない。

　林太郎は勢いこんで提案してくる。

「そっ、それなら、見つかるまで一緒にいてもいいですか？」

「別にいいけど？」

　小さくガッツポーズした彼に首をかしげる薄墨。

　林太郎は照れつつ、か細い声を出した。

「……あの改めて言うけど、その格好、可愛い……」

「あ、アレ美味しそう！」

　声をろくに聞いていなかった薄墨は小走りで唐揚げの屋台へ。

　大きく一口。しっかり味わった後、遅れてついてきた林太郎に改めて尋ねる。

「ところでさっきなにか言ってた？」

「えっ、あっ……今日の格好、可愛いって……」

「うん、これ美味しそうで良いよね」

「えっ、うん……？」

　甚平の金魚部分を引っ張って答えた薄墨。林太郎は困惑するが、やがて納得した風に苦笑い。不思議な言動には慣れているのだ。

　金魚に向けた視線を上げる。改めて向き合えば照れる林太郎。気にせず唐揚げを頬張る薄墨。

　そこを、打ち上げ花火が照らした。

「わっ！」

　唐突な大きな音に驚いた薄墨。驚いた拍子に寄りかかり、ほぼ密着するような形になる。

　林太郎は慌てたように目を逸らして、続いて上がった花火を見上げた。しかし薄墨の興味は花火よりも彼の方にあった。

　林太郎の横顔が、正面に戻る。

　すると二人は、すぐ間近で向き合った。ほぼくっつく距離。鼻同士がちょんと触れる。息や匂いも感じる程。

「えっ」

　ますます赤くなって固まる林太郎。体が強張って、動けない。

　ただ、一方の薄墨はあくまで平然と聞いてきた。

「ねえ、美味しそうな匂いがする。なに食べたの？」

「……ああ、匂い……えっと、何の匂いだろ。焼きそばかな？」

「それ食べたい。何処にあったの？」

　手を掴んで案内をせがむ。

　顔の赤みが引いた林太郎は苦笑。彼が方向を示せばぐいぐいと引っ張っていく。食欲に一直線。後頭部を見つめる表情にはまるで興味がない。

　と、そこに、騒がしい足音が合流する。

「あっ！　やーっと見つけた！」

「おー、ちゃんと会えたー」

「すずみー真剣に探してなかったでしょ！」

「あれ、横にいるのって……」

「あ……」

　九羽香、栞里、友美。再会した友達三人と林太郎が顔を合わせると、気まずそうに手が離されてしまった。

　どうやら同じ学校、同じクラスらしい。とはいえあまり会話もない顔見知り程度のようだ。

　九羽香は薄墨と林太郎をじろじろと見た後、栞里、友美を手招きする。

「集合」

　なにやらヒソヒソと話しだす。漏れ聞こえるのは「応援する？」「まあ良い人だよね」といった台詞。

　そして話がまとまった後、林太郎の背中を強めに押した。

「しゃーない。すずみーとふたりっきりで花火見に行きなよ」

「お礼はまた学校でね」

「泣かせないでよー？」

「え、いや……そんなんじゃ……」

「じゃ後は若いお二人で〜」

「え、なんで？」

　流れを断ち切り、薄墨は小首をかしげる。

「せっかくまた会えたんだから一緒に見ようよ」

　何も察していない無垢な表情。残っていた唐揚げを食べ始める始末。

　九羽香は憐れむように、ぽんと林太郎の肩に手を置く。

「こいつぁ強敵だぜ……ま、諦めなきゃいつか叶うさ」

「うん……」

「なんの話？」

　疲れたような笑いを浮かべる林太郎。生温かい同情の視線がいたたまれない様子だ。

　また花火があがった。暗い空に映える鮮やかな色は、祭りの喧騒を一瞬止める。

　しかし薄墨の手は唐揚げを食べ進る事を止めない。興味は食べ物にしか向いていなかった。周りが和やかに笑う。

　つられた薄墨も理由を理解しないまま笑顔に。祭りの賑わいを盛り上げていた。