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交易と九九

そこに座りなさい

～翌日の朝～

～塩湖と町の中間にある岩場～

『じゃあ交易品はこの日陰に置いておけば良いか？』

『問題無い』

『頻度は１０日に一度だ』

『ああ、私もそれで問題無いよ』

『寧ろ助かるぜ』

リザードマンはミーナへ麻の袋を渡す。

ミーナは袋を受け取りながら言う。

『なにこれ？』

『我々からの、お前に対する返礼だ』

『キヌアと干し肉、香草、薬草、塩が入っている』

ミーナは袋の中を覗く。

『マジで！？』

『くれすぎじゃない！？』

『【貰った物はより大きな物で返す】』

『【草原の英雄】の言葉だ』

『お前との関係は、何よりも大きい』

ミーナは恥ずかしそうに頬を掻き、はにかんだ。

そしてミーナは手を差し出し、リザードマンはミーナの手を握り返した。

『またな、英雄共』

『そちらこそ、太陽の戦士』

ミーナはフードを被り、クリオネの肩を抱く。

「町へ帰るぞ、クリオネ」

「女将が待ってる」

「──はい！」

クリオネはミーナの服の裾を、ぎゅっと掴んだ。

～夕方～

～砂漠のナベアツ亭～

ミーナは荷物を降ろし、椅子にドカッと腰を下ろした。

そしてミーナはやって来たセレンへ言う。

「どうだ？クリオネの体は」

「大丈夫よ」

「貴女が日陰のルートを選んでくれたお陰で、熱中症にはならなかったみたい」

「今は裏庭のお風呂に入ってるわ」

「そうか、良かった良かった」

「いやぁ～今回はマジでヤバかった……！」

ミーナは机に突っ伏し、日焼けした顔とその緑色の瞳だけセレンへ向けて言う。

「アンタ……教会の動きについて知ってただろ」

「シトマ経由で知らせてくれたのには感謝するけどさ」

「あらあら……❤️」

「何の事でしょう❤️」

「まぁいいや、終わった事だし」

「アンタにも色々と事情があるんだろう」

「取り敢えず牛ステーキバーガーとレモネード一つずつで」

数分後、ミーナの前に置かれたのは本と紙の山だった。

「はぇ……？」

「ミーナさん」

「うん？」

「クリオネちゃんから聞きましたよ」

「７掛ける６を４６と答えたそうですね」

「…………」

ミーナの額に汗が浮かび始める。

そして彼女は荷物を持って立ち上がろうとした。

「そこに座りなさい」

ミーナはセレンのガスコーニュをも超える圧を感じ、大人しくその場に座る。

「はい」

（……嫌な予感しかしねぇ）

セレンは満面の笑顔で、『やさしい九九』と書かれた本をミーナの前に掲げた。

表紙の名前欄には『ドゥーちゃん』と書かれていた。

「１日４５分」

「私の所へ来て、お勉強をする事」

「お勉強が終わらなければ、ご飯はありません❤️」

「実質選択肢ナシじゃねーか！」

「私はなぁ、戦場で生き残ってきたんだぞ！」

「今更そんなモン……」

セレンは青いおさげを後ろへ流して言う。

「私やクリオネちゃんに、数字は全て放り投げる気？」

「クリオネちゃんを書類の山で殺したいの？」

「うっ……！」

「今まで手続きや書類はやってあげてたけども、クリオネちゃんが来た以上……」

「甘え続けるのは許しません」

「ふぁい……」

ミーナは気の抜けた返事をし、うなだれた。

セレンはミーナの日焼けした、傷だらけの手に自分の厚い手をそっと重ねて言う。

セレンの手から温かさが、ミーナの手に伝わっていく。

「少しずつ、一歩一歩着実にやっていけば大丈夫よ」

「ご飯を食べる為の準備だと思って、やっていきましょうね」

ミーナは赤い髪をかき分けながら答える。

「……分かった」

「こっち(・・・)でも頑張ってみるよ」

「もう逃げないと決めたしな」

「えらい❤️」

セレンはミーナの頭を撫で回した。

その時、クリオネが風呂から上がって酒場に戻って来た。

「あ！セレンさん！」

「お風呂ありがとうございました！」

セレンは立ち上がり、エプロンを取る。

「ふふ。気持ちよかったでしょ？」

「天然温泉なのよ❤️」

「ダウジングが得意な元傭兵の人に見つけて貰ったの❤️」

そしてエプロンの紐を結びながら、湯上りぽかぽかのクリオネへ言う。

「すこーしお願いがあるんだけども、大丈夫？クリオネちゃん」

「はい！セレンさんのお願いなら！」

ミーナは『やさしい九九』の本を開きながら、頬杖をついてクリオネへ言う。

「私とエラい態度違うじゃねーか、おーぅ？」

「セレンさんはとてもしっかりしてらっしゃいますから……」

