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大きな扉を開くと、消毒液の匂いがツンと鼻を突く。

室内には、天蓋付きのベッドが複数並んでいた。

その一つに、彼女がぐったりと横になっている。

すぐ隣には、心配そうに寄り添うベリルの姿が見えた。

「ヒマリの容態はどうだ？」

「ダルカン！？良かった…。無事に戻って来れたんだな」

ベリルは慌てて立ち上がると、怪我がないか隅々まで鎧を確認した。随分と心配をかけてしまったらしい。

「勝手な行動をしてすまない」

「いや、無事に戻って来れたのならそれで良い。ヒマリは、少し気分が悪くなったみたいなんだ」

「あの惨状は予想してなかったもんね…」

「ああ…」

「フェルジスとナルクは？姿が見えないけど」

「二人は宿屋を探しに行った。しばらくは帰って来ないだろう。ヤイラ、ひまりの様子を見ていてくれるか？俺は手がかりを探しに行ってくる」

「分かった」

「ダルカンは俺について来てくれ。高い所にある本は頼んだぞ」

「承知した」

・・・

四階に辿り着くと、手分けして本を探す。

『異界学概論』『宇宙異界論』『召喚術理論』『世界の狭間』『世界間干渉理論』『異世界渡航術』………。

さすが世界一の魔法帝国だ。

異世界に関する文献も多く取り揃えている。

その中に一つ気になるタイトルがあった。

『異世界渡航術』

この本であれば、異世界に帰る手掛かりが書かれてあるのではないだろうか。

最上段に置かれた本へと手を伸ばす。

指が背表紙に届く前に、本がひとりでプカプカと浮いた。

「取りたかったのはこの本？」

集中していたせいだろうか。

後ろに立つ気配に全く気付かなかった。

慌てて振り返ると、そこには金髪赤眼の男が立っている。

男は恐ろしいほどに顔が整っていた。

肌は陶磁器のように美しく、血のように赤い瞳は黄金色の睫毛に彩られている。柔和な笑顔を浮かべるその姿は、まるで物語に出てくる王子様のようだ。

ドクドクと心臓が強く脈打ち、浅い息が漏れる。

本能的な勘が危険警報を鳴らした。

「もしかして、違ったかな？」　

「………いや、この本だ。協力感謝する。それでは失礼」

トンと足が触れ合う。

出ようとした方向に、彼の足が伸ばされていた。

そのまま一歩距離を詰められる。

左は壁、右は足、後ろには書架、目の前には男の身体……。

完全に退路を塞がれている。

「どういたしまして。異世界に関する本を探しているの？」

「そうだ。すまない、今は急いでるんだ。通してもらってもいいか」

「う〜ん、どうしようか。君が名前を教えてくれたら通してあげる」

「何故、名前を？」

彼は長い睫毛を伏せ、思案するように首を傾げる。

やがて答えに辿り着いたのか、花弁が開くように瞼が持ち上がった。

「君のことが気になったからだよ」

「………。知らない人に名前を教えるなと言わている」

「僕はラグネス。これで知らない人じゃないよね」

その赤い瞳に見つめられると、捕食者を前にした獲物のような気分に陥った。

名前を言うまで解放する気がないらしい。　

彼はただでさえ近い距離を、また一歩詰めてきた。

「……ダルカンだ」

「それが君の名前？」

「ああ」

「それ、本当の名前じゃないでしょう。僕が聞きたいのは、"君自身"の名前だよ」

彼の口ぶりは、それが偽名だと確信しているようだった。

思わずゾクリと背筋が凍る。

ずっと感じている違和感に輪郭がついていく。

目の前の男は、ーーーー恐らく魔人だ。

それも、悪魔や吸血鬼のような強大な力を持つ魔人。

不用意に真名を明かせば、命を握られかねない。

だからといって、上辺だけの言葉で彼が納得するとも思えなかった。

「…………ラグネス。貴方は人ではないだろう。すまないが、名前を伝えるには躊躇してしまう」

クスクスと鈴を転がしたような笑い声が聞こえる。

至近距離で合った瞳は楽しげにこちらを見ていた。

「君だって魔人でしょ？」

「……何故俺に構うんだ。残念ながら俺に出来ることはない。放っておいてくれると助かるんだが」

「僕はただ、お話しがしたいだけだよ。久しぶりなんだ。まだ生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)魔人と出会えるのは」

「………」

「もうここは見て回った？酷い有り様だっただろう。魔人として捕まったら最後、死体のように生きるか、本当の屍になるかだ」

「…………」

「ねぇ、君は人間の仲間と来ているんだよね。彼等は君の正体を知っているの？」

「何故そんなことを聞く」

「人間はときに残酷でしょう。自分と大切な人を守るためなら、どんな犠牲も問わない。……もし君の正体を知ったらどんな反応をするのかな？」

「……それは脅しか」

彼は人々を魅了するような蠱惑的な笑みを浮かべた。