私が王子の先生ですか！？ 魔法学園に転職したら、王子に愛され未来の妻にと望まれる。

第６章 悪夢の旧市街編

第138話 影

　ミリウスたちが、傭兵の大男たち残党を倒して旧商館跡に駆けつけたとき――――。

　そこには、首筋にナイフを突きつけられたエメリーと、その前に立ち尽くす無防備な姿の先生がいた。

　先生は、いつもの外套《コート》を地面に捨て、よく見れば腰の短剣や、先生の命に等しい魔導書さえ、彼女から離れた地面に捨てていた。

（どういうことだ――――？）

　中庭の様子が窺える商館の建物内――回廊の陰に隠れながら状況の把握に努める。

（あいつが先生を――――呼び出したのか）

　彼女の唯一の弱点ともいえる、生徒を人質に利用して。

　そうしてシホを呼び出して、どうしようというのか――……。

　耳が慣れ、ようやく中庭の会話が聞き取れるようになったとき――――エメリーを人質に取った男はこう言った。

「ほら、どうした。脱いでみろよ」

（――――――！？）

　男は顎で先生に何かを促している。

　それに対してシホは――――やや沈黙して、ゆっくりと上着の裾に手をかけた。

　ゆっくり……ゆっくりと…………時の流れが止まりかけているのかと錯覚するような時間をかけて、シホは、彼女の上半身を覆っていたセーターを脱ぎ捨てる。

　ぱさり、と。音を立てて地面に落とされたセーターから視線を上げれば、そこには普段は目にすることなど決してない真白い背中と、惜しげもなく晒された、黒いレースに覆われた豊かな膨らみがあった。

