影越しの使い 仮面の問い

第七章 鶏鳴の先へ

第三話 鏡裏の声

第七章　鶏鳴の先へ

第三話　鏡裏の声

　夜は静かだった。

　町の家々は戸を閉ざし、風さえも息をひそめたように感じられる。灯の落ちた路地には、仄白い月の光がぽつり、ぽつりと石畳を照らしていた。

　その道を、ひとりと一匹が歩いている。

　少年は面をつけていた。紐を結ぶ手には迷いがなかったが、内に渦巻く想いまでは隠せない。傍らを歩く白猫──風音がちらと見上げると、面越しの目が、夜の闇の奥を睨んでいるのがわかった。

　昨日、幼い子どもが文を持ってきた。

「夜、社にて。

仮面を継ぐ者へ。

来るならば、月の刻を越えて来い。

待つ。」

──それだけ。

　それが、どんな意味を孕むのか。敵意か、試練か、あるいは……。

　暁狐《あぎと》は、面の内側で目を細めた。

（問いを持たねば、仮面に呑まれる……か）

　かつて面の声が囁いた言葉だ。問いとは何か、自分にとっての『面』とは何なのか。長らく答えを求めてきたが、それはいつも霧の奥にあった。

　だが、何かが変わった。いや、自分が変わったのかもしれない。

──十八になった。

　数日前、そう口にした者がいた。

「もう子ではないな、若宮」と。

　そうだ、自分はもう子どもではない。けれど、面の下の顔は、ずっと変わらぬままそこにある。

　変わったものと、変わらぬもの。

　そして、変わってしまったことにすら気づけなかった己。

　面をつけて過ごした十余年の自分が、まるで仮面そのものだったかのように思えた。

「……若宮だと」

　誰にも聞こえぬよう、小さく呟く。

　今の帝には男子《おのこ》がおらぬ──だから、自分が『若宮』と呼ばれるのだと、そう言われた。

　ならばこの名は、血の証か。

　それとも、呪いのように背負わされた影なのか。

　風音が足を止め、耳をふるふると震わせた。

　暁狐も立ち止まり、周囲を見やる。

　路地の先に、社へ続く石段がある。

「……行くぞ」

　囁くように言い、足を踏み出す。風音が静かにその後を追う。

　石段を登る音だけが、夜の町に残された。

　石段を登りきると、そこにはぽつねんと佇む小さな社があった。

　木立に囲まれた高台。夜の帳が降りて久しいというのに、社のまわりには灯りの一つもなく、ただ月光だけが瓦にかすかな白を映していた。

　暁狐は、足を止めた。

　風音が一歩、先に出る。猫の体に宿る微かな緊張──耳がふるえ、尻尾がふっと立つ。

　何かが、いる。

　けれど、姿はない。気配も風に紛れ、音も匂いも掴めぬ。

　それでも、確かに『何か』が、そこにいる。

「……来ているのか」

　面の奥から、低く呟いたその声に応じるように、社の影がわずかに揺れた。

　次の瞬間──

　ぬるり、とした感触のように、それは現れた。

　木の影から、まるで絵の具を垂らしたように、ゆらゆらと浮かび上がる人影。

　面をつけた少年──暁狐に酷似した姿だった。

　だが、それは暁狐ではない。動きが、立ち姿が、あまりに『つくられて』いる。

　似ているのは面だけ。体格も、歩き方も、どこか粗い。まるで、見よう見まねで拵えた贋物。

「……誰だ」

　問うた声に、相手は返さない。ただ、静かに一歩前へ出る。

　そして、ひとつ──

「……問いを持て」

　その声は、酷く平板だった。

　仮面に宿ったあの声に、似ていながらも違う。

　語りかけるのではなく、なぞるだけの響き。

　暁狐の眼差しが鋭くなる。

　ただの模倣ではない。あれは、何かの『意思』に動かされている。

　風音の全身の毛が逆立つ。体を斜めにし、精一杯大きく見せる。

「貴様……どこで、その言葉を……」

　言いかけたそのとき、影が一瞬、揺らいだ。

