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第163話　封じられた記憶　５　ー心残りー

「本当にいいんですかね？」

　暗闇で、男が二人会話している。

「まぁ、やれと言われればやりますけど……」

　それは、男にとっては予想外の依頼だった。

　初めは、某属州からの暗殺依頼だった。

　帝国の属州で、独立を画策する独立派とやらからの、レムリア皇帝の暗殺依頼。

　何も知らない強欲な商人に同行して皇宮に入り込み、皇帝の信を得て目標を暗殺する……。それが、当初男に課せられた依頼だった。

「まぁアンタには色々と助けてもらったけど……」

　新たな『依頼人』の言うとおり、皇帝の寵を得るのは予想外に簡単だった。

　男が娘を介して皇帝に近づけば、皇帝は驚くほど簡単に男を信じた。何十年の付き合いのある臣下よりも男を信頼し、その言葉に耳を傾けた。

　男としてはどうでもいい世間話をしていただけなのだが、何が新鮮なのか、皇帝はその話に夢中になった。

　――陛下は、腹の内の見えない相手が新鮮なんだ。

　夢見の力に秀でた皇帝にも、何人か、その内心を読めない『特別な者』がいる。その一人がきみと自分なのだと、もう一人の男は言った。

「たしかにアンタの言うことに間違いはない……」

　皇帝の行動も、皇宮内の予測も、すべてが『依頼人』の言うとおりになった。

　試しに『この男』を出し抜いてみようと、興味本位で刃を向けてみたが、呆気なくそれは見抜かれてしまった。

「………………」

　男は、深く考える。

　どの選択を選んでも、どの道を選んでも。

　未来が変わらず、『彼女』が惨い結末を迎えてしまうなら、この男の言うとおりにしたほうがいいような気がした。

「まぁ少なからず楽しませてもらったしな……」

　短い間だったが、あの『ちんちくりん』との日々は楽しかった。

　久しく聞いていなかった言葉や景色を見せてもらい、この荒れて投げ出した人生にもう一度彩りを与えてもらった。

　それならば、この道を選び取るのも悪くない。

「よっしゃ、その話乗った。どうせやるこた変わらねぇんだ。ここでしょっ引かれるより、あんたの描く未来とやらに賭けてみるのも悪くねぇ」

　そうだ。

　未来に、少しでもいいと自分が思えた希望があり。

　依頼主からの報酬も十分で、旨い飯も、良い寝床もあるのなら。

　この『依頼』は、十分な価値があるものだ。

　傭兵は、金さえ貰えれば何でもやる。

　たとえそれが殺しでも。――――国家の転覆でも。

「でも困ったなァ……」

　何がだ？と依頼人は首を傾げる。

　まだ自分に不満な要求があると思ったらしい。

　男は首を振る。

　そうではない。

　ただ、

　ひとつだけ頭をよぎったのは。

「『姫さん』、絶対泣くだろうなぁ」

　そして自分は恨まれるのだ。

　あの真っ直ぐに輝く瞳が二度と見られない。

　それだけが、男の心残りだった。