偽りだらけの冒険記

19

巨体から赤い目が離れると、その身体はズシリと動かなくなった。

上空に浮かぶ点と落ちていく赤が空中で消える。

周囲を見渡しても、その影すら見えない。

「これで、アイツが動くことはないだろう」

「……ああ、助かった。共闘感謝する」

「気にするな。これも何かの縁だろうさ。それじゃ、俺は帰りますかね」

グッと伸びをすると、尻尾を振り男が地面に沈んでいく。

何か持っていないか、鎧を探った。

恐らく、その姿では人間の街に行くことはないだろう。

それなら、金銭よりも……。

「良ければ、これを受け取ってくれ」

燃えた我が家から持ち出した、ロケットを渡す。

中には、治癒効果のある精霊の息吹が入っている。　

これなら、竜人族である彼にも使いやすいはずだ。

「…それ、大切なもんだろ。仕舞っておけ」

「例は尽くす。遺品なら他にもあるから気にするな」

「そうか。なら、ありがたく。次会うときがあれば返してやるよ」

そういうと彼は頭まで沈んでいった。

周囲にその気配はない。

「返却は不要だというのに」

「何を渡したんだ？」

「ただの便利アイテムだ。それよりも、ベリル達を探そう。姿が見えない」

「そうだな！どこか、怪我をしていないといいが」

珍しくナルクの眉が下がる。

ベリルは嫌がるが、ナルクは弟弟子としてベリルを可愛がっているようにみえた。その分無自覚に振り回しているようだが…。

「早く見つけて治療しよう」

「ああ！」

壊れた街を駆ける。

正門に近づくと、双子が手を振っていた。

「えら〜い！よく倒したねっ」

少年はぴょんっと飛び上がり、鎧に抱きついた。

機嫌良さそうにニコニコと笑っている。

「ぶじ、危険は去りました。怪我はしていないですか？」

もう一人の少年が、下からジッと見つめ上げる。

「俺は問題ない。が、隣にいる仲間が別件で怪我を負っている」

「分かりました。腕を出してください」

キラキラと粒子が光り、ナルクの身体を覆う。

溢れていた血は止まり、切れた肌は元に戻っていた。

「助かるぞ！」

「いえ、お気になさらず」

「仲間の居場所を知っているか？姿が見えなくてな」

「二人なら、アイオーン様の遺物の前だよ」

「今は試練を受けています。しばらくしたら帰ってくるでしょう」

「他にも試練があったのか？」

「はい。普通の性格検査ですので、心配しなくても大丈夫ですよ」

「そうか」

「それじゃあ、お疲れさまパーティーをしよう！ロートス、準備はバッチリ？」

「もちろんですよ、ルートス。門にいるお二人も連れてきてください。久しぶりのお客さま、歓迎いたします」

二人は歩きながら街を元の状態に戻していった。

正門の外を出ると、泣き腫らした顔のヒマリと、それを慰めるヤイラが立っていた。

目が合った瞬間、彼女の両目から涙がこぼれ落ちる。

「心配っ、しました！ケガがなくて、本当に、ッよかった……」

「ありがとう、ヒマリ。ベリル達も遺物に辿り着けたようだ。盛大に出迎えてやろう」

「はいっ！！」

涙を流す彼女を慰めながら、双子の家へと向かっていった。

・・・

テーブルには色とりどりのケーキが並んでいる。

ヒマリはそれを見つけると、嬉しそうに駆け寄った。どうやら、涙は引いたようだ。

「ダルカン。ちょっといいですか？」

ロートスと呼ばれていた少年が、グイッと手を引く。

「何だ？」

「こっちに来てください」

その小さな手に引かるまま、少し遠くの民家まで歩いた。彼は防音魔法かけると、こちらを振り向く。

「ダルカン。改めて、防衛装置を壊してくださりありがとうございました」

「俺は何もしていない。やったのは、ベリル達だ」

「いいえ、僕たちは見ていましたよ。貴方が自らおとりになり隙を作る姿を。とっても勇敢でしたね」

彼はふわりと浮くと、鎧越しに優しく頭を撫でた。

思わぬ行動に、つい身体が固まってしまう。

「……何故、こうも優しくしてくれるんだ」

「そうですね。後悔しているから、かもしれません。かつて魔女は、己の種族を助けるために他の魔人を生贄にしました。人に害をなさない種族もいると知っていたのに…。いわゆる、老人の勝手な罪滅ぼしです」

「そうか。だが、俺は嬉しかった。ありがとう、ロートス」

少年が初めてその表情を崩した。

目尻が下がりふんわりと笑う。

「ダルカン。僕は君につらい人生を歩んでほしくないです。まだ、小さな子供に…。あんな酷いことはさせられない」

「……」

「どうか魔人として捕まらないで。……それでも、人と共に歩く君なら、いつかそ(・)の(・)日(・)が来てしまうかもしれない。だから、これを君に授けます」

彼の掌に、キラキラとした宝石が散りばめられる。

何十何百何万という数がひしめき合うと、やがて小さな水滴に変わった。

「これを飲み込めば、あなたが願ったときだけ、誰しもがあなたを人間だと認識するでしょう。ただし、僕の力にも限度があります。願えるのは人生でたったの三回だけ。使い所はくれぐれも注意してください」

彼が指を振るうと、雫が口元に押しつけられる。

一瞬迷ったのち、パカリと口を開いた。

少し甘い雫をごくりと呑み込む。

「これで大丈夫です。いいですか、人生でたった三回だけですよ。どうか、ぜったいに捕まらないで……」

彼の手が伸び、鎧越しに頬に添えられる。

その姿に両親の姿が重なった。

熱くなる目元を堪えて、その手に擦り寄る。

「ありがとう、ロートス。君がくれた優しさを、決して忘れはしない」

「ダルカン、僕たちはいつだって君を見守っています。どうか、良い旅を」

彼は、願いを込めるように、優しく頬を撫でた。