影越しの使い 仮面の問い

第七章 鶏鳴の先へ

第六話 真実の影

第七章　鶏鳴の先へ

第六話　真実の影

　戸の向こうに人の気配がしたとき、風音がいち早く耳を動かした。

　白い猫が障子の前にちょこんと座ったときには、すでに暁狐《あぎと》も立ち上がっていた。障子の外から、落ち着いた男の声がする。

「……失礼するよ。久しいな、若宮」

　開かれた戸の向こうに現れたのは、白髪まじりの髭を整えた年配の男──清秋だった。

　風音が鳴きもせず、まっすぐ清秋のもとへと歩み寄る。撫でられるのを当然のように受け入れた様子からすれば、旧知の間柄らしい。

「風音……久しぶりだな。元気そうで何より」

　しゃがみ込んだ清秋が、優しくその背を撫でる。白い毛が光に揺れ、猫はその手にすっかり身を委ねた。

　暁狐は何も言わず、ただその様子を見つめていた。

　懐かしさ。戸惑い。そして、言葉にできぬ安堵。

　清秋が顔を上げると、彼の背後からもうひとつの影が現れた。懐かしきあの声が、ふと静かに落ちる。

「──待たせたな」

　声を聞いた瞬間、暁狐の胸の奥が緩んだ。

　そこにいたのは、白鐘清雅。

　変わらぬ顔。少し痩せたかもしれぬが、佇まいは以前と同じだった。彼の瞳が、仮面をつけたままの暁狐を真正面から見据える。

　暁狐は言葉を失っていた。口を開こうとして、うまく言葉が出てこない。

　その姿を見た清雅が、ふっと片眉を上げる。

「面をつけたままで、抱きしめろというのか？」

　その一言に、暁狐は小さく吹き出した。

　そして、そっと仮面を外す。

　ようやく見えたその素顔に、清雅は何も言わなかった。ただ一歩、近づく。

　次の瞬間、暁狐の肩が揺れた。ぐっと顔を上げたまま、ただ立ち尽くしていたその身を、清雅が迷いなく抱きしめる。

「大きくなったな。無事で、よかった……」

　ほとんど聞き取れぬほどの低さ。

　暁狐はようやく、その腕の中で息を吐いた。

　張り詰めていたものが、ふっと解けた気がした。声も出ず、涙も出ず、ただ静かに目を閉じる。

　背中に感じる温もりは、昔と同じだった。

　清雅が、少しだけ彼の肩を離す。

「よく、ここまで来たな」

　それだけを言うと、静かに縁側に座る。清秋もそれに倣い、傍らに風音を抱いて腰を下ろす。

　仮面と刀を脇に置き、暁狐もようやくその隣に座った。

　庭には冷たい風が通る。冬の匂いを含んだ空気が、ゆっくりと吹き抜けた。

　その沈黙の中で、誰も言葉を発さなかった。だが、それでも満ちていた。

　この夜が、嵐の前の最後の静けさであることを──皆、どこかで知っていたのだ。

　小さな囲炉裏に火が入れられ、ふたつの湯呑みから、ふわりと湯気が立ちのぼる。

　火の気が戻ったことで、寒気を含んでいた隠れ家の空気は、ようやく落ち着きを取り戻していた。

　その囲炉裏のそばで、暁狐と清雅は向かい合って座っていた。

　清秋は一歩引いた位置で背を預けるように壁に寄り、ふたりの様子を静かに見守っている。

「……この子が昔、我が膝の上で初めて眠ったときも、風はこうして静かだった」

　柔らかな雰囲気を浮かべていた清雅はすっと座り直し、表情を引き締めた。

「……桂香のことを、どこまで知っている」

　口火を切ったのは清雅だった。

　その声に、暁狐は微かに頷いた。だが、その瞳に宿る光は揺れている。

「母が、名を変えて生きていたこと。……そして、父を毒で殺したとされていること。ただそれが、すべてかどうか……私はまだ、確信を持てていない」

　その言葉に、清雅は目を細めると、ひとつ息を吐いた。

「そうか……。ならば、お前には真実を知る責がある」

　火がぱち、と爆ぜる音に重なるように、静かに語りが始まる。

「桂香は──京の貧しい公家の娘だった。生まれは低いが才気があり、男のように育てられた。剣の才も、目を見張るものがあった。……ある日、私のもとへ現れたのだ。女子でありながら、剣を習いたいと願ってな」

