影越しの使い 仮面の問い

第七章 鶏鳴の先へ

第五話 問いを斬る者

第七章　鶏鳴の先へ

第五話　問いを斬る者

　京の外れ、かつては名のある家があったという廃屋の裏手。瓦は崩れ、庭の池には泥が溜まり、倒れた木柵には苔が絡みついている。

　その裏手に、水無瀬の姿があった。

　赤黒い装束のまま、木々の陰に身を潜めるように佇んでいる。片手は仮面にかかり、もう片方は、脇差の柄にそっと触れていた。

　京の空はまだ夜の深みの中にある。だが、東の空は、うっすらと色を変え始めていた。

（……動きがない、か）

　風は冷たい。だが、それ以上に、胸の内側から湧き上がる焦燥が、彼の呼吸を乱していた。

　面は──割れたままだ。あの男に斬られた痕跡は、修復してもなお醜く残っている。

　それでも尚、彼はそれを手放せなかった。

　あの面こそが、自らの存在意義だったからだ。

　だが。

　昨日の文も、あの社も、若宮と名乗った少年の姿も──どれも、己の知らぬところで進み、終わっていた。

「…………」

　彼は答えに近づいた気がした。だが、それは風のように、言葉にならぬまま消えていく。

　ぎり、と奥歯を噛む。

　何が起きているのか。自分はまだ、必要とされているのか。

　あるいは、もう──。

　そのときだった。

　風が止まったかのような静寂。

　草が、僅かに音を立てた。

　気配を感じた瞬間、水無瀬は跳ねるように身を引くと、同時に、脇差を抜き放つ。

　そして、すぐに──空気を切り裂く音。

　鋭い一閃が、水無瀬の肩をかすめた。

「っ……！」

　布が裂け、血が滲む。

　暗がりの中、現れたのは、漆黒の装束を纏った一人の刺客だった。顔は覆面で隠され、足音すらほとんど出さない。

　言葉はない。ただ、殺すためだけに刃を振るってくる。

　水無瀬は後退しつつ、二太刀、三太刀と受け流す。

　鋭い──それも、迷いのない殺意が籠っている。

（……ああ、そうか）

　ようやく、理解が追いついた。

　切り捨てられたのだ。

　もう、自分は──『枷』にすぎぬのだ。

（……あの夜を、忘れたことはない）

　あの男が、迷うのを始めて見た。

　仮面の務めと、家族と──どちらを取るか。

……そして、私を止めなかった。

（問いを与えた者が、問いから逃げた夜だった）

　それがすべてだった。

　ならば、笑えばよかった。

　だが、水無瀬の唇は冷たく閉じられていた。

　笑う気力も、残っていないのかもしれなかった。

「────っ！」

　刺客の刃が、仮面の頬を裂いた。

　仮面が僅かに揺れる。水無瀬は地を蹴って下がる。右袖の中から、掌大の煙玉を取り出した。

　それは、かつて仕込みに使ったものの一つ。どこぞ忍び崩れから盗んだ技術だった。

　ぱん、と乾いた音とともに、煙が舞い上がる。

　視界が白く濁る。刺客の動きが鈍る、その刹那──水無瀬は躊躇なく、

屋根の端を蹴り、屋根を蹴り、影から影へと身を溶かした。

　その場に残ったのは、面の破片ひとつ。

　それを拾い上げた刺客の瞳が、細く細く、歪んだように笑った。

「……始末は、次でいいか」

　そう呟くと、彼もまた闇に溶けた。

　廃屋の屋根裏に身を潜めた水無瀬は、煙の匂いを衣に染み込ませたまま、じっと息を潜めていた。

　肩の痛みは引かない。だが、それ以上に胸の奥がざわめいていた。

（……問い）

　その言葉に、意味があったことなど、かつて一度でもあっただろうか。

　問いを授けられた日──思い出すのは、声だけだった。

『あなたは、影となりなさい。問いを投げる者になりなさい』

『誰にも明かせぬ正しさを、仮面の内側で抱いていればいいのです』

　その声は、柔らかく、優しく、そして命じていた。

──桂香。

　あれは慈しみだったのか。

　それとも、自らの手を汚さぬための命令だったのか。