「ミーナさんは家の掃除もロクにしてなくて、生態系が出来上がってるじゃないですか」

「そして４６の件です。もうお分かりですね？あと、それと……」

クリオネは細い腰に手を当て、指でミーナの所業を数え始めた。

「お分かりだから、もう止めてくれ」

ミーナはクリオネの言葉から逃げるように鉛筆を持ちながら、練習帳へ数字を書き込んでいく。

セレンは火を焚きながら、クリオネへ言う。

「ちょっとミーナちゃんのお勉強を見ててくれるかしら」

「その間にご飯の準備をするわ」

「はい！分かりました！」

１２歳に面倒見てて貰う２８歳とか前代未聞だろ。

頭を抱えながら九九のドリルをこなしていくミーナを、クリオネは優しさを感じる青い瞳で見つめた。

～１０分後～

「ぐがぁ～～……」

（もう寝てる……！！）

クリオネは、鼻提灯を作っていたミーナの肩を突いて起こす。

ミーナはよだれを垂らしながら、半開きの眼でクリオネを見る。

「んぁ……途中で起こすな……」

「勉強の途中ですよね」

「……はっ！」

ミーナは慌てて宿題に戻って鉛筆を持つが、向きが逆だった。

クリオネはため息を付き、ミーナの『成果』とやらを確認し始める。

「じ、字が汚すぎる……！書き順もメチャクチャ……！」

「も、文字の書き取りも必要かも……」

それでもクリオネはなんとか内容を読み取って行き、答えを確認していく。

ミーナは暇そうに、鉛筆をクルクルと回していた。

クリオネはあるページをミーナへ見せて言う。

「１章の小テストですが、０点です」

「１０問中、正解はゼロです」

「ウソだろオイ」

「じゃあなんで３ × ５が１８になるんですか？」

「……説明してみて下さい」

「いつも大体それぐらいになるから」

クリオネは長い銀髪と共に、首を横に振る。

「算術で大体はダメです」

「全てが正確な……」

そして、彼女は何かに気づく。

「──やり方を変えましょう」

「例えば、ミーナさんが１日に３つのチキンバーガーを食べられるとします」

「ミーナさんは、５日でどれだけのチキンバーガーを食べられる事になりますか？」

「えっと……」

「２日で６個、３日で９個、４日で１２個、５日で１５……あっ！」

「１５個だ！１５個！」

「正解です！ミーナさん！」

「『数字は数字そのものじゃなく、好きな物に置き換える』んです！」

勉強の重圧に支配されていたミーナの顔が、パーっと明るくなり始めた。

ミーナは『やさしい九九』を手に取って、クリオネへ言う。

「だったらよ！」

「その考え方、もっと大きな掛け算や割り算へ使える、って事か！？」

「ヤベェ！町がチキンバーガーで埋まっちまうぜ！」

クリオネは、目をキラ付かせるミーナを見て言う。

「また５分後に答え合わせをします」

「出来そうですか？」

「おう！任せろ！」

～５分後～

「出来たぞ！」

「今度こそカンペキだぜ！」

クリオネはミーナの解答を採点していく。

「……凄いですよ！ミーナさん！」

「１０門中９問正解です！」

「ぃよっしゃぁっ！！」

ミーナは立ち上がり、叫びながらガッツポーズをキメた。

そして彼女は椅子に座り直し、再び鉛筆を握る。

「この調子で平らげてやるぜ！！」

～３０分後～

クリオネは心の底から驚いていた。

目の前の赤いヒャッハー女が、ドリルの３分の１を３０分でこなした事に。

（とんでもない集中力……！）

（やっぱりミーナさんは凄い！）

ミーナは鉛筆を放り出し、机を叩き始める。

「女将！勉強終わったぞ！」

「メシだ！メ～～シ～～！」

「はいはい❤️」

セレンはミーナの注文通り、牛ステーキバーガーとレモネードを持って来る。

そして、オレンジと梨の付け盛りを後から持って来た。

「えーっと……一品多いぜ、女将」

「頑張ったご褒美❤️」

「強盗団の頭を捕まえても、こんなご褒美なんか出なかったのに……」

ミーナの身体が震い、緑色の瞳が潤んで行く。

セレンは彼女の隣に座り、青いハンカチで彼女の目頭を拭ってやる。

「泣いたら美人が台無しですよ、ミーナちゃん」

「そして……お帰りなさい」

「……ただいま……」

女将は何も言わず、ミーナを抱き締めた。

はい。

クリオネによるミーナちゃん２８歳の教育が始まりました。

セレンのミーナ育成計画、出だしは順調そうです。

ここまでお読み下さりありがとうございました。

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「お帰りなさい」

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