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長い三つ編みが視線の先で揺れる。

隣にいるヒマリは、目を輝かしながら辺りを見渡していた。

「さあ、どうぞ」

開いた扉の先は、初雪のように真っ白な不思議な空間だった。

「う〜ん、この辺りかな？いや、こっちかな。………ああ、この本だ」

彼は奥に積み重ねられた本を取っては戻す繰り返す。

やがて、一冊分厚い革装丁の本を取り出すと、ようやく彼女に手渡した。

表紙には金字で文字が印字されている。

それは、今までに見たことがない不可思議な文字だ。

「にほん、ご？」

「にほんご。そう、あの子もそんな発音をしていた。この本はまだ解読が進んでいなくてね。もしかしたら、参考になるかもしれない。私は研究チームを呼んでくるから、少し目を通しておいて」

長いローブを翻し、男が退出する。

ヒマリは呆然とした表情で、分厚くて重い本を持っていた。

その手に優しく触れる。

「読んでみようか」

「………は、はい」

少し日に焼けた手が、ページを一枚づつ捲る。

その度に彼女の顔色は悪くなっていった。

やがて栞の挟まれたページへたどり着くと、彼女は膝から崩れ落ちた。

「ヒマリッ！？」

「大丈夫か？！」

「あ、わた、し…」

青ざめた顔色で、小刻みに震えている。

よっぽど怖いものを見たらしい。

「おや？どうしたのかな」

先ほどの男が、研究者であろう白いローブの魔法師を数人連れて戻ってきた。

彼の声が聞こえた瞬間、びくりとヒマリの身体が揺れる。

「よほど怖いものを見たのかな。酷い顔色だ」

「どうやら、急に体調が悪くなってしまったようです。こちらから訪ねておいて申し訳ないのですが、今日はお暇しても？彼女もこの様子ですし……」

「私としても無理強いするつもりはないよ。ヒマリさん、また回復したらおいで。外まで送ろう」

男は空間から引き抜くように杖を手にすると、トンと床を叩いた。

一瞬で周りの風景が、ホテルの目の前へと変わる。

ーーーーー何故、宿を知っているんだ。

男の表情からは何を考えているのか読めなかった。

「ごめんなさい、途中で、帰ってしまって……」

「謝る必要はありませんよ、ヒマリさん。あなたの体調が一番大切だ」

「ありがとう、ございます…。あれ、？ベリル、さん？」

ヒマリが顔をあげた途端、ぽつりと声を漏らす。

その視線の先には、ベリル達がいた。

三人は並んで、知らない男を囲んでいる。

「おや、彼等は君の連れかな？」

「はい、そうです…。でも、知らない人が一人います」

男が探るようにベリル達に目を向ける。

何か嫌な予感がした。

慌てて声をかけようとする、

その前に……妙に顔の整った男が振り向いた。

彼は何歩か前に出て、ベリル達の姿を隠す。

「やあ、ジャシフ。元気かな？」

「これはこれは…。何故こちらにいらっしゃっるのですか？殿(・)下(・)」

ビリビリと張り詰めた空気があたりに充満する。

魔法師に深く刻まれた眉間の皺が、因縁浅からぬ間柄だと示していた。

「貴方は帝国の太陽です。そのような軽率な振る舞いは民を混乱に招きますよ」

「相変わらず頭が硬いねジャシフは。偉大なる魔法師様はもう仕事が終わったのかな？」

「……いえ、まだ業務の途中ですが。彼女を見送るため一時離席しただけです」

「それは残念だな。食事でも誘おうかと思っていたのに」

「とても残念ですが、私はもう戻らないといけません。貴方様もお早く皇宮に帰ってください。それでは」

トンッ

男は口早にそう告げると杖の音と共に姿を消した。

相当目の前の男を嫌っているらしい。

「お、おうじさま？」

ヒマリが驚いたように、目の前の男を見つめる。

男は柔らかな笑みを返すと、すぐさま後ろを振り返った。

「ダルカン。君たちの連れも帰ってきたみたいだね。僕もこれで失礼するよ。……約束忘れないでね」

ヒラリと手を振った男が一瞬で姿を消す。

どうやら、彼も魔法使いのようだ。

柔らかな魔力の残滓がキラキラと光っている。

「私、はじめて皇子様を見ました。素敵…」

ヒマリの瞳には熱が浮かんでいる。

どうやら、動揺は落ち着いたらしい。

あの男の容姿には、人を惹きつける何かがあった。

整った顔立ちは見慣れているとはいえ、あれは別次元だ。

もっと、根源的に何かが違うような……。

頭を軽く振るうと、仲間の声と共に宿に戻っていった。