影越しの使い 仮面の問い

第六章 風の記憶

第三話 影の歩み

第六章　風の記憶

第三話　影の歩み

　京の空は高く澄んでいた。

　白鐘家本邸の庭に射す光は柔らかく、竹垣の影が長く落ちていた。

　麻佐は、縁側に静かに座していた。

花橘《はなたちばな》の重ねの小袿《こうちぎ》と袴。

　小袿の膝を整え、脇には白湯を満たした茶碗がひとつ。朝露がすでに乾き、風は冷たくもない。だがその風に、麻佐は微かな乾きと、古い痛みを感じていた。

──この都の風は、笑って人を斬る。

　そう思ったのは、いつからだったか。

　ここは、かつて栄えた朝廷の都。だが今では、名家の屋敷と旧いしきたりばかりが幅を利かせ、どこもかしこも枯れたように息苦しい。

　笑みを浮かべる者ほど腹に刃を持ち、何も語らぬ者ほど真実を知っている。

（また今日も、誰かに測られる日……）

　麻佐は目を伏せ、そっと白湯を口にした。

「お方様、お支度整いました」

　控えていた侍女が、そっと声をかけてくる。

　薄紅の唇を整え、花橘の小袿と袴を身に纏う。飾り気のない衣ではあるが、その選び方ひとつにも意味がある。

──私は、隠してなどいない。ただ、語らぬだけ。

　それが、この京で女として生きる者の、ひとつの武装であった。

　曲水の宴が宮中に近い公家屋敷の離れで開かれていた。

　本格的な曲水の宴ではなく、ただの集まりに、理由づけしただけである。

　集まったのは、三、四人の公家の妻や娘たち。見目は華やか、言葉は柔らか、笑みは絶やさず──だがその裏には、誰もが『探るべき何か』を持っている。

　「まあ……江戸の方は、秋でもにぎやかなのでしょう？」

　ひとりが問いかける。

　「ええ、けれども私は……ずいぶんと、静かな方が好きでございますの」

　麻佐は、薄く笑って返す。

　「京には京の気品がございますもの。目立たずとも、息づいているものが多くございます」

　「まあ、お言葉が深いわ」

　誰かが笑い、誰かがすぐに言葉を継ぐ。

　「そういえば最近──仮面の子が、京に戻ったとか……ご存じ？」

　空気が、微かに沈んだ。だがそれは一瞬で、また波のように柔らかな声が重なる。

　「まあまあ、物騒なお話。仮面だなんて」

　「でも、昔の話ではなく？　あれは確か、天皇様に近しかった誰ぞの……」

　「やめなさいな、下賤なうわさに過ぎませぬ」

　その声を制したのは、麻佐だった。

　目は伏せたまま、指先でそっと茶碗を撫でる。

　「この都では、口が過ぎると、思いもよらぬところから刃が降ることもございますから」

　一瞬の沈黙。

　そして、全員がまた、笑った。

　──そう、笑って流す。それが京だ。

　麻佐は、手の中の茶がもう冷めていることに気づいていた。

　夜、白鐘家本邸の庭に、ひとり佇んでいた。

　女の顔に戻った自分は、もう誰の仮面もつけていない。けれど、たぶん──そのぶんだけ、深く疲れていた。

（私が、仮面を持たぬことを、誰も気づかぬほどには……）

　風が吹いた。

　屋敷の奥から誰かが見ている気配があった。だが、それを気にする素振りは見せなかった。

　麻佐はそっと、懐から紙片を取り出した。

　清秋からの手紙。淡墨で書かれた文字はすでに読み終えている。

　『影、すでに京に入る』

　それだけ。

　折りたたみ、指先で火をつける。

　小さな火はぱちぱちと紙を焼き、最後の文字まで呑み込んでゆく。

　（あの子は、来た……）

──仮面の少年。

　もう、かつての「ただの子供」ではない。言葉を封じ、感情を殺し、己の命で家を守ろうとしている者。

　その胸に何が宿っているのか、麻佐は正確には知らない。

　だが、感じている。

（あの子が、再び京の土を踏むということ──それは、もう後戻りができぬということ）

