影越しの使い 仮面の問い

第七章 鶏鳴の先へ

第八話 共に還る刻

第七章　鶏鳴の先へ

第八話　共に還る刻

　薄曇りの空は、まだ陽の気配を掴みきれぬまま、冬の京を静かに包んでいた。

　白鐘家の隠れ家──

　奥座敷に、銀灰の着物がそっと敷かれている。布の中には、小さな白い影。

　風音だった。

　胸の上下は、かすかに、だが確かに動いている。

　前足の一本は布の下で固く包帯に巻かれ、意識は未だ戻らぬが、呼吸は落ち着いていた。

　傍らには、暁狐がいた。

　黙って風音を見つめるその眼差しは、ただ祈りにも似て、静かだった。

──生きていてくれた。

　それだけで、世界が繋がり直したように感じていた。

　少年の細い指が、そっと風音の頭を撫でる。

「……おまえ、ほんとうに……どうしてあんな無茶を」

　風音の耳がぴくりと動いた。

　だが、まだ目は開かない。

「おまえには、そんな力なんてなかった。なのに、どうしてあんな……」

　答えはない。

　それでも、暁狐は知っていた。

　風音が、あの場に立った理由を。

──守ろうとしたのだ。

　自分という、まだ幼い子を。

（……まるで、親のように）

　暁狐の指が、震えながら毛並みに触れる。

　風音は家族だった。ただの相棒ではなく、ただの猫でもない。

　あの日あの時、自分を生かすために、風音は命を懸けた。

　そう、まるで──

　母猫が、子を庇って熊へと立ち向かうように。

　目を伏せた暁狐の肩が、わずかに揺れた。

「もう……おまえに、あんなことをさせたりしない」

　そう呟いた声は、小さく、深い決意に満ちていた。

　その瞬間──

「……ニャァ……」

　かすかな声。

　風音が、わずかに顔を上げた。

「……っ！」

　暁狐は慌てて身を乗り出す。

「風音！　目を……開けろ、頼む、風音！」

　声に応じるように、風音の片目がかすかに開いた。

　金の瞳が、ぼやけたまま少年を映し、ひと声、喉を鳴らした。

──そこには、安堵も、微かな誇らしさもあった。

　風音にとって、暁狐はずっと「守るべき子」であったのだ。

　無二の友であり、そして、何よりも「我が子」のような存在として。

　暁狐の瞳に、涙がにじんだ。

「……ありがとう。帰ってきてくれて……」

　彼の膝に頭を預けるように、風音がそっと身体を寄せた。

　あたたかな光が、まだ冷たい朝の空に滲み始めていた──。

　その頃、決戦の場に残されていた清雅は、静かに辺りを見渡していた。

　破れた衣、赤い血の跡、そして、黒く焦げた仮面の欠片。

　かつて弟子と呼んだ影の男、水無瀬が消えたあの場で。

　彼の手には、ひとつの黒い帯が握られていた。

　あの者が纏っていた、赤黒き装束の残片。

「……おまえは、最期に何を見た？」

　風に舞う仮面の欠片が、音もなく落ちた。

　清雅の脳裏に浮かぶのは、まだ若き日の記憶だった。

　剣の型を教え、言葉を与え、心を見ようとした日々。

　だが──見誤った。

　仮面を与え、問いを与え、ただ一方的に導こうとした。

（問いとは、与えるものではなかったな……）

　あの夜を、忘れたことはない。

　水無瀬が、迷いを抱え始めた瞬間を。

　仮面の務めと、家族と──どちらを取るか。

　あのとき、私は……彼を止めなかった。

（問いを与えた私が、問いから逃げた夜だった）

　それが、すべてだった。

　独り言のように呟くと、清雅は目を伏せた。

　弟子はもういない。

　だが、問いは残された。

　その答えを、見つけるのは──

　今はかけがえのない存在となった、あの少年なのだ。

　空が、さらに白んでいく。

　京の朝が、ようやく訪れようとしていた。

　風音の容態が落ち着いたと判断されてから、忠晃の手によってあの仮面の破片が彼のもとへと戻されたのだ。

　面の右半分は、焼け焦げていた。

　左は、かろうじて形を残していたが、耳の片方は欠けている。

　あれは、水無瀬のもの。

　かつて清雅によって斬られ、再び暁狐の剣で砕かれた「影狐の面」。

　手にするには、あまりにも重い遺物だった。

「……この面、どうするおつもりですか」

　傍らにいた左近が、静かに問う。

　隠れ家の庭は冬の陽をうっすらと浴びていたが、そこに咲く花はない。

　暁狐は、答えなかった。

　ただ面の欠片を手に取り、陽の下にかざす。