　水無瀬は、割れた仮面の継ぎ目に指を添えた。

　問いを持ったのではない。持たされたのだ。

　その違いに気づいたのは、捨てられてからだった。

　闇に潜むうち、空がうっすらと白み始める。

　夜明けが近い。だが彼にとっては、なお暗いままだ。

　初冬の京は、息をひそめるように静まり返っていた。

　朝が来たとて陽は低く、町を包む雲は日ごとに厚みを増している。

　白鐘家の隠れ家の庭先でも、枯れ草の上に降りた霜が陽に溶けぬまま、じわりと寒気を染み込ませていた。

　そんな空の下で、町の者たちはいつもより言葉少なに暮らしていた。

　誰からともなく囁かれる声──

　ある日、官位ある家の主が倒れた。

　また、別の屋敷が無人になり、床が血に染まっていた。

　はたまた、陰陽師の屋敷が青い火に包まれたとか……という話が、まことしやかに広がっていた。

「公家衆が……次々と」

「病だとは聞いたが、皆、似たような最期らしい」

「いや、あれは病ではない。声もなく、痕跡もなく……まるで『影』のように消えたと──」

　市井の噂は尾鰭をつけて広がっていく。誰もが『噂』として聞きながらも、それが事実であると、どこかで悟っていた。

　その日、隠れ家の囲炉裏端では、左近が茶をすすりながら、眉を寄せていた。

「どうにも、動きが早すぎる。……おかしいぞ、これは」

　忠太が苦い顔で呟く。

「たしか、あの連中……表立って『反・帝』を掲げてたわけじゃねぇよな」

　左近が頷いた。

「陰で仮面の模倣に加担していた、と睨んではいたが……まるで、あちら側の『手入れ』が始まったみたいだな」

　その隣で、忠晃が文を手に静かに口を開いた。

「実際に亡くなったのは、帝派からも数名おります。『失踪』とされた者も多く、遺体が見つからぬ場合も……」

　文を卓に置いた忠晃が、左近の向かいに座る。

　左近は湯呑を持ったまま、低く呟いた。

「……水無瀬の動きが、見えなくなった」

「襲撃の件は確実です。文にも裏付けがあります」

　忠晃が簡潔に応じる。

「文の出処が確かであれば、水無瀬の件も、同じ手の内かもしれませんな」

「忠晃殿、しかし……これは奇妙でまるで処分されたように思える」

「おそらく、そうでしょう」

　左近が湯を含み、小さく眉を寄せる。

「今、消されているのは『表に出る仮面』だけじゃない。裏で動いていた者たちまでもが、急に──」

「『整理』が始まっている。そう見るのが自然です」

「何の？」

　左近の問いに、忠晃は文を指で軽く叩いた。

「……問いを与え、正しさを決める者──かつて『面』を生み出したあの者が、何を恐れているかだ。」

　その言葉に、囲炉裏の火が小さく、ぱちりと鳴った。

「……なるほどな」

　左近は頷き、視線を障子の向こうへとやる。

「つまり──『問い』という名の道具が、勝手に刃を研ぎ始めた。ならば、手放すか、壊すしかない……そういうことか」

　その会話を、静かに聞いていた面の少年がいた。

　暁狐は、うつむいたまま、手の中の面を見つめていた。

「……問いを与えられ、答えも与えられず、ただ斬られていく者がいるなら──」

　そこまで言って、ふと口を閉じる。

　足元で眠っていた風音が目を覚まし、ちらりと顔を上げた。

　その金の瞳が、少年の目を、そっと映す。

　暁狐の声は、凪いでいた。

「まだだ。……まだ、答えは見えていない」

　そのひと言に、室内の空気がわずかに張り詰めた。

　誰もが、次の動きが近いことを、確かに感じていた。

「ただ私は──問いの名の下に斬られる誰かを、これ以上生みたくはない」

　風音が寄り添うように、再び顔を伏せた。

　室内の火は静かに燃えていた。

──そして、『問いを終わらせる者』の目が、静かに夜明けを見据えていた。

　暁狐、十八歳厳冬。