影越しの使い 仮面の問い

第五章 暁に立つ

第六話 沈黙の涙

第五章　暁に立つ

第六話　沈黙の涙

　奥座敷の襖が閉まったその刹那、清雅は仮面の少年の背を見送ると、わずかに口元を引き結び、踵を返した。

　「宗近──来るぞ」

　襖の向こうから、襲い来る気配。音もなく忍び寄るのは、刀を持つ者の気配ではない。だが、それゆえに危うい。殺意は研ぎ澄まされた細糸のように、空気に溶けていた。

　「清雅様、念のためこの場で迎え撃ちますか」

　宗近が問う。軽い頷きで応じた清雅は、無言のまま一歩前へ出た。結界も術もない、ただの屋敷──だが、ここは我が子の居場所。敵に一歩たりとも踏み込ませてはならぬ。

　廊下の奥、障子が音もなく開いた。

──来た。

　影のような姿が一つ、廊下に滑り込む。全身を覆う黒装束。顔の下半分を覆い、瞳だけがぎらりと光る。身のこなしは軽やかで、まるで床に触れていないかのようだ。

　清雅は一歩も動かず、ただ睨む。

　「白鐘清雅……やはり、ここにいたか」

　低い声が漏れる。その声音に、清雅は眉をひそめた。

　「お前は……水無瀬ではないな。だが、あの仮面を継ぐ者か」

　襲撃者の胸には、刺青が見える。

　歪んだ狐面が彫られていた。額に裂け目のある歪な面。

　「知っているかのような口ぶりだな」

　「知っているとも。……あれは、私が斬り伏せた。だが、お前は……そのただの影法師か」

　清雅の声は冷たい。だが、怒りではない。研ぎ澄まされた緊張だけが、その声に宿る。

「吾子を狙う者には、容赦はせぬ」

　次の瞬間、空気が割れた。

　襲撃者が跳ねるように躍り出る。刃は細身の忍び刀、風を裂くように清雅へと伸びる。

　「宗近！」

　合図とともに、宗近が飛び出した。槍のような長物はなく、短い脇差一本。狭い屋敷の中ではそれが最も動きやすい。

　金属が打ち合う音。宗近の一太刀を襲撃者が躱し、反撃の一閃が襲う。

　だが、その背後に清雅がいた。

　「甘い」

　静かな声とともに、清雅の太刀が走る。

　相手は反応した──清雅の胸に深々と傷を負与えた。

　その一刀が、影の命取りになった。

宗近脇差が、影の背から胸にまで貫いた。

　「く……っ！」

　それでも、襲撃者は身を翻して距離を取った。だが、その目は笑っていた。

　「さすがだ。貴様を倒せば、あの子を再び──いや、今度こそ……」

　清雅の眼差しが鋭くなる。

　「貴様、あの子の何を知る」

　「知っているさ。……あれは、仮面の器。我らが主のための、捧げられるべき『かたち』」

　「くだらぬ」

　清雅の声音は冷酷だった。

　「『かたち」ではない。──あれは、私の子だ」

　影の刀が転がる音を立てて床を滑って止まる。

　「……ぐ、あ……！」

　血が、畳を濡らす。清雅の刀が静かに納められた。

　「……終わったか」

　宗近が肩を落とす。清雅はひとつ息を吐いた。

　「まだ、始まりにすぎぬ……この者の背後に、あの仮面がある」

　宗近は頷いた。

　「水無瀬……」

　「あるいは、もっと別の『黒き意志』がな」

　ふと、清雅の横顔に苦味が滲む。過去が蘇る。あの炎の夜、仮面の男、水無瀬と対峙した日──そして、己のすべてを失った日。

　「我が子には、もう……あの影を纏わせはせぬ」

　その言葉に、宗近は何も返さなかった。

　清雅が崩れるように、座る。忠太が慌てて医師を呼びに行く。

　ただ、沈黙の中で──朝の気配が、屋敷を包んでいた。

　朝の気配が、障子の向こうにうっすらと漂っていた。

　仮面の少年は、静かに膝を折って座していた。背筋を伸ばし、両手は膝の上。

　だが、その瞳は、夜を越えてなおなお、醒めぬままであった。

　昨夜、何者かが白鐘家を襲った。

　その騒ぎの中、忠太がかすり傷を負い、太郎丸が敵を噛み、宗近と清雅が剣を抜いた。

──そして自分は、面のままに逃げ、そして立ち止まっただけ。

　戦いの詳細は語られなかったが、襲撃者は斃され、混乱も収まりつつある。

　しかし、それで全てが済んだわけではない。

　「……」

　暁狐は仮面を外さなかった。

　いや、外せなかった。否、それが──己に課した『覚悟』であった。

（声を発さぬまま、面を被ったまま、何が守れるか）

　誰にも、誓ってなどいない。

　けれど、己にだけは誓ったのだ。

　少年が手にしたのは、力でも血筋でもない。ただ、「迷いを抱いたまま進む」という、脆く頼りない自制心であった。

　仮面を被った主。

　その異様な姿に、屋敷の者たちは戸惑いと困惑を隠さない。

　けれど、声を上げる者はない。誰もが、当主たる清雅の『承認」』を見たからだ。

（……ならば、今は耐えるしかない）

　廊下の向こうから足音がした。静かに、けれど確かな足音だ。

　やがて忠太の声が障子越しに届く。

「坊……いや、主様。宗近様が広間にて、皆の前で話をなされると。参られますか」