　空を仰ぐ。

　月は澄み、光は鋭く、まるで何もかも見透かすようだった。

（ならば私も……語らぬだけでは、もう済まぬのかもしれない）

　女の指先が、無意識に髪に手を伸ばす。

　そこには、かつて清雅が贈ってくれた銀の簪。今も変わらず、漆黒の髪を飾ってくれる。

　仮面をつけぬ者にも、守るものはある。

　ならばこの命は、その者たちのために使ってもよい。

「──いいえ。そうあるべきね」

　誰に言うでもないその言葉が、夜風に溶けていった。

　風が、再び吹いた。

　庭の草木がざわめき、小さな音が塀の向こうから返ってきた。

　麻佐は、目を細める。

　あの子は、もうすでに動いている。

　仮面のまま、夜の都を歩いている。

　そう確信して、麻佐はゆっくりと振り返った。

　仮面の主は、言葉を持たぬ。

　ならば、自分は──言の葉の刃で、戦おう。

　夜の気配が、京の町を静かに包み込んでいた。

　隠れ屋敷の裏手──人目につかぬ潜り戸を、ひとつの影が音もなく抜ける。

　仮面の少年──暁狐《あぎと》。その背には、軽やかに並ぶ白猫と、数歩遅れて歩くふたつの影があった。

　忠太と左近である。

　「やれやれ、夜歩きなんて性に合わねぇけど……まあ、これも主命ってやつだ」

　そう呟く忠太の横で、太郎丸がひと声鳴いた。

　夜風に揺れる門の影が、そのまま四人と一匹を京の路地裏へと誘う。

　京の町は、昼間とは違う顔を見せていた。

　灯の乏しい通りには、行き交う人の数もまばら。

　だが、そんな中にあっても──仮面の少年の姿は、否応なく目を引いた。

「……あれ……仮面の……」

「見た？　あれって、例の……」

　囁きが、背後で生まれた。

　それは恐れというよりも、好奇と畏れの入り混じった、得体の知れぬ視線。

　だが、暁狐は足を止めなかった。

　風音が一歩、仮面の影に寄り添い、しっぽで軽く脚を叩いた。まるで「気にするな」とでも言いたげに。

「……坊がこれを平気でやるようになるとはな」

　忠太が、ぽつりと漏らす。

「昔なら、面の下で震えてたんじゃねぇか？」

　左近は何も言わなかった。ただ、少しだけ歩調を早め、主の脇に並ぶようにして歩く。

「……人は、変わるものだ」

　左近の低い声が、それだけを告げた。

　彼らが向かったのは、市井の裏通り。

　小さな茶屋の奥、竹垣で囲われた敷地にある木戸を、忠太が三度ノックする。

「……合言葉は？」

　中から、若い男の声。

「鯖は焼くより煮た方がうまい、だ」

「……あんたか」

　軋む音と共に開いた木戸の向こうから、痩せた若者が顔を出す。顔に煤がついたまま、薄汚れた小袖を襟を乱したままだった。

「久しいな、猫丸」

　「……その呼び方、やめてくれよ。こっちはもう真っ当に生きてるんだ」

「そりゃ何より。だが今夜だけは、昔の義理ってやつで、情報をひとつふたつ、頼むぜ」

　茶屋の奥に通され、忠太と猫丸はひそひそと話し始める。

　その背後、仮面の少年は一言も発さず、影のように立っていた。よく見ると口元には冷たい笑みが浮かんでいる。

　猫丸がちらと、面を見た。

「……あの噂、本当だったんだな。仮面の主が、また京に来たって」

「そうだ。こいつが、俺の今の主様さ」

「……すげぇな。息、止まりそうになる」

　冗談めかしてそう言った猫丸の額には、かすかな汗が滲んでいた。

　沈黙の中に漂う圧。仮面の奥にあるはずの「声なき意思」に、彼は確かに気圧されていた。

「最近、町で妙な話が多いんだ」

　猫丸は、低く語り始める。

「金の回りが急によくなった連中がいてな。どれも、何かしら『顔のきく者』に取り入ったらしい。……でも、相手が見えねぇ。裏にいるのは、たぶん……朝廷筋だ。いや、そこから外れた『何か』かもしれねぇ」