　暁狐の目がわずかに見開かれる。

「それが……母？」

「そうだ。私は、彼女の気魄と、強さの裏に潜む優しさに惹かれた。だが……彼女は、私に剣を学んだのち、突如姿を消した。そして数年後、私は知った。桂香が、『南朝派』の養女となり、女御として帝に仕える身となっていたことを」

　そこには、誇りでも懐かしさでもない。

　ただ深い疲労と、ほろ苦い思いが込められていた。

「桂香は、己の意志だけで女御になったのではない。養家の意図、そして南朝の動きのなかで……彼女は、巻き込まれていったのだ」

　暁狐は、火を見つめたまま、何も言わない。

　けれど、その指先が小さく震えていた。

　焚べられた薪がぱち、と小さく音が跳ねた。

　仄かに温もりのある空間で、清雅の声は、湧き出す湯のように静かに響いた。

「……お前がここまで生き延びたのは、運ではない」

　そう言って、清雅は膝の上で両手を組み、低く深い息を吐いた。

　それは、自身の記憶の底に潜る前の、静かな決意のようでもあった。

「かつて、お前の母君──桂香から、あることを告げられた。『まもなく襲撃がある』と。お前の命が狙われている、と。だからこそ、剣の師である私に『お前を託す』と、そう言い残してあの屋敷に移った」

　暁狐がゆっくりと顔を上げる。仮面の奥の瞳に、微かな波紋が揺れた。

「『死を装う』とは聞いていた。だが、まさか……あれほど冷酷な手を使うとは、思わなかったのだ」

　清雅の声に、僅かな怒りが滲んだ。

「桂香は、己の身代わりとして、名も知らぬ若い女と子どもを用意していた。しかも……二人とも、毒を盛られていたと後に知った。死体に細工を施し、あたかも己とお前であるかのように見せかけ、命を絶ったうえで屋敷に火を放った」

　その言葉のひとつひとつが、囲炉裏の残り火のように胸に焼きついていく。

　暁狐はただ黙って、火の揺らぎを見つめていた。表情はない。だが、張り詰めた沈黙は、心の奥底が静かに震えている証だった。

「……お前の身を案じ、託したという言葉が、偽りだったとは思わぬ。だがあのやり方を、私は……」

　清雅は言葉を切り、目を伏せた。

「私は、お前の母を、そのとき、心の中で斬った」

　刃のような一言だった。だが、その刃は他者に向けたものではない。

　長年、己の中で揺れ続けた信義と情の板ばさみを、ようやく言葉にしたのだ。

「それでも──お前だけは、守ると決めた。母を斬り捨てる代わりに、託された命は、私が背負う。そう決めて……お前を連れ、京から逃れた」

　沈黙が落ちた。

　どちらも、すぐには言葉を返さなかった。いや、返せなかった。

　暁狐は、火の残る囲炉裏に手をかざすように、そっと小さな声で言った。

「……あのときの父上の顔、覚えているよ」

　そう言って、ゆっくりと目を細めた。

「私を背負いながら、誰よりも悔しそうだった。あの夜、私が見たのは……父上の決意だった」

　清雅が、息をのんだ。

　その言葉は、何よりも深く、清雅の心を打った。

　憎しみでも、否定でもない。ただ、己が見たものを、静かに受け止めていた。

　だからこそ、清雅は言った。

「……あのときのお前の目に、そう映っていたのなら……私は、救われる」

　仮面越しに交わされた、父と子の記憶。

　それは、決して声高に語られることのない、静かな誓いの交錯だった。

　清秋が障子を閉めたことで、囲炉裏を囲む三人の間に、再び深い静けさが流れた。

　ぱち、ぱち──。薪が崩れ、火の粉が小さく弾ける。

　暁狐は仮面を外しており、囲炉裏の灯に照らされたその横顔には、ようやく少年らしい柔らかさが戻っていた。だが、瞳の奥にはまだ、一線を越えられぬ距離がある。清雅もまた、それを崩そうとはせず、ただ静かに湯呑を口に運ぶ。

