影越しの使い 仮面の問い

第六章 風の記憶

第四話 静かなる面

第六章　風の記憶

第四話　静かなる面

　夜の帳が明けきらぬ京の空に、白い息が立つ。

　白鐘家の隠れ屋──かつて町屋であった隠れ家に、朝の気配が静かに染み込んでいた。瓦屋根のひびに霜が降り、竹垣の影が薄明かりに溶けていく。

　面の少年──暁狐《あぎと》は、縁側に膝を折り、庭の片隅にある水鉢に視線を落としていた。

　水面には、わずかな風紋が揺れていた。

　風音が足元に丸くなっている。白い毛並みは朝の冷えにやや縮こまり、眠たげに尻尾をふる。

　左近と忠太の姿はない。まだ町に出ているのだろう。

　屋敷の内は静まり返り、遠くから湯を沸かす音だけがかすかに聞こえる。

（……もうすぐ、動きがある）

　暁狐の内にある『面』は、何かを感じていた。

　京の空気は、どこか硬く、重い。誰かが蠢いている。

　そしてそれは、言葉ではない、もっと濃く鈍い「何か」。

──数日前、少年は一度だけ、面のまま京の本邸を訪れた。

　清雅の身代わりとして、あるいは、白鐘家の「影」として。

　沈黙を貫いたまま、広間に入ると、麻佐がひとり、障子越しの光にたたずんでいた。

　彼女は何も問わなかった。ただ、静かに暁狐の前に進み出て、深く頭を下げる。

「……お戻りくださり、ありがとうございます」

　その声は微かに震えていたが、麻佐はすぐに姿勢を正した。

　少年に向かい、深く、礼を尽くす。

　その奥を覗こうとはせず、ただ、その存在を認める者のまなざしだった。

　面のまま一礼しただけで、少年はその場を辞した。

　言葉は交わされなかった。けれど、それだけで十分だったのだ。

　あの人は、わかってくれていた。

　言葉よりも、心の奥に宿る決意を。

　風が吹く。今の京の風は、まだ柔らかい。

　けれど、暁狐は知っていた。

──この都の風は、すぐに色を変える。

　風音が、ふと顔を上げた。

　そしてその目が、隣に座す『主』を見つめる。

　暁狐は、静かに立ち上がった。

　その背に、面の影が伸びる。

（……もうすぐだ）

　戦いの兆しは、風の先にある。

　午の刻も過ぎ、隠れ屋敷の奥座敷に、いつもと変わらぬ静寂が流れていた。

　暁狐は、廊下に面した板間に腰を下ろし、風音を傍らに据えていた。

　言葉はなくとも、誰もその姿を無視できぬほどの『重さ』があった。

「……坊、少し痩せたか？」

　忠太は風音の頭を撫でながら、そっと言葉を落とす。

「……あの背中、何も語らずとも、わかるな」

　左近は静かに障子を開け、外の光を見つめた。

「……命を懸ける者の目だ」

　その声は、少年に向けたものではなかった。

　けれど、面の奥の瞳が、わずかに揺れたのを誰かが見ていたかもしれない。

　屋敷の一角。

　忠晃が文を受け取ったのは、つい先ほどだった。

　使いの者は名も告げず立ち去ったが、筆跡は──清秋。

「……『都における火種、すでに蠢きあり』──か」

　声を低くして読み上げる。

　文末には、こうあった。

──命により、面の主には知らしめぬこと。時機が至るまで、静観を。

　忠晃は文を折り、慎重に袖の内へ収めた。

「……いずれは、否応なく知ることになる」

　独りごちたその声に、左近がふと振り向いた。

「水無瀬か」

「ああ。気配は、まだ遠いが……京の空気が重くなるのは、いつもあの者が動くときだ」

　左近の眼差しが細くなる。

　かつて、京の裏に潜んでいた幾つもの『刃』──

　その中でも最も忌まわしく、最も恐れられた影の剣士。

「……あの者に、また会うことになるのか」

「主が動かぬうちは、こちらも動けん。だが、準備は整えておく。……お前も、構えておけ」

　左近は頷き、障子越しの外を見やる。

　その目は、ただの従者のものではなかった。

　主を守る者としての鋭さと、静かな意志があった。

　夕刻。

　少年は、再び屋敷の奥座敷に座していた。

　二階から眺める京の空は、どこまでも澄み切っていて、しかし、冷たくもあった。

　傍らには風音がいる。

　白くしなやかな毛を風に撫でられながら、じっと同じ景色を見ている。

