私が王子の先生ですか！？ 魔法学園に転職したら、王子に愛され未来の妻にと望まれる。

第８章 卒業編

第166話 記憶の先に

　どこに身を隠そうか。

　帝国の奴らが絶対に探し出せそうにない場所。

　そうだな、あそこがいい。

　帝国嫌いで、普通外国人が隠れ潜もうなんて思いもしない排他的な土地で。

　ちょうど馬鹿をした息子を見逃してやった家がある。

　あそこなら、あの馬鹿の命と引き換えに、お前の面倒を見てくれるだろう。

　名前は……そうだなぁ。

　さすがにそのままはマズいよな。

　偽名……偽名ねぇ。オレにはそんなセンスはないんだが……。

　そうだ、アレがいい。

　奇妙で、奇天烈で。こっちの奴らには馴染みも何もない名前だが、目立つ分よくわかる――――。

　どこにいても、お前を見つけられる、お前とオレだけが知る名前。

　――――『シホ』。

　お前の大好きな夢に出てくる『憧れの女神さま』の名だ。

　何度も繰り返しかけられる忘却と、意識を落とす睡魔の術に。すべての記憶と意志は、地層のように意識の奥深くに沈んでゆく――――。

　そして、

「あなた、誰なの？　旅人さん？」

　雪の積もる、凍えるようなリンデールの冬。

　家畜小屋の羊たちに、干し草と水を与えていた『シホ』は、不思議な旅人を見つけてそう問いかけた。

「あーそんなとこ。ってか寒っ。どこか泊まるとこ紹介してくんない？」

「………………」

　変な人間だと思った。

　けれど妙に人懐っこくて、不快ではなかった。

　この国の人々は、外国人の旅人には厳しい。

　金があるなら宿で手厚くもてなすが、ないなら間違いなく野宿だろう。

「…………そこの飼料小屋なら、藁溜めに寝てもいいと思うけど」

　寡黙だがそう厳しくない祖父母なら、頼めば承諾してくれそうな気がした。

「お嬢ちゃん。名前は？」

「…………シホ。シホ・ランドール」

　見知らぬ人間に不用意に名など教えるなと叱られそうだけど。でも、なぜか。この人にはそう名乗りたくなるような気がした。

「あなたは？」

「あーオレは…………」

「……？　何、言えないの？」

　シホが怪しみ始めると、男は『いいや』と首を振る。

「ヴィル、オレの名前はヴィルだ。ってことで、自己紹介も済んだところで…………早く暖かいところに案内してくんない？」

「………………」

　それから、その冬の間。

　ヴィルは家に居着いた。

　正確には、その飼料小屋にだけど。

　なぜかすんなり祖父母に承諾を得て、そこに居着いた。

　まぁ、冬のリンデールで凍え死なれても寝覚めが悪いだけだけど。

　そうして春になるころには――――。

「ヴィルっ！！　見て見て！　ほら、炎が出たの！」

「おー、やるじゃねぇか。よくやった」

　大きな手の平に撫でられて、シホは、嬉しそうに目を眇める。

　冬の間中、越冬の礼だと教えられた魔術で、シホは一角の成果を見せていた。

　それから――――ヴィルは、数ヶ月に一度、思い出したように村を訪れるようになって。

　その度に、新しい魔法書と知識をシホに与えてくれて。

　羊が青草を食む間、剣の稽古だと、誰も何も期待しなかったシホに、ただ一人付き合い指導をしてくれた。

　リンデール人らしくない、リンデール人。

　色付きだと、誰も相手にしない自分を見てくれた。

　年老いすぎた寡黙な祖父母の代わりに、いつも遊び相手になってくれた。

　師になってくれた。

　話し相手になってくれた。

　上手にできると褒めて……頭を撫でてくれた。

　ずっと……ずっと一緒にいてくれた。

「――――っ」

　這いつくばっていた地面から、呪紋で自身の体を叩き上げると、その反動を利用して一気に憎い仇へと刃を振り下ろす。

「っ――！！！」

　拮抗する銀の輝きに、互いの横顔が反射する。

　背後でミリウスが何か叫んでいるが、聞こえない。

　仇は――――取らなくては。

