影越しの使い 仮面の問い

第七章 鶏鳴の先へ

第七話 影を斬る剣

第七章　鶏鳴の先へ

第七話　影を斬る剣

　静かな朝だった。

　京の空に薄曇りが広がり、隠れ家にはまだ陽が差していなかった。だが、夜の帳はすでに後退し、鈍い光が遠く東の山々を滲ませている。

　暁狐《あぎと》は、縁側でじっと風の匂いを感じていた。

　その顔に、眠気の気配はない。いや、昨夜も眠らなかったのかもしれない。

　風が、違っていた。

　仄かに鉄と硫黄の混じる匂い──風の流れに、殺気が含まれている。

　足元で風音が身じろぎした。

　白い毛並みを揺らしながら、じっと主の横顔を見上げている。

「……来たか」

　暁狐は、呟くようにそう言った。

　風に紛れるように障子が揺れ、音もなく開いた。

　現れたのは清秋だった。白髪交じりの髷を整えた老の影は、どこか朝靄と一体となったように静かで、しかしその眼差しには張り詰めた何かが宿っていた。

「どうやら……お覚悟のようじゃな」

　暁狐はうなずいた。

　それだけで、十分だった。

　ゆっくりと面をつける。それは、六歳のあの日から幾度となく繰り返してきた行為。考えることもなく、指が覚えている。

　次いで、廊下の奥から足音が響き、左近と忠太が姿を見せる。

　左近は眉間に皺を寄せ目を伏せながら、小さな声を出した。

「若宮、社の奥で“あの者”を見たと──」

　暁狐はわずかに目を細めた。

　風の中に、問いの声が混じる気がする──それは外の気配ではなく、内にある何かを掘り返すような痛みだった。

「ありがとう。……左近、忠太、すまぬが少し時間をくれ」

「はっ」

　彼は立ち上がり、風音がそれに続く。

　しんとした朝靄のなか、空気が張りつめてゆく。

　文が示した社の方角へ、暁狐は風音とともに向かっていた。静かな朝の町を抜け、森の縁へと足を踏み入れると、吐く息が白く浮かんだ。冬が深まる。澄んだ空気に、遠くから鳥の鳴き声がかすかに響く。

　風音がふと、立ち止まる。

　耳をぴくりと動かした。

　（……気のせい、か）

　言い聞かせるように暁狐は歩みを再開する。彼の瞳には、今や迷いがない。

　霜を踏み、枝を避け、やがて森の奥へと分け入る道が現れる。その先にあるのは、かつて面に導かれた社──否、それよりさらに奥、誰にも知られぬ決戦の場。

　森の入口にさしかかった時、ひとつの気配が降りてきた。

　「……若宮！」

　駆け寄ってきたのは清秋だった。肩を上下させ、急いでここまで追ってきたのがわかる。

　「清秋殿、どうしましたか？」

　「左近と忠太が、この先、社のさらに奥……」

　暁狐は頷いた。やはり、仮面は彼を待っている。

「父上……清雅殿に伝えてくれ。『もう、終わる』と」

　暁狐は大きく息を吸う。

「『問いの先』に行く──そう言ってくれ」

　清秋は一瞬だけ目を見開いたが、何も言わず頷いた。その視線に、かつての少年の影はない。

　暁狐は仮面のまま、再び歩み出す。風音も、黙って彼の隣に立つ。

　凪いだ風が、木々の枝葉を揺らした。問うべき言葉は、すでに胸の内にある。

　踏みしめる大地の冷たさが、剣の勘を研ぎ澄ませる。

　すべてを終わらせるために──。

　森を抜けた先に、その場所はあった。

　そこは社の奥、誰にも踏み入られぬ禁足地。かつて何者かが斬られた形跡が、苔むした石畳の上に今も残っている。血の匂いはもう消えているというのに、空気のどこかに、鉄と刃の記憶だけが確かに残っていた。

　暁狐はそこに立つ一人の男を見た。

「……やはり、お前か」

　ゆらり、とその影が動く。

　黒と紅を混ぜたような忍装束、そして歪な面──あの『影狐《えいこ》の面』。片耳が欠け、割れ目を無理矢理継いだその姿は、かつて見た仮面とは似て非なる、異形の威圧を放っていた。