　目の前の『仮面』が、まるで霧のようにぼやけ、次の瞬間──掻き消えた。

　気配すら残さぬ消え方だった。

「……あれは、私ではない」

　そして──あれを仕向けた『何者か』が、この京に蠢いている。

　暁狐は、ひとつ息を吐き、風音に目配せをした。

　風音が歩み寄り、ふいに彼の足元へ額をすり寄せる。

　その温もりに、暁狐は目を閉じた。

（問いを持て、か──）

　ならば、問い返そう。

（誰が、俺の問いを奪ったのか）

　暁狐は一歩、社から退き、周囲を見渡した。

　社の背後は竹林。濡れた地面に落ち葉が重なり、踏めばしっとりと吸い付くような感触が伝わる。

　視線だけで確認しきれぬものがあると悟り、足音を殺して回り込んでいく。

　風音がその後を追った。彼女は何も言わず、ただぴたりと暁狐の足元に寄り添う。

　草の葉が揺れ、蜘蛛の巣が月の光を掠める。だが、獣の気配も、敵の残滓も見えない。

　それでも、仮面の気配は、残っていた。

（これは、問いを投げかけるだけのものではない）

（答えを、試している）

　無言のうちに、風音が一度だけ耳を伏せた。

　まるで、そこにいる「何か」に身構えるように──。

──燭の明かりが、壁に影を揺らしていた。

　そこは、古びた屋敷の一室か。格子も障子もあるはずの場所に、外の光は一切差していない。ただ、火の揺らぎだけが空間を照らし、そこに座する数人の姿を、仄かに映し出す。

「……姿を見せたか、若宮が」

　声がした。

　低く、張りのある声。女か男か、判然としない。だが、その声音には、誰も逆らえぬ重みがあった。

　床に膝をついている者が一人。

　面をつけていた。暁狐のそれと酷似した、だがどこか歪んだ意匠──

　頬に罅の走った、割れた面を無理やり繋ぎ合わせたような代物。

「申し訳……ありません」

　跪く者の声は掠れていた。面の奥の表情は窺えない。だが、その身の震えに、ただの『命令』ではなかったことが知れる。

「問うたか」

「……はい」

「応えたか？」

「……まだ、です。だが──『問いを持て』と告げました」

　部屋の奥にいた影が、静かに身じろぎする。

「そうか。それで良い。問いが定まらねば、道は見えぬ」

　その言葉に、面の者が再び深く頭を垂れた。

「若宮が仮面を捨てるのは、まだ早い」

　別の者が、ぽつりと呟いた。

　その声もまた、抑えられた熱を孕んでいた。

「『若宮』の名は、もはや過去のもの。我らが彼に求めるのは、かつての血筋ではない。問いに応え得る者としての価値だ」

　誰とも知れぬその者の言葉に、場の空気が静かに引き締まる。

「京の終わりが近い。──その時こそ、仮面は意味を変える」

　そして、篝火がぱちりと弾けた。

──焚かれた香が、かすかに香る。

　篝火の奥、暗がりの中で声が響いた。

　「仮面は、己を語り始めたようだな」

　「だが、旧き鋳型を引きずる者に、真の問いは持てぬ」

　沈黙が一つ。仮面をつけた影──その主は、声に応えず、ただ地に額を擦りつけた。

　やがて、もうひとつ別の影が、静かに火前へと歩み出る。

　「水無瀬は……不要になったか」

　そう呟いたのは、声を持たぬ者のようだった。だが、その吐息には情がなく、冷たく澄んでいる。

「破られし面に、価値など残らぬ。あれは剣に溺れた偶像──鏡を持たぬ影にすぎぬ」

　場の空気が、少しだけ動いた。仮面の影がひとつ、火を背にして立ち上がる。

　背は低く、年若い影。だが、面をつけている。

　今、京に現れた『模倣者』と酷似した──いや、まるで写し鏡のような仮面をつけた少年。

　彼は、無言のまま立ち上がる。

　そして、ゆっくりと月の射す方角に顔を向けた。

　面の奥、唇がゆっくりと──微笑んだ。

　暁狐、十八歳晩秋。