　焦げた面の影が、彼の菅生に落ちる。

（問いは……残っている）

──なぜ自分は、生かされたのか。

　なぜ、風音は身を投げてまで守ろうとしたのか。

　なぜ、水無瀬はあの場で、仮面を砕かれることを許したのか。

　すべては、問うことに意味があるのではない。

　その問いに、答えようとする過程にこそ──生きるということがある。

（これは……水無瀬の問いでもあったのか）

「若宮」

　忠晃が、柔らかく声をかけた。

「面は、いずれ埋葬いたしましょう。……あの者も、もう、帰る場所など持たぬ身でしょうから」

　暁狐は、かすかに頷いた。

「帰る場所」──それは、水無瀬には与えられなかった言葉だ。

　だが、自分は違う。

　守る者がいた。守ってくれる者がいた。

　そして、いま隣に眠っている風音も──帰る場所を知っていた。

「問いを斬ったわけではない……」

　暁狐は、ぽつりと呟く。

「ただ、その問いを……背負って、生きるだけだ」

　左近が、ふっと微笑んだ。

　その横顔は、どこか誇らしげで、ほんの少しだけ寂しげでもあった。

「まこと、似てこられましたな。……あの御方に」

　清雅。

　彼がいつか言った。

『問いを持て。持ち続けよ。いつかその問いが、おまえを導く剣になる』

　あの日の言葉が、今になって胸を貫いてくる。

　暁狐はゆっくりと立ち上がる。

　風音の眠る部屋を、そっと見やる。

「……戻るよ。俺の場所に」

　その目には、確かな未来への光が宿っていた

　問いを越えた先にあるものを、今度こそ、見据える覚悟を込めて──

　その夜、白鐘清雅は再び暁狐のもとを訪れていた。

　庭先の囲炉裏に、静かに火が揺れている。

　風音はまだ眠ったままだ。浅く、けれど規則正しい呼吸は、確かに命の在処を示している。

　暁狐は仮面の欠片を傍らに置いたまま、清雅の前に座した。

　二人のあいだに、長い沈黙があった。

　言葉では語り尽くせぬものを、それぞれが抱えていたからだ。

　やがて、清雅が口を開く。

「……問いに、答えは出たか」

　暁狐は首を振った。

「出てない。……でも、それでいいと思うようになった」

「うむ」

「ただ──その問いを持ち続けて、生きてゆく。……風音と一緒に」

　そう言ったときの暁狐の声は、まだ幼さを残していたが、確かに大人への一歩を踏み出していた。

　清雅は微笑む。

「それで、よい」

　暁狐が問いを口にしたとき、それはすでに「かつての問い」ではなかった。

　誰かに託された剣ではなく、自ら鍛えた剣。

　自ら背負うと決めた宿命。

　ふと、暁狐が問う。

「水無瀬は……あのとき、なぜ逃げなかったんだろう」

　清雅は目を伏せ、わずかに言葉を選んだ。

「……あれは、己の問いと、仮面の問いを見誤った男だ。だが、最後の瞬間には……自らを越えたのだろう」

　面を砕かれたことも、自爆のような最期も──すべて、水無瀬自身が選んだ答えだった。

「かつて、彼は拙者の弟子だった。……剣だけならば、おまえより遥かに冴えていた。だが、心を置き忘れた剣は、いずれ主を喰らう」

　暁狐は、ゆっくりと仮面を見つめる。

　問いなき剣。

　問いなき面。

　それがもたらしたものは、深い孤独と──死だった。

「私は……忘れない」

　その声に、清雅はかすかに頷いた。

「さあ──そろそろ、帰ろうか」

「……うん」

　──白鐘家・別邸。

　庭の梅がほころび始めていた。花の香は仄かに甘く、風はもう、冬の鋭さを含んでいない。

　この帰還がもっと早ければ──そう思わなかったと言えば嘘になる。

　だが、風音の傷は深く、癒えるには時が要った。

　また、京に残された多くの『問い』と『影』の後始末も、一朝一夕には済まぬものだった。

　そうして過ぎた時の果てに、ようやく彼らは江戸へ戻ってきた。

　かつて、少年が初めて仮面を着けたこの場所に──。

　暁狐は縁側に腰を下ろし、庭を眺めていた。

　その傍ら、片足を庇うように歩く風音が、彼の足元でくるりと身体を丸めた。

　その小さな身体から、静かな安堵が伝わってくる。

　「……ただいま、風音」

　低くつぶやいた声に、猫は小さく鳴いた。

　梅の花がふわりと揺れ、そのひとひらが彼の膝に落ちた。

　春の光が、少年の素顔を照らしていた。

　暁狐、十八歳春。