影越しの使い 仮面の問い

第五章 暁に立つ

第五話 仮面の剣

第五章　暁に立つ

第五話　仮面の剣

　朝の冷気が、屋敷の敷石を淡く濡らしていた。春といえど、夜明け前の空気はまだ冬の残り香を含み、吐息は白く空へ消える。

　面の少年──暁狐《あぎと》は、誰もいない廊下を歩いていた。足音ひとつ立てず、面の奥に宿る瞳は、廊下の向こうを静かに見据えている。

　屋敷の空気が変わった。

　それは、藤吉が殺されたあの夜から──いや、もっと前からかもしれぬ。言葉にはできぬ、ひりついた気配。屋敷に染みつくような、ざらついた空気。

　それにいち早く気づいたのは、風音だった。

「……ニャッ」

　廊下の先、仄暗い陰に、白い影がするりと現れた。風音が暁狐の足元へとすり寄る。だが、その尻尾は警戒心に満ち、毛を逆立て、空気の一部を威嚇するかのように左右に揺れていた。

　（……また、来ている）

　少年は足を止める。庭の向こう、見えぬ場所に、確かに『気配』がある。見知らぬ誰かの、だが、明らかに人のものではない、どこか捻じれた存在の気。

（……まだ動く時ではない）

　手を腰の晨星にかけて、しかしやめる。

　今は、黙して待つとき。己が何者かを知らぬ者の前では、なおさら。動けば『理由』を問われ、語れば『立場』を失う。

　風音がふたたび鳴いた。音のない廊下に、彼女の声だけが響いた。

　暁狐は振り返らずに歩を進める。

　沈黙のまま、面の主は、剣の気配を帯びてゆく。

「……おい、太郎丸。やっぱ変だぞ」

　忠太は太郎丸の頭を撫でながら、小さく呟いた。

　縁側の端に腰を下ろし、耳を澄ませている。太郎丸