　何もわからぬまま殺された両親の代わりに、この男を同じ目に遭わせてやらなくては。

　憎かった。

　許せなかった。

　この男が。

　この男を不用意に招いた幼い無知な自分が――――許せなかった。

　自身の魔力の輪郭が不安定になっているのをいいことに、相手の障壁に浸食して、呑み込んで、同化してできた穴に鉄芯をえぐり込む。

　多段式の衝撃波を重ねて打ち込むと、それは障壁の内側からヴィルの側頭部を削り取った。

　眉から溢れる鮮血に、一瞬ヴィルの視界が奪われる。

　最初で最後の、唯一の好機――――。

　返り討ちになることを覚悟に、渾身の力で刃を突き上げる――――。

「……な、んで？」

　しかし、渾身の一撃として繰り出したはずの刃は、憎い仇の喉を通り過ぎ、その首筋に薄い傷跡をつけただけだった。

　自分でも信じられないように驚愕に目を見開くシホに、ヴィルは冷たく瞳を曇らせて、

「……この、甘ったれが」

　低く唸ると、困惑に立ち止まるシホを蹴り飛ばした。

「殺れるときに殺れ。そう教えたろう」

　一瞬の油断は、躊躇は、傲慢な情けの感情は、次の瞬間今度は自分を襲う刃となって降りかかる。

　だから何度も、何度も……何度も！　そう教え叩き込まれてきたはずなのに――――。

　何度握り直しても、手の中のナイフの切っ先は細かく揺れるばかりで、シホの思うように動いてはくれなかった。

（なんで――――！？）

　叫ぶように獲物の柄を握り締めながら、同時にシホは思い知る。

　憎い記憶。惨く、おぞましく、忘れられるものなら忘れたいほどの――――鮮烈な惨状の記憶。

　それに淡く重なるようにもうひとつの確かな記憶があることを。

　青草の草原で、雪の日の暖炉の側で。

　からかうように、見守るように、確かにシホのことを見つめ続けてくれた瞳を。

　憎くて、怖くて、許せない――――そんな相手が。同時に過去の自分にとってのすべてだった。

　ある時は『父』で、また『兄』で。もちろん『師』で、ときには『友』で。そして――――……。

　胸の中に灯っていた淡い灯火が、シホの切っ先を鈍らせる。

「……………！！！！」

　思うようにならない武器を持て余していると、冷たく突き放すようにヴィルが呟いた。

「こんな腑抜けになるのなら、いっそ殺しておくべきだったな。お前の――親父たちと一緒に」

「っ……！！！」

　怒りに、カッと目の奥が熱くなる。

「だったらどうして！　どうしてそうしなかったの……！！」

　あの日、あの夜、あの宮殿で。

　両親と共に血の海に沈んでいれば、こんなに苦しむこともなかった。

　両親の最期の顔が焼き付くことも、それを招いた自分が許せなくなることも、偽りの故郷で人として扱われず憤ることも、何一つなく――――こうして苦しむこともなかったのに。

　けれどそんなシホの悲鳴のような願いにも、ヴィルは淡々と答えるだけだった。

「依頼だったからな」

「依、頼……？」

「皇帝夫妻は殺せ。だが、同室にいる皇女には手を出すな。逃がして死なないよう生き延びさせろ」

「な――――――」

　だから、この男は自分を生かしたというのか。

　情でも、憐憫でもなく、ただ依頼があった――――それだけで。

「オレとしては死なないようしっかり面倒を見てやったつもりだが……ま、やっこさん的には、契約満了まで無事ならそれでよかったんだろう」

「契……約……満了……？」

「お前が、自分の意思でオレから離れるまでだ」

　ぞわり、と背筋に怖気が走る。

　どこの誰が、そんなまるで自分の意思を中途半端に尊重するような、情を感じさせる依頼をするのか。

　残酷な両親の殺害という依頼との対比に、目眩がくらりと訪れる。

「誰が、そんな…………」

　聞きたくなかった。知りたくなかった。

　大事にしてくれた使用人も、優しくしてくれた宮殿の者たちも。もう誰も、疑いたくも、嫌いにもなりたくなかった。

　ヴィルは、そんなシホを見て口の端を吊り上げる。

「お前の――――――――兄貴だよ」