　忠太の声には、わずかな躊躇いがあった。

　“主様”という呼びかけ。──それは、自身の中でもまだ馴染まぬ響きなのだろう。

　暁狐は無言で立ち上がる。扇を手に取り、そっと懐に入れる。

　仮面のまま、足音もなく廊下を進み出す。

　途中、左近と擦れ違った。

　少年の姿を認めて、彼は一瞬、目を丸くした。けれどすぐに頭を垂れる。

「……御無事で、何よりです」

　その言葉に、暁狐は黙したまま頷いた。

　面越しの視線が、左近の顔を掠めて過ぎていく。

──その視線が、幼い頃とは変わっていることを、左近は気づいていた。

　広間にはすでに何人かの家臣が集まっていた。

　宗近が一歩前に出て言う。

「昨夜の襲撃は、未然に防がれた。詳細は追って伝える。が、清雅様が討たれた敵の遺体を見聞しておる」

　ざわめきが走る。

　その中で、仮面の少年が音もなく歩み出ると、皆の息が止まった。

　その異様さ、異形さ──面をつけ、沈黙を保つ若き主の姿。

　宗近がそれを静かに受け止め、そして頭を垂れた。

「……主様も、お聞き届けを」

　その一言に、家臣たちも次々と頭を下げる。

　ただし、その中にはまだ懐疑を隠せぬ者もいた。沈黙の主など、偽りの主に過ぎぬと。

（それでもいい）

　暁狐は思う。

　すべてを語れば、それは『真実』として重くのしかかる。

　己の出自を語れば、この場で口にすれば、ただちにこの家に災いが及ぶ。

　ゆえに、今は──黙して、耐えよ。

「…………」

　扇を胸元でそっと開く。

　清秋から受け取った、護身用の舞扇。その中骨に仕込まれた刃の存在が、いまはただの象徴に思えた。

　『力」を示すのではなく、『覚悟』を示すための──面と共に歩む決意の証。

　沈黙の主として、ただ立つ。

　それでも、見上げる空はあまりにも高く、風はまだ冷たい。

──そのすべてを、背負って立つのだ。

　面の奥で、少年はそっと目を閉じた。

　この夜を超え、次の朝が来るまで──己が主であり続けるために。

　広間で集まりの後、宗近は暁狐に清雅の負傷を告げた。

　胸に斬りつけられたと。幸い内臓には至っていない。すでに医師の……

　だが、少年は宗近の言葉を最後まで聞いていなかった。

　足音を立てずに長い廊下を走る。

　そして、面の少年は、清雅のもとへ駆け戻ってきた。

　清雅の上半身は白い包帯に覆われ、ところどころ滲む赤が、痛みの在処を物語っていた。

　肩で息をしているが、平然を装っている。

　暁狐は手負いの父を見つけた瞬間、胸の奥で、何かが激しく軋む音がした。

（……何故、傷つく。何故、私が傍にいたのに）

　硬直したように立ち尽くす。目だけが大きく揺れる。

　だが、声はない。叫びもない。ただ、拳を握る。冷笑を浮かべよう顔を歪めた。

　そのとき、清雅が顔を上げた。

　額に汗を浮かべながら、笑っていた。

「……其方が無事でよかった」

　声に滲むのは労りと、誇り。

　暁狐はその言葉に、膝から崩れ落ちた。

　「……っ……う……」

　喉の奥から、押し殺した嗚咽が漏れた。

　少年の目に涙が溢れる。

　それは、あの日──すべてを失った晩に流したきり、封じてきたもの。

「もう、いい……もう、抑えずともよい」

　清雅が手を伸ばす。暁狐はその手にしがみついた。

「……父上……父上っ……！」

　初めての呼び名だった。

　それは、血を分けた者に向けた言葉ではない。

　だが、この十年。共に過ごした日々の重さが、暁狐の胸を突き動かしていた。

「嫌だ……もう……一人にしないで」

「……それは、私もだ」

　清雅の声は静かだった。

　揺れる灯のように、温かく、確かなものだった。

「其方が面をつけ、沈黙を選び、己を律しようとしたその意志、私は知っている」

「……でも……私は、まだ……」

　泣きじゃくりながら、言葉が途切れる。仮面がずれて、涙に濡れた頬が覗く。清雅は手を伸ばし、面の紐を解き、面は静かに滑り落ちた。

　「父上……父上……」

　そこにはわずか六歳の幼子がいた。

　親を失い、全てを失った幼子が泣いている。

　面の下の少年は、ただの幼子だった。血を流し、剣を取り、沈黙を選びながらも、心は──誰よりも、傷ついていた。

　清雅は、ゆっくりとその肩を抱き寄せる。

「よいのだ。泣け。怒れ。其方は人だ。まだ幼き者だ。そして、私の大事な子だ」

　暁狐は、その胸に顔を押しつけ、嗚咽を漏らし続けた。

　それは、あの夜──肩に背負われたあの夜と同じ。

　誰にも言えなかった痛みが、今ようやく解けていく。

　宗近が一歩退き、膝をつく。

　尚成も、深く頭を垂れた。

　忠太がぽつりと呟く。

「……ずっと、抑えてたんだな」

　その言葉に、誰も返せなかった。

　ただ一つ、仮面が床に落ちて転がった。

　光を受けて、かすかに揺れたその面は、

　これまで背負ってきた沈黙そのものだった。

　暁狐、十六歳春。