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闇を抜けると彼と出会った図書館に辿り着いた。

ここは、ベリル達と調べたはずだが……。

何か見落としがあったのだろうか。

そんな予想とは異なり、彼の足は別館へと向かっていく。

あそこは許可証がないと入れないはず。

その許可証だって、誰彼構わず貰えるものじゃないだろう。

彼は私が想定しているよりも、ずっと身分が高いのかもしれない…。

「何があっても声を出しちゃいけないよ。いいね？」

振り返ったラグナスに、しっかりと頷く。

彼はそれを満足げに見つめると、門番の元に近づいた。

「やぁ、入館許可をもらいたいんだけどいいかな？」

険しい顔をした男は、ラグナスの魔性の笑みを受けた途端、すぐさま表情を崩した。

「きょ、今日もお勉強ですか？捗りますね！ごゆっくりどうぞ」

男はソワソワと目線を彷徨かせながら扉を開く。

後ろにいる私に気づく様子はない。

きっと、彼の力だ。

約束を違えないように、手で口を塞いだ。

・・・

手を引かれ、大理石の足場を踏む。

屋敷の中には、高位の魔法使いらしき者が複数いた。

彼らは、ラグナスを見かけると深く頭を下げて去っていく。

その正体に気づく者はいなかった。

階段を登って、一番奥の部屋に辿り着く。

ラグナスは部屋に入ると、すぐさま一番奥にある鍵付きの本を取り出した。

静かな部屋にページを捲る音だけが聞こえてくる。

やがて、その手が止まると赤い目がこちらを向いた。

開いたページに視線をおろす。

………

天に最も近しい所、行き来するための鍵あり。

かつて愛に溺れた魔法師は、愛する者がいる異世界を夢見た。

研究の末、見つけた鍵と扉。

それを使い、愛する者の所に何度も飛び立った。

今は亡き彼の残した鍵は、大樹の下に埋められている。

………

隣のページには、その鍵と思われる絵が載っていた。

銀色の鍵の持ち手には、夜空を思わせるラピスラズリが飾られている。

ーーーこれさえあればヒマリを元の世界に帰せる。

本を持ち出すことは不可能だろう。

私は覚えられる限りの情報を頭の中に叩き込んだ。

・・・

ひとしきり読み終わると、別館を後にする。

最後まで私がいることに気づく者はいなかった。

悪魔の使う力は相当強力らしい。

手を引かれて、またあの闇の通路を歩く。

何も考えずに頼ってしまったが、彼に返せるようなものが手元になかった。

どうお礼ししたものか……。

「何をそんなに悩んでいるの？」

頭をぐるぐる巡らせていると、彼が不思議そうにこちらを振り返った。

「すまない。せっかく願いを叶えてもらったのに、君が満足するようなものを返せないかもしれない」

「あははっ！そんなこと気にしなくてもいいのに。僕たちはもう友達だろう」

甘く誘うような眼差しが向けられる。

吸い込まれそうなその瞳から思わず目を逸らした。

「親しき仲にも礼儀ありというだろう。何か欲しいものはないのか？」

「魂？」

「それ、以外で」

「ふふっ、冗談だよ。ダルカンは真面目で面白いね」

「………あまり、揶揄わないでくれ」

「そういう性質なんだ。欲しいものかぁ。そうだな……。それなら、またこうやってデートをしよう」

「そんなことでいいのか？」

「うん。悪魔はとっても寂しがりやなんだ。僕の話し相手になってよ」

「それは構わないが…。我々はもうすぐこの国を出るぞ」

「大丈夫だよ。君の夢を通じて会えばいい。これからよろしくね、ダルカン」

彼はキラキラとした笑顔を向けると、距離を詰めて身を寄せた。

身体が制御を失ったようにピシリと固まる。

暗い空間に、クスクスと楽しげな笑い声が響く。

またしても、揶揄われているようだ。

傷つけないように優しくその肩に触れる。

するりと身体が離れ、また手を握られた。

「ダルカンは照れ屋だね。さあ、帰ろうか」

その手に従って暗闇を歩く。

しばらくすると出口へと繋がる扉が現れた。

彼の手が扉を開くとホテルのすぐ前に出る。

すぐ横で情報共有をしていたらしい、ベリルとヤイラの姿が見えた。

「おや、お仲間がいるみたいだね。あとは一人で帰れるかな？」

「ああ。見送ってくれてありがとう」

「どういたしまして」

それじゃあと彼が背を翻す前に、ベリルの声が近くで聞こえた。

「ダルカンっ！と…、君は昨日の？」

「やぁ、こんにちは。少し仲間を借りていたよ」

「だれ？」

ヤイラが警戒したように、彼を見つめる。

「昨日から友人になった男だ。今日は手掛かりを一緒に探してくれていた」

「ふぅん。友人、ね」

「手伝ってくたんだな。感謝する」

「気にしないで。僕が彼と一緒にいたかっただけだから。………おや？」

彼は突然後ろを振り返ると、すぐさまホテル側へ近づいていった。