「来たか、若宮」

　面の奥から声が漏れる。低く、かすれ、しかしどこか嗤うような響きを孕んでいた。

「問いに導かれたか。あるいは──面にか？」

　仮面の奥から、水無瀬が低く問いかける。

「問いは、誰かに導かれるものじゃない。私は、自ら選んだ」

　ふっと仮面の奥で気配が揺れた。

「……面白いな」

　水無瀬がかすかに笑う。

「では、訊こう。公家や学者たちを刈ったのは──お前か？」

　暁狐の声が低くなる。

「ああ。あれは、『切り捨てられた影』からの贈り物だ。奴らは我を『模造品』と呼んだゆえな」

「捨てられた？　……誰に」

　水無瀬は仮面を外そうとはせず、ただ一歩、足を踏み出す。

「問いを掲げた者は、誰よりも先に我を見捨てた。だから、一番大切な者を刈ってやった。『不要になり、手綱を取れぬ影』など、奴等にとっては塵芥でしかないからな」

　暁狐は冷笑を浮かべた。

「ならば、なぜ戦う。問いに捨てられた者が、なぜ仮面をつける？」

「いいや、それも断ち切る……お前ごとな」

　その言葉に、暁狐の眉がかすかに動いた。

「答えを求めて戦う者が、答えを知らずに命じられる。それを『問い』とは呼ばない。お前は、問いを持っていない」

「……違うな」

　水無瀬の声が嗤う。

「勝手に問いを持たされた」

　風が吹いた。木々の枝が擦れ合い、戦慄のような音を立てる。

「それでも、お前は立っている。戦う理由があるはずだ」

　暁狐は、晨星《しんせい》の柄に手をかけた。

「この一振りで、問いの正体を見せてみろ、水無瀬」

　沈黙──一瞬の間に、風が止んだ。

　そして、水無瀬の手が動く。

　抜かれた刃は、黒き鞘から閃くように現れた。まるで妖気を孕んだような光を放ち、周囲の空気を軋ませる。

「──来いよ。答えなど要らぬ。問いに喰われればいい」

　次の瞬間、森が斬り裂かれた。

　水無瀬の剣が、音もなく振り下ろされる。

　剣が、風を裂いた。

　晨星の刃が閃き、水無瀬の漆黒の刃と激突する。その瞬間、周囲の木々が震えたかと思えば、鋭く乾いた音が広がる。

　暁狐は、一歩も引かぬまま、正面から剣をぶつけた。水無瀬の剣筋は速く、深く、迷いがない。かつて清雅が言っていた。

（……拙者の教えた中で、一番『剣』そのものに近かったのは、あいつだ）

　今、その言葉の意味が痛いほどにわかる。

　水無瀬の踏み込みは、ためらいがなかった。何の感情も揺らぎもない──ただ斬る。それだけを目的に、機械のように間合いを詰めてくる。

「……っ！」

　晨星が軋む。暁狐の右腕に痺れが走る。水無瀬の力は衰えているはずなのに、その一撃一撃に宿る『重み』が異質だった。魂の重量だ。問いに囚われ、答えを持たぬまま戦い続けてきた剣士の業。そのすべてが、今、剣に込められている。

