影越しの使い 仮面の問い

第六章 風の記憶

第五話 避けがたい再会

第六章　風の記憶

第五話　避けがたい再会

　冬の匂いが、風に漂う。

　朝、瓦屋根の端に霜が白く残り、路地の水たまりには薄く氷が張る。

　陽が昇っても空気は冷たく、町の人々は首に手拭いを撒き、吐く息に手をかざしている。

　京の初冬は、江戸より早く身を凍えさせる。

　地面には霜柱が立ち、井戸の水も骨に沁みるほど冷たい。

　寒さは人の心を鎮めるどころか、どこかざらつかせていた。

　その日、暁狐《あぎと》は町に出ていた。

　白鐘家の仮の屋敷から、忠太と風音と共に、冬支度の品を買い揃えるためだった。

──けれど、その町の空気に、微かな異変が入り込んでいる。

　面をつけたまま、風音を懐に歩く姿は、以前は人々の目を引きこそすれ、石を投げられるようなことはなかった。忠太がついていたこともあってか、誰も直接的な非礼はしなかった。

　しかし、今日──その空気が、微かに変わっていた。

「なあ、お前見たか？　あの面の子……夜な夜な、屋根を這ってんだってよ」

「やめとけって。あれは疫病神だって婆さまが言ってた。目ェ合わせたら呪われるぞ」

　すれ違いざまの声。

　わざとらしいほど大きく、けれど決して暁狐には向けられないように話される。

　それは、あまりにも幼稚な『陰口』でありながら、背後に「誰かの意図」が透けて見えるような、寒々しいものだった。

　忠太が一度振り返った。

　目が合うと、男たちはそそくさと横道に逃げていった。

「……チッ。あからさま過ぎんだろ、ったく」

　小さく舌打ちをして、忠太は暁狐を促す。

　買い物はすでに済んでいた。風音は懐の中で眠っている。

　暁狐は何も言わず、黙って歩き続ける。

　だが、その沈黙こそが、ますます町人たちの恐怖と不安を煽っていくのだろう。

（……仮面を、外さなきゃ……）

　誰かが、そう呟いた気がした。

　しかし、少年は首を横に振る。

　それは己の意志ではなく、心のどこかでそう囁く『声』への否と言うように。

　やがて、小さな路地の角で、事件が起きた。

　子供の泣き声。

　小石が、パシリと仮面に当たった音。

　ほんの一瞬の出来事だった。

「な、何するんだ、おいッ！」

　忠太の怒鳴り声が町角に響き、石を投げた少年の母親らしき女が血相を変えて駆け寄る。

　女は叫んだ。

「あ、あの子が！　この子を……攫おうとしたのよ！　仮面の子が！」

「攫う！？　誰がそんなこと……」

「疫病が出たのも、あの子が来てからよ！　みんな言ってる、あの仮面は呪いの証だって！」

　忠太の怒りは沸騰寸前だったが、仮面の少年がゆっくりと一歩、後ろに下がった。

　その動きに、忠太は口を閉じた。

　少年は、面越しに女を見つめていた。

　何も言わず、ただじっと。

　泣いていた子供が、次第に泣きやんでいく。

　女は怯えたように子を抱きしめ、早々に立ち去った。

　その場に、奇妙な静寂が落ちた。

　町の誰も、助け舟を出さなかった。

　ただ、遠巻きに──面の者が通り過ぎるのを、物珍しげに、あるいは憎悪のような目で見ていた。

「……帰ろう。もう、いいだろ」

　忠太の声が、やけに低く響いた。

　暁狐は小さく頷き、再び歩き出した。

　風音が、籠の中でぴくりと耳を動かす。

　その耳の先が──風のない場所で、ふと何かを感じ取ったように震えていた。

（……誰かに、見られている）

　面の奥で、瞳がわずかに揺れた。呼吸が一度、浅くなる。風は吹いていないのに、背筋を冷たい何かが這い上がるような──そんな気配だった。

　しかし、それはあの男とは愉悦と嘲笑を含んだ視線とは違う。

　屋敷に戻ったあと、忠太は一言も喋らなかった。

　冬枯れの勝手口に積まれた薪を黙々と運び、囲炉裏の火をくべては、無言で灰をならす。

　暁狐もまた、面のままその様子を静かに見つめ、風音はその隣で丸くなっていた。

　日が暮れかける頃、左近が口を開いた。

「……変ですね。町の噂、急すぎませんか」

　囲炉裏の縁で湯を温めながら、彼は眉をひそめた。

「俺も聞きました。『仮面の子が人を攫う』とか、『面をつけた子が病を運んでくる』とか……」

「……誰かが、流してやがる」

　ようやく声を発した忠太の声音は、いつになく冷え切っていた。

　それは冬の気温ではなく、もっと別の、感情の凍結によるものだ。

「面をつけた主を……狙ってる誰かが、町ごと包もうとしてやがる。そうでなきゃ、あの速さじゃ広がらねぇ」

　左近がちらと暁狐を見やる。

　少年は、微動だにせず黙していた。

　焚き火の光が仮面の面に反射し、微かにゆらいで見える。

　その時だった。

　バサ、と。

　門の外で、何かが落ちた音がした。

「……？」

　忠太が眉を寄せて立ち上がる。

「俺、見てきます」

　左近が外套を羽織り、玄関へ向かう。

　戻ってきた彼の手に握られていたもの──それは、一片の仮面の破片だった。

「これ、門前に……誰かが置いていったんでしょうか」

