影越しの使い 仮面の問い

第七章 鶏鳴の先へ

第四話 風を問う者

第七章　鶏鳴の先へ

第四話　風を問う者

　雨は降っていなかった。

　だが、空には鈍い雲が幾重にも垂れ込めている。冷えた風が道の石畳を撫で、かすかに湿り気を含んだ空気が、仮面の内側へと忍び込んでいた。

　風音は傍らを歩いている。音もなく、軽やかな足取りで。ときおり暁狐を振り返るようにしては、その金の瞳と静かに目を合わせていた。

　無言のまま、暁狐は頷いた。

　歩いているのは、前日、偽の文に誘われて訪れた社とは別な場所だが、あの夜に漂っていた奇妙な空気とよく似た、ひどく静謐で、妙に乾いた匂いが辺りに漂っている。

　左近が調べた限り、社の周囲には不審な足跡も残されていたという。ただの悪戯ではない。誰かが『面』を騙り、わざと暁狐の名を呼ばせ、呼び寄せようとした。それだけで、十分に腹立たしい。

（……ならば、問いに応える意味はある）

　風に晒される面は冷たかった。その視界の奥にある、自らの中に巣くうもの──怒り、そして、形をなさない疑念。

　子どもではない。だが、大人でもない。

　先日、十八の誕を迎えたというのに、己の変化を掴みかねている。あの声に応じたのは、感情に突き動かされたからだ。だが、それもまた自分だと、今は思える。

　すっと右手を少し挙げる。すぐに背後から左近の返事があった。

「はい、若宮」

　その呼び名に、まだ少しの居心地の悪さがある。だが、『今上帝には男子の子がいない』とされる今──前の帝の嫡男である自分が、『若宮』と呼ばれるのは、もう逃れようのない立場ということだ。