（……本邸には、麻佐がいる。安全なのだろうか……）

　仮面の奥で、少年は考えていた。

（……面の主として、私はここにいる）

　それだけを、己の核に据えていた。

　ふと、風音が身を起こし、少年の膝に前足をかける。

　その金色の瞳が、まるで「わかっているよ」と語るようだった。

　暁狐はその頭をそっと撫でる。

　柔らかな毛の下に、温もりがある。

　誰にも伝わらぬ想いが、確かにそこにあった。

──夜は、すぐそこまで来ていた。

　日が落ちてなお、隠れ屋敷は静けさに包まれていた。

　外の喧騒とは切り離されたような空間。灯りは最低限に絞られ、障子の隙間から洩れる光さえ、遠慮深く畳を照らすだけだ。

　面の少年は、囲炉裏の前に座していた。

　手元の湯呑に、湯気が立っている。中身は葛湯。忠晃が気を利かせて拵えたものだが、少年はそれに口をつけることはなかった。

　ふと、障子の向こうから気配が動いた。

「主様──」

　現れたのは、忠太である。肩に外套をかけ、腰には細身の脇差。普段は気の抜けたような声音の彼だが、この夜ばかりはわずかに低い。

「……妙な話ですが、先ほど町の様子を探ってきました」

　暁狐は頷く。

「都の空気が、急に重くなったような……そんな感覚、主様にもありませんか？」

　問いは宙に投げられるが、返答はない。ただ、仮面の奥で揺れる瞳が、一瞬だけ忠太を見やった。

　それだけで彼は察したらしい。壁に背を預けながら、吐息混じりに呟いた。

「……やっぱり、感じておられるんですね」

　少年は、懐から扇を取り出す。清秋から贈られた護身の刃──いざという時の覚悟を問う道具だ。

　面のまま、それを膝に置いた彼の姿は、沈黙で語る将のようだった。

　そのとき──風が吹いた。

　いや、風ではない。

　戸口の隙間から、黒い気配がすっと入り込むような錯覚。思わず忠太が目を細め、手にしていた脇差の柄に触れる。

「……こいつは、何か来ますぜ。間違いなく」

　暁狐もまた、わずかに身じろぎした。

　庭先に、気配がある。誰かがいる──否、何かがいる。

　そっと立ち上がる。忠太もそれに倣って、音を立てぬよう廊下へと出た。

　屋敷は静まり返っている。

　だが、静けさの奥に、確かな『重さ』があった。澱んだ空気。肌に粘りつくような感覚。まるで、ねっとりした何かが肌に纏わりつくような……

──ふっ、と。

　屋敷の外の闇に、愉悦のような嗤いが滲んだ。

　それは殺気でも、敵意でもない。

　むしろ、もっと深く、人の悪意が笑っているような気。

「……嫌な空気だ」

　忠太が低く呟く。

　暁狐は、面の奥でゆっくりと息を吐いた。

　敵の姿は見えない。だが確かに『何者か』はこの隠れ屋を見ている。探っている。嗅ぎ回っている。

──そのとき、石畳に乾いた音が響いた。

「こつ……こつ……」

　杖か、足か。ゆっくりと、音だけが屋敷に近づいてくる。

　敵意はない。ただ、不気味なほどの『確信』だけが歩いていた。

　忠太が声を潜める。

「……あれは、誰の足音でもねぇ。普通の人間じゃねぇ」

　面の少年が、一歩前に出る。

　風音が気配を察し、後ろからそっと付いてくる。白い毛並みが逆立っていた。

　太郎丸の小さく低い唸り声がする。

　戸の向こう、夜の町の中──

　その闇の奥に、確かに『奴』はいる。

　まだ名は明かさぬ。

　だが、その足音だけで分かる。

　かつて、自らの命を狙い、面を持つ者として対峙した──影の剣士。水無瀬。

　姿はない。

　声もない。

　だが、その存在はすでに面の奥に突き刺さっていた。

　敵が笑っているかのように──

　沈黙が、刀よりも鋭く空気を切る。

　やがて音は止まり、気配だけが遠ざかっていく。

　奴は去ったわけではない。『ここにいる』と告げに来たのだ。

　暁狐は、静かに扇を閉じ、風音の頭を撫でる。

　忠太もまた、黙ってその様子を見届けた。

「……これは、嵐の前触れですぜ、主様」

　その言葉に、少年は答えなかった。

　ただ、面のまま夜空を仰ぐ。

　京の町に、静かに蠢く気配──

　敵もまた、『面を持つ者』だった。

　風が吹く。

　冬が、もうそこまで来ている。

　暁狐、十七歳晩秋。