「……ここは静かで、よいな」

　そう言ったのは清秋であった。

　火に炙られた手を膝の上で組みながら、彼はふと目を細め、天井の梁を見上げる。

「まるで、嵐の後の山寺のようだ。命が守られている、という匂いがする」

　暁狐は返事をせず、ただその言葉の余韻を、炎の揺らぎと共に味わっていた。

「……風音も、ここなら安心できるのでしょうか」

　低く、静かな声だった。

　それは、問いというより、呟きに近い。

　清秋は微笑み、囲炉裏の向こう側、畳の上で身を丸める白猫を見やる。

「風の気配が柔らかい。あの子も感じているのだろうよ。お主のそばが、一番落ち着けると」

　暁狐は風音に目を向ける。白い毛並みに薄く火の色が差しており、ゆっくりとした寝息が微かに揺れていた。

……守りたいものが、増えていく。

　それがどれほど脆く、儚くとも──今はまだ、手を離したくなかった。

　そのまま時間が流れた。

　誰も言葉を発さず、ただ火の音と、遠くの風の気配だけが、音として存在していた。

「お前は、いつの間にか誰の背中にも隠れずに立てるようになったな」

　やがて、清雅がそっと湯呑を置く。

「暁狐。……いや、若宮」

　清雅の声に、暁狐がゆるりと顔を上げた。

　言葉を切った清雅の顔には、沈黙の決意が浮かんでいた。

　暁狐は小さく息を吸い、その視線をまっすぐに向ける。

　かつての師が何を背負い、何を遺そうとしているのかを見ようとするように。

「……私が問いたいのは、あの女の真意ではない。今、此処にいる『若宮』が、何を思い、何を選ぶのか──それだけだ」

　低く、しかし確かな響きで清雅が言う。

「お前は生き延びた。ただの偶然ではない。誰かが命を懸け、誰かが手を汚し、誰かが罪を引き受け……その上で『お前』が残ったのだ。ならば、ただ血筋や過去をなぞるのではなく……その命で何を成すかを決めろ」

　暁狐の胸に、熱のようなものがじわりと広がっていった。

　手のひらが汗ばんでいる。何かに震えているわけではない。ただ、その問いは、あまりにも重く、真っ直ぐだった。

「問いを持て。過去をなぞるな。誰が正しかったか、誰が悪だったかを裁くな。それを超えて、“己の問い”を見つけろ。……そのために、私はお前を生かした」

　静かな部屋の中で、障子の向こうの風の音だけがさざめいていた。

「──『会ってこい』。あの女《ひと》は、まだ生きている。今は、ある屋敷に身を寄せているが……行けば、会えるはずだ。問いがあるなら、自らの足で、その答えを聞いてこい。私の口から伝えるべきものではない」

　暁狐は膝の上で指を組み、その手に、ゆっくりと力を込めた。

　黙って仮面をつける。手が紐を固く縛る。仮面の奥で、瞳が細く光る。

「……わかりました」

　小さく、それでも明確な声が、空気を震わせた。

　風音が障子の隙間から顔を出し、小さく鳴いた。

　それに応えるように、暁狐は声をかけた。

「風音。行こう」

　そう呟いた瞬間──

　外の空気がわずかに張り詰めた。

　何かが……動いた。

（──来るか）

　暁狐の目が細められる。

──『剣』の問いへの答えを得ることができるのか。

　暁狐、十八歳厳冬。