　暁狐が立ち止まると、風音もぴたりと足を止めた。古びた石垣とわずかな苔に覆われた木立に囲まれた空き地。周囲には人気もない。

　そして、また現れたのだ。

──面の者が。

　前日と同じ装束。仮面の意匠も、まるで模写したかのように正確だった。だが、その『正確さ』こそが、偽物の証である。

「よく来たな、若宮」

　声は低く平坦で、感情に乏しい。

　暁狐は返事をしなかった。ただ、視線だけで応じる。

『問いを持て』とかつて言った『仮面の声』に、面の者が似せたその言葉はなかった。

　暁狐の右手が、腰に差した晨星の柄にそっと添えられる。風音の毛が僅かに逆立つ。

　左近が動く気配はない。彼は命じられている──今は動かず、ただ観察し、記憶せよと。

　間合いは、十歩。

　だが、戦いは起こらなかった。

「面に選ばれし者よ」

　面の者が言った。

「お前は何を為す？」

　それだけを告げ、姿を消す。霧のように、風のように。だが、それは決して神秘ではなかった。足跡も残り、草も踏まれている。

「ただの……人か」

　暁狐は口の中で呟くと、片方の口角を上げ冷笑する。

　その声に、風音が近づいてくる。濡れた鼻先が、そっと彼の手に触れた。

　優しく撫で返しながら、暁狐は思う。

　問いを返しただけの者に、答えを望む意思はなかった。ただ、試しただけなのだ。仮面が本物かどうか、自分が「若宮」であるかどうか。何者かのために。

　その『何者か』が、いる。

　それが、背後に潜む黒き影だ。

　薄暗い一室。灯りも差さぬその場所に、複数の気配がある。誰が誰に命じているのかは、定かではない。だが、その声ははっきりとしていた。

「いや、むしろ……奴はもう、切り捨てられた。消えるだろう」

　水無瀬──かつての『剣の影』とその腕により呼ばれた男は、今や枷《かせ》に過ぎぬ存在。

　冷ややかな声が室内を満たす。

「『仮面』の本物が動いた。ならば、舞台を整えるまで。邪魔な影は……排除しろ」

　命令が下される。誰に向けた言葉かは明示されない。

　だが、その直後、ひとつの影が静かに立ち上がった。

　家の中は静まり返っていた。

　冷え込んだ空気が襖の隙間から忍び込み、炉辺の炭がかすかに音を立てている。

　暁狐は座敷の中央にいた。面を手にしながら、目を閉じていた。

　己が何者であるか、何のために今ここに在るのか──問いは幾重にも巡っていた。

　己を突き動かすのは、『何故、自分はここに立っているのか』という問いと、その先にある怒りと冷笑。

　まだ声は届かぬが、あの偽の面は、それを引き出そうとしているのかもしれなかった。

（面に宿る問いが、俺を試している……）

　耳を澄ませば、風の音がかすかに聞こえた。

　ふと顔を上げ、部屋を出る。

──夜の京。

　路地を歩く足音は、ひどく大きく響いた。

　眠れぬ夜が訪れるようになって、久しい。

　社から戻った後も暁狐はひとり、町外れの社の周囲を巡っていた。

　月は陰り、道には人影もない。

　灯の落ちた民家の屋根を見上げると、瓦にうっすらと霜が降りている。季節の進みを否応なく知らせていた。

（あの声の主は何者なのか──）

　心に渦巻くのは、恐れではない。

　焦燥、苛立ち、戸惑い……そして、怒り。

　あの偽の面が、何のために自分の名を呼んだのか。

　その意味を、彼はまだ見出せずにいた。

　社の裏手、石段に腰を下ろす。風音がそっと傍らに寄ってきて、彼の膝の上に丸まった。

　言葉は交わせぬ。ただ、その瞳に映るものだけが、静かに問いかけてくるようだった。

「……私は、もう戻れないのかもしれないな」

　誰に言うともなく呟いた言葉が、冷えた夜気に吸い込まれてゆく。

　面を持つ手が震える。

　あのとき── 唯一の父がかつて斬ったあの面。今は歪んだ悪意を撒き散らしている。

　名を持たぬ『面』の主と、向き合うことで、ようやく自らの問いがかたちを成し始めている。

　問いを持て。

　その問いこそが、自らを仮面から救い出す鍵となる。

　静かに風音の体を撫でると、小さく鳴いた。

　まるで、『わかっている』とでも言いたげに。

　京の片隅、人の寄りつかぬ旧邸宅の一室。

　薄暗い帳の中に、仄かな香の匂いが立ちこめていた。

　奥の床几に座するのは、かつて女御でありながら、帝亡き後出家し尼僧となったり、今は隠遁を選んだ女──妙香尼である。

　姿は見えぬ。

　ただ、御簾の向こうに影だけが映っていた。

「……仮面がまた現れたそうですね」

　低く、よく通る声が応じる。

　文机に手をかけていたのは、男とも女ともつかぬ装いの影。

「ええ。ですが、本物ではありません。……あの者に似せた贋作、でしょう」

「水無瀬は？」

　沈黙が落ちる。

「──切り捨てられたようです」

　言葉の温度は冷たかった。

　その場にいた誰もが、それ以上を語らなかった。

　妙香尼の影は、御簾越しに宙を見つめている。

　その胸に去来する想いが何であれ、それはまだ、語られぬままにあった。

　夜が深まり、囲炉裏の火は小さく音を立てていた。

　障子の向こう、冷え込んだ風が京の町を撫でていく。

　静けさの中、忠太は文をじっと睨んでいた。

　墨の円──あの模倣された『面の輪郭』は、まるで己らをあざ笑うように、乱れている。

　その傍らでは、暁狐が仮面を外さぬまま、囲炉裏端に座っている。

　彼の膝元では、風音が丸くなっている。だが、その耳は時折ぴくりと動く。

　左近が盛大にため息をつく。

「なあ……この状況、どう思う？」

　その問いに答えたのは、忠晃だった。

「『面』は、象徴です。姿を借りて紛れ込む者が出た以上、もはや若宮のお姿そのものが狙われているということ……」

　忠太が唇を噛む。

「面がどうとかじゃねえ……あれを、勝手に使うなんて、許せねえよ。坊が……あれで何を背負ってきたか、知らねえくせに」

　左近が静かに頷く。

「そりゃ、そうだ。けど……たぶん、わざとだろうな。揺さぶるために、『殿そのもの』を使ってくる奴がいるんだ」

　忠晃が言葉を継いだ。

「『仮面の問い』を断ち切るには、若宮が自らの問いと向き合うほかありません」

　仮面の少年が、一度だけ目を閉じた。

　それは肯定とも否定ともつかない、だが確かに『応じた』という気配だった。

──その頃。

　火灯りも届かぬ、京の一角。

　闇に閉ざされた空間のなか、微かな灯火が影を映していた。

「……気配は掴んだ。だが、問いは未だ揺れている」

　黒い影が一人、床に膝をついている。

　顔には、暁狐の仮面と酷似した面。だが、頬の部分に罅が走り、どこか歪な造形がそこにあった。

　奥に座す影が、僅かに身を起こす。

「問いが定まらねば、仮面は『力』を持たぬ。……だが、それでも──」

　その声に、別の影が静かに口を開いた。

「いや、むしろ……奴はもう、切り捨てられた。消えるだろう」

　ぴたり、と場の空気が凍る。

　床に膝をついた仮面の者──『模倣者』が、わずかに面の奥で目を伏せた。

「……私の問いは、何処へ向かえば……」

　奥の影が、仄かに笑うような気配を纏う。

「問いとは、道を開く鍵。だが、不要な鍵は捨てられる。道に合わぬならば、別の扉を選べばよい」

　そのとき、別の影が低く言い放った。

「『あの剣士』は、すでに終わった存在だ。あれは枷にすぎぬ。仮面が意志を持った瞬間から、不要な駒だ」

　模倣者が、一瞬身じろぎする。だが、反論の声は上がらない。

　その面には、わずかに怯えにも似た色が差していた。

「まもなく『新たな影』が動く。面を継ぐ者が、問いに応じるか否か。それが、この京を変える」

　ぱちり、と篝火が弾ける。

　その光が照らしたのは、奥の帳の向こうに座する者の手。

　薄紅の爪が光を弾く。

「夜が明けるまでに、新たな問いを宿す仮面を刻め。──模倣ではない、『意志』を宿す面として」

　その命が下されたとき、模倣者の面がわずかに揺れた。

　だが、すでにそこに言葉はなく、ただ静かに頭を垂れるのみだった。

──風が、京の空を渡ってゆく。

　面を揺らす風。問いの夜に、答えを促す風。

　そして、消えゆく者にとって──『終わりの合図』でもあった。

　暁狐、十八歳冬。