　薄汚れてはいるが、割れた面の一部。

　その形は──『影狐《えいこ》の面』と呼ばれるあの異形に、どこか似ていた。

「……脅し、か」

　忠太が吐き捨てる。

「……いや」

　左近がぽつりと漏らす。

「『警告』かもしれません」

　皆の目が、彼に向けられた。

「何かが来る、と……それを、誰かが知らせようとしてる……そんな気もします」

　沈黙が落ちる。

　囲炉裏の火が、パチ、と音を立てて弾けた。

　その夜、隠れ家は早めに戸を閉めた。

　左近が見回りを引き受け、忠太は玄関近くに寝床を移した。

　暁狐は二階の自室、窓際に座り、風音を膝に抱いていた。

　部屋の中は冷える。火鉢の炭では追いつかず、空気は白くなるほどだった。

　けれども、仮面の少年は外を見つめ続けていた。

　何かが来る。

　それは確信ではない。だが──肌に、風に、空気のざわめきに、宿る『気配』があった。

　風音が、ふと顔を上げた。

　仮面の内側で、少年のまなざしもわずかに動く。

　通りの向こう──の屋根の上に、一瞬だけ、影が通ったように見えた。

　音はなかった。

　声もない。

　けれど、風音の耳はぴくりと動き、仮面の少年はゆっくりと立ち上がる。

　誰も見ていないと思われたその瞬間、確かに『何者か』が、隠れ家の周囲を歩いたのだ。

　忠太が遠くから気配を感じたのか、すぐに戻ってくる。

「……気のせい、じゃねぇな。いる。外に」

　剣に手をかけながら、彼は暁狐をかばうように立った。

「主さま、今夜は、俺が寝ずに見張る。絶対、近づけさせねぇ」

　暁狐は、忠太の言葉に何も返さず、ただ静かに座り直す。

　風音の体を包み込むようにして。

　その身からは、何一つ言葉が出ない。

　だが──その瞳は、すでに『決意』を湛えていた。

　明確な襲撃は、まだ起きていない。

　けれど、それは必ず『来る』のだ。

　何かが、動き始めている。

　誰かが、意図してこの影を──この面の少年を、引きずり出そうとしている。

　その誰かは名も告げず、姿も見せず、ただ気配だけを残して、この夜に忍び寄る。

　冷たく澄んだ空気が広がり、月の光が凛と輝き、北風が音をたてながら、吹き抜ける。

　屋敷の灯は落とされ、見回りに立った忠太の足音だけが、闇の静けさに淡く響いていた。

　一方で──

　暁狐は面のまま、縁側に腰を下ろしていた。

　火鉢の灰の中で赤く灯る炭を前に、風音を膝に抱いたまま、じっと外を見つめている。

　風は冷たく、空気は白く凍えていた。

　少年はその場を動かず、面を外そうとはしなかった。

　己がこの場に居ることで、誰かがまた傷つくかもしれない。

　それは何度も、胸に過った思いだった。

（……それでも、逃げれば──もう戻れない）

　去るということは、信頼を捨てること。

　再び誰かと共にある道を、自ら断つこと。

　それを、この身で決めてはならない。

　この場所は、あの人が守ろうとした場所──

　だからこそ、自分もまた、この屋敷に在るべきなのだと、そう思った。

　風音が、彼の膝の上で小さく身じろぎした。

　寒さに震えたのか、それとも、主の迷いに気づいたのか──

　眠っていたはずのその瞳が、じっと仮面を見上げていた。

　その温もりに、表情が微かに揺れる。

　まるで「ここにいて」と言われたような、そんな錯覚。

（……あのときも、誰かにそう言われた）

　記憶の奥底に、遠くかすれた声が浮かぶ。

　輪郭の定かでない女の面影──優しく、あたたかく、どこか哀しい。

「……いて、くれるだけで、いいのよ……」

　けれどその声は、すぐに夜風の中へ溶けていった。

　霧のように儚く、触れようとすれば消える幻。

　暁狐は目を閉じる。

　風音を両腕に包み、膝の上にそっと重ねるように抱いた。

　そのとき、障子越しに、静かな声がした。

「……主さま」

　左近だった。

　開けようとせず、ただ障子の向こうから、穏やかな声を落とす。

「どれほど噂が流れようと、世が何を囁こうと……どうか、それをお気になさらぬよう。あなた様がここにいてくださることに、意味があると私は信じています」

　返事はなかった。

　けれど、その言葉は確かに届いていた。

　誰かに必要とされること。

　それは、面を被っていても、沈黙を守っていても、消えない『繋がり』なのだと──

　暁狐は、ゆっくりと背を伸ばした。

　風音の柔らかな体温が、まだ腕の中にある。

　逃げることは簡単だ。

　でもそれは、自分が何者でもなくなるということ。

　だからこそ、この場に留まる。

　ここに居るということを、選ぶ。

　縁側の外、夜空は澄んでいた。

　月はまだ欠けており、庭には影ばかりが落ちている。

　その影に、何者かの気配が紛れ込んでいたとしても──もう怯えることはなかった。

　暁狐は、立ち上がり、背を向けた。

　面の奥、瞳だけが夜の向こうを見据えていた。

　面を閉じ、背を向けたまま──それでも、暁狐の影は確かに強く、まっすぐ伸びていた。

　暁狐、十七歳初冬。