　風が吹いた。

　朱葉が舞い、剣が交錯するたびに散る。

　石畳に、滴が落ちた。血。斬り結ぶ中、いつの間にか互いの衣が裂け、皮膚が裂けている。

　だが、痛みは感じなかった。

　痛みなど、とうに置いてきた。

「……若宮」

　水無瀬が呟いた。

　仮面の内側から覗く、傷に歪んだ口元が、わずかに吊り上がる。

「剣の意味は知っているか」

「……知っている者は、剣を振らない」

「ならばお前は──知らぬがゆえに、振る。問いの入口だ」

「違う」

　暁狐の目が鋭くなる。

「私は……『答えたい』から、剣を振る」

「答える……？」

　水無瀬の顔に、一瞬だけ人間の色が浮かんだ。

　ふたりの足が、一歩、踏み込んだ。

　交錯する。火花が散る。剣と剣の間に生まれる一閃の瞬間に、すべての言葉がかき消された。

　水無瀬の剣が、暁狐の右肩を掠める。

　晨星が、水無瀬の胸元を裂く。

　剣を握る手が震えても、止まれない。否、それはもはや『意志』ではなかった。

　仮面が求めた戦い──答えを持たぬ問いの末に残された、ただの刃。

　その中に身を置きながら、暁狐は叫んだ。

「……それでも、私はお前に斬られない！　問いに呑まれてたまるか！」

　水無瀬の動きが、一瞬だけ止まった。

　その隙を逃さず、暁狐の刃が横薙ぎに閃く。

　しかし──

　水無瀬は、微笑んだ。

「ならば、我が『問い』のすべてを見せてやろう」

　狂気にも似た気迫が、水無瀬から溢れ出した。

　その剣が、容赦なく振り下ろされる。

　刃だけが鳴いた──問いが命に変わる、その刹那。

　水無瀬の剣が、唸るように振り下ろされる。

　それは、もはや型ではなかった。理すら捨てた、執念の一太刀。夜気が揺らぎ、朱葉が渦を巻く。暁狐は晨星を構え直そうとした──だが、遅れた。

「──くっ……！」

　土を踏み損ね、足がもつれる。

　水無瀬の剣が肩口を斬り裂いた。布が裂け、血が飛ぶ。痛みは鋭く、思考を一瞬白く染めた。後退しようとする身体が、石畳に膝をつく。

（……立て）

　自分の心が命じる。だが、膝が笑った。足元に力が入らない。

　風が止む。

　呼吸が浅くなる。

　水無瀬が、ゆらりと歩を進めていた。

「……これで終わらせてやろう」

　低い声が、夜を割る。

　面の奥、その片目が妖しく煌めいている。仮面の歪みから覗く、かつての顔はもう見えない。そこにあるのは、『問いに呑まれた者』の終点──

　水無瀬の剣が、真っ直ぐに振りかぶられる。

　とどめ。

　避けられぬ死。

　暁狐は剣を構えようとしたが、腕が上がらなかった。

（……終わる？　ここで……）

　そんな思いが脳裏を過ぎった瞬間──

　音もなく、白い影が走った。

　次の瞬間、風が裂け、水無瀬の背中に何かが飛びつく。

　それは──風音だった。

「────！」

　純白の身体が水無瀬の背を駆け上がり、爪が頭皮を裂く。風音の牙が鋭く閃き、首筋へと食い込んだ。頭皮は弾け、裂け目から血が滲む。一度は首筋に牙を立てたが、喉元を狙い噛み直す。首を振り肉を噛みちぎろうとする。

　水無瀬が苦悶の声をあげた。

「……がっ……！」

　だが、風音の攻撃は決して致命ではない。

　水無瀬は呻きながら、力任せに風音の体を引き剥がし、高く放り投げた。爪が皮膚を裂き、牙が肉を引き裂く──だが、水無瀬は意に介さぬ。

　風音は体を捻り、足から着地しようとしている。

　その時、水無瀬の黒刃が白い獣を切り裂いた。

　風音の身体が舞い落ち、石畳を赤く染めた。

「風音──！！」

　暁狐の絶叫が、森を震わせた。

　静寂が満ちた。

　風音の細い体が、不自然な角度で折れ曲がっていた。

　白い毛が赤く染まり、小さな身体は動かない。

「………………っ」

　何かが、暁狐の胸の奥で、砕けた。

　全身の動きが止まった。

　次の瞬間──

　面が、砕け散った。

　ぱきん──という高い音と共に、割れた破片が宙を舞う。光を反射して、きらきらと夜空へと弾けた。

　暁狐は残った紐を煩わしそうに投げ捨てる。

　素顔をさらした暁狐の瞳が、水無瀬を捉えていた。

　静かだった。だがその内に宿る炎は、風音の血よりも赤く、烈しかった。

　水無瀬が身を震わせる。

「……そうか。仮面は、壊れたか」

　彼の声はどこか満足げだった。だがその声を、暁狐は切り裂いた。

「問いなど──くれてやる」

　その一言に、感情が乗る。

　怒りと哀しみ、憤りと決意。すべてを含んだ声が、夜を裂いた。

　瞬間、晨星が閃いた。

　水無瀬も応じる。だが、それはもう戦いではなかった。問いを拒んだ者を、斬り伏せんとする者の圧倒的な力の奔流であった。

　刃と刃が交差する。

　一合。

　二合。

　三合──

　暁狐の剣が、水無瀬の仮面を真正面から裂いた。

　ぱりん。

　破片が空に舞い、光を弾いて消える。

　露わになった水無瀬の素顔は、もはや人のものではなかった。

　仮面と共にあった年月が、彼を蝕んでいた。醜く爛れた皮膚、潰れた片目、裂けた口元──問いに呑まれた末路が、そこにあった。

　だが、水無瀬は柔らかく微笑んでいる。

「俺は……何故、生まれたのか」

　その問いを、空に投げた。

　誰にも、何にも届かぬ問い。

　刹那──水無瀬の身体が、光を放った。

　光が散り、風だけが残り、後には何もなかった。

　──静寂。

　血の匂い。

　朱に染まった白。

　その場に倒れていた風音の姿が、暁狐の目に焼きつく。

「……風音……っ！」

　剣を落とし、駆け寄る。膝をつき、その小さな体をそっと抱き上げる。

　白い毛並みは赤く、鮮血に濡れ、震えている。

　その左前足は深く裂かれ、だらんとぶら下がっている。

　呼吸はある。だが弱い。

　それでも──風音は、目を開けた。

　金の瞳が、揺らめく。

「よく……守ってくれたな……」

　暁狐の声は震えていた。怒りも、悲しみも、悔しさも──すべてが胸を灼いていた。

　風音は、微かに尻尾を動かす。

　まるで「大丈夫だ」とでも言うように。

　暁狐は、震える指でその額を撫でた。

「もう、無理はするな……私が、もう……全部終わらせた」

　抱き締めたその体に、微かな鼓動を感じる。

──生きている。それだけでいい。

　誰に向けた言葉でもない。そう言い聞かせなければ、己の心が砕けてしまいそうだ。

　この場に、もはや斬るべき敵はない。残るのは、焼けただれた仮面の破片だけ。

　風が止んだ。異様な静寂が辺りを包み、森の気配がようやく戻ってきたようだった。

　決して振り返らず、仮面の残骸を背に──森を抜けて駆け出した。

　問いの終わりを越え、『生きる』ことに向き合うために。

　暁狐、十八歳厳冬。