　忠太が顎をさする。

「……誰か、見たやつはいないのか？」

「いや。だが、ひとつだけ──『片目に傷のある男を見た』って噂を聞いた」

　その言葉に、左近の目が鋭くなる。

　そして、仮面の下の瞳が、わずかに揺れた。

（──水無瀬）

　名を発することはなかった。だが、暁狐の記憶に焼きついた仮面と傷、そして剣の気配が、脳裏を過った。

「……あの者が、動き出すか」

　左近の呟きに、仮面の少年は、静かに首を横に振る。

──まだ、動いていない。だが、気配はある。

　風音が、ぴくりと耳を動かした。

　茶屋の外、風が通り抜ける音に混じって、遠く犬の声が聞こえた。

　帰路。月は高く、影は長く伸びていた。

　忠太が、ぽつりと漏らす。

「……ほんと、変わったな。何も言わねぇで、あれだけ場を締めるなんてよ。まるで、ほんとの『影法師』だ」

「……主とは、そういうものだ」

　左近の声には、かつての尊敬よりも、一歩深い『共に戦う者』としての響きがあった。

　風音が暁狐の体を駆け上がり、また肩に乗る。

　その重みに、仮面の少年はわずかに歩を緩めた。

　屋敷の灯りが見えてくる。

　そこには、忠晃が静かに立っていた。

　仄かな光の中、彼は手に文を持っている。

「今宵の動き、殿にも伝えよう。──だが、おそらく……近いうちに、主自身が『あの者』と対峙せねばならぬだろう」

　その言葉に、仮面の少年は頷いた。

　風は冷たくなかった。ただ、静かに、京の空気を撫でていた。

　月のない夜だった。

　灯の届かぬ裏路地を、ひとつの影がゆっくりと歩いていた。

　足音はない。

　ただ、地を這うように、冷たい風とともに現れる気配──

　仮面をつけた男。

　その面は、かつて割られたまま無理やり継ぎ合わせたように、歪んでいた。

　「影狐《えいこ》」の仮面。

　男は、京の外れにある無人の蔵に入った。

　奥には数人の人影がいた。どれも京の賤民に紛れて潜んでいる者たちで、武器や黒装束を携えている。

「……水無瀬《みなせ》殿。動かれるおつもりで？」

　ひとりがそう問いかけた。

　だが、仮面の男は答えない。代わりに、奥にあった木の柱を、すっと手で撫でる。

「……この都には、また『声』が戻ってきた」

　低い、掠れた声だった。

　だが、言葉にあるのは『気配』ではない。悪党が顔を背けるほどの『瘴気』であり『愉悦』だった。

「仮面をつけた小童が……まだ、生きいるらしい」

　蔵の者たちがざわつく。

　「まさか、江戸で死んだのでは……？」

　「死ぬような奴なら、とっくに斬り捨てている」

　水無瀬は仮面の奥で笑った。

　笑ったとわかるのは、声がわずかに歪み、空気が凍りついたからだった。

「我が仮面を割った『あの男』の影を背負ってなお、生きているとは──ならば、試してやるさ。今の奴が、仮面の価値を持つに足るかを」

　水無瀬は、仮面をゆっくりと外す。

　だがその顔は、手下たちには見せぬまま、背を向ける。

「『主』として立つ覚悟があるならば……立たせてやろう。『斬る』ことの重さと共に、な」

　夜が深まるにつれ、風が冷たさを増していった。

　一方──白鐘家隠れ屋敷。

　暁狐は、再び屋敷の一角、中庭に面した縁側に座していた。

　仮面のまま、ただ庭の闇を見つめている。

　風音がその隣で、静かに丸くなっていた。

──気配があった。

　風ではない。音でもない。

　だが、確かに感じる。何かが動き始めたという、肌の奥が疼くような感覚。

（……来る）

　仮面の奥の瞳が、わずかに細まる。

　言葉にせずとも、知っている。あの『影』が、また姿を現す時が近い。

　扇は懐にある。

　清秋の想い、そして己の意志を継ぐ刃。

　風音がふと顔を上げ、身震いした。

　暁狐は、ゆっくりとその頭を撫でる。

──自分は、もう逃げない。

　影となっても、仮面を外さずとも、この地で背を守る者として生きていく。

　廊下の奥に、忠太と左近の気配があった。

　言葉は交わさぬが、それぞれが、自分の『位置』を知っている。

　その夜、月は昇らなかった。

　だが、仮面の少年は、夜の帳の中に座し、

　すでに次なる戦いの気配を、その沈黙の中で受け入れていた。

　暁狐、十七歳晩秋。