「…………どう？　これで満足？」

　シホは淡々と、ただ犯人を睨みつける。

「ああ！　満足だ！　こりゃあいい。やっぱり俺の目に狂いはなかった――！　アンタで遊ぶのが、一層楽しみになったよ……！」

　哄笑を上げる男を見据え、先生は微動だにしない。

「先生……！」

　震える声で担任を呼ぶエメリーの声にも、

「大丈夫。……大丈夫よ」

　そう、優しく返すだけだ。

（人質さえ――――いなければ…………！！）

　そうすればこのような暴挙、起こさせるまでもなくあの男を斬り捨ててしまえるのに――。

　級友が人質に取られているだけに、共に来たファビアンも、ラスティンも、身動きが取れずにいた。

「さァ、先生？　その姿で跪いてくれよ。それで、俺と遊ぼうや――――」

「………………」

　先生は、何も反応しない。

　ただ、じっとエメリーと男を見据えて。

　じっと、身動きひとつせず。

　まるで――――何かその時を待つように――――……。

「チェックメイトよ」

「？」

「これで、あなたの負け――――」

　先生は、下着の内側から一枚の紙片を取り出した。

　紙片が、黒い炎へと変じ、先生の手の平から滴り落ちた。

　それを男は――――黙って見ていた。

　否、

「お前――……っ、なにを――――……ッ！？」

「どう？　動けないでしょう？」

　煌々と光る紅い瞳で、高くそびえる商館の陰を背負いながら、先生は薄闇の中で、断罪を告げる天使のように男を見下ろしていた。

「影の鎖――――束縛魔法の一種よ」

　夕刻の、低く沈む陽が長い影を差す黄昏時。

　先生の足もとには、商館の建物から伸びた影と、周囲の教会の尖塔の影が、色濃く大地を塗り潰すように落ちていた。

「この魔法は、術者と被術者が影により結びついたとき――――初めて相手の動きを封じられる」

　本来なら、先生の影など届きもしない距離にいる男。

　その足もとには、不可思議な線で繋がれた影が、先生の足もとから続いていた。

　はじめは、商館の影を伝い。

　そして、教会の尖塔を辿り。

　そして、本(・)来(・)な(・)ら(・)繋(・)が(・)ら(・)な(・)い(・)だ(・)ろ(・)う(・)影の切れ間に、不可思議な小さな黒い影を横たえて。

　――――それは、六羽の鳥の影だった。

　重なり合うように、尖塔の頂や、周囲の建物の縁に留まった黒いカラスが、奇跡的に影を継ぎ、男の足もとまで影を繋げていた。

「その子を、離しなさい」

　先生が、最後の審判を告げるように腕を振る。

　すると男の腕が、手に握ったナイフごと、何か人智を超えた力に引き摺られるように、エメリーから引き剥がされた。

「エメリー、おいで」

　先生が優しく呼びかける。

　呆けていたエメリーは、その声に弾かれたように転がり出て、つまずきながらもシホの胸に飛び込んだ。

「先生っ……！　先生…………っ！！！」

　泣きじゃくる生徒を胸に抱き、そっと包み込むようにその背を撫でながら、

「怖い思いをさせて……ごめんね」

　短く詫びる。

「でも、あともう少しで終わるから。後ろに下がって待っててくれる？」

　促されるまま、少しだけ心細そうに、でも決して担任の邪魔はすまいと、エメリーはシホの胸を離れ彼女の背後――はるか後方へと引き下がる。

　そうして生徒を安全な場所まで退避させ、シホは改めて男と向き合った。

　影に縛られ、その腕を歪な向きへと捻じ曲げられようとしている男と。

　ゴキリ、と何かが外れる音がする。

　見れば先ほどまでナイフを握り締めていた男の腕が、だらりと地面に向かい垂れ下がっていた。

　関節の外れた両腕。

　もはや抵抗などできそうもないその男を、それでも先生は油断せずに睨めつける。

　そして最後までナイフを握っていたその指を、またしても人外の強力な力で引き剥がしていった。

　カラン、と乾いた音を立ててナイフが地に落ちる。

「これまでよ」

　先生が、無力になった男に距離を詰める。

「あなたの身柄は、この街の衛兵たちに引き渡す――。そこで『正しい』裁きを受けなさい」

　エメリーたちに手を出したこと、それを万死に値すると激昂していた先生にとっては、彼女なりの最大限の譲歩だったのだろう。

　私刑ではなくきちんと筋を通し、すべての罪の責任をこの男に取らせる――。

　その固い意志を実行するため、先生は男を拘束せんと、自身のベルトを引き抜き男に迫った。

「ハハッ……だせぇなぁ……。ほんっと、ダセぇ幕引きだよ」

「…………」

「最後にあんたのいい顔が見れると思ったのに」

　男はシホと、その胸元に交互に視線を落とす。

　そして、

「だからさぁ――――最後の最後くらい、いい顔で泣いてくれよ――――ッ！」

　男は、自身の足で、自(・)分(・)の(・)左腕を蹴り上げた。

　だらりと、力を無くしていた左腕が宙に浮く。

　そして、その腕に嵌められた奇妙な腕輪がキラリと光った――――。

「ッ――――！！！」

　先生が、青い顔をしてエメリーを振り返る。

　男の腕が指し示す射線軸。

　その正面に立ち尽くすエメリーに手を伸ばして。

　ミリウスたちも駆け出す。

　しかしそれは、すべてが皆、遅すぎた。

　先生が射線に割り込むことも。

　回廊から飛び出した仲間たちが防御魔法を唱えることも。

　すべてが間に合わない一瞬の出来事で、

　奇妙な魔道具の腕輪から発射された衝撃波が、大砲のような唸りを上げてエメリーへと叩きつけられる。

「エメっ…………！！！」

　先生の顔が、後悔と、悲しみと、怒りと、慟哭がないまぜになったものに変わったとき――――――それは、淡い光とともに、少女へと襲い来る衝撃波を弾き返した。

　キン、と。澄み切った春の朝のような清涼さとともに、エメリーを包み込むように現れた障壁が、彼女に襲い来る悪意を跳ね返す。

「…………？　？？？」

　誰もが、その現実を理解できなかったとき――。

「先生っ……！！！」

　回廊の反対側。男の背側の屋内から、見慣れた金色の影が飛び出した。

「そいつを――――――倒してっ……！！！」

　その声に弾かれたように、先生は軌道を翻し、今度はエメリーを完全に背に庇いながら男を急襲する。

　そして、先生が男を倒し、完全にその動きを封じたとき。

　その金色の影は、ようやく中庭の中心まで駆けつけた。

「……マリーベル……？」

　美しい金髪を揺らす彼女は、駆けることなど得意ではないだろうに、全力で中庭を駆けると親友の胸に抱きついた。

「エメリー…………っ！！」

「マリー……！！！」

　全力で抱き合う二人に、シホもまた、瞠目していた。

「あ……ミリウス。もしかして……一緒に来たの？」

　――マリーベルと。

　シホは暗に目でそう問うが、ミリウスには黙って首を振ることしかできなかった。

「マリーベル……あなた……」

「ごめんなさい、先生……。わたくし、何もできなくて……もっと早くエメリーを守っていれば……先生にこんな……」

　マリーベルが語ったのは、彼女の長い一日だった。

　昨日、エメリーと共に学院を抜け出したマリーベルは、エメリーが攫われる現場を目撃し、何とか助けようと試みた。

　しかし相手は強く、とても自分の手に負える相手ではない。

　下手に刺激した場合、自分だけではなくエメリーをも危険に晒す恐れがあったため、ほかの助けが来るまで、ひたすらずっとエメリーたちを隠れて追い続けていたらしい。

　その際、エメリーと別れる直前にかけた追跡魔法と防御魔法を維持しながら――。

　いまの今まで、ずっと物陰に気配を消しながらついてきていたのだ。

「ずっと、って…………この二日間？　一晩中？？？」

　こくり、とマリーベルは控えめに頷く。

「それは…………」

　なんという集中力だろうか。

　もはや執念とも言っていい。

　いくら不探知魔法が得意だとはいえ、一流の殺し屋に気づかれず、気配を消し、そして眠ることも食べることもせず、ただ魔法を維持し続けること――――それがどれほど困難極めることなのか、おそらく彼女は気づいていない。

　ただ、いまは純粋に、心から友人の無事を祝っている。

「あなたたち…………」

　シホは、彼女でも把握しきれていなかった生徒の成長に、眦を下げる。

　そうして安堵にくしゃりと顔を崩しながら、ゆっくりと両腕を広げる。

　その腕の中に飛びこんで来た、女子生徒二人を抱きしめながら、

「ありがとう。頑張ってくれて――――」

　その背を、包み込むように何度も撫でる。

「あなたたちは――――最高の生徒よ」　

　こうして、短く長い、アーミントン旧市街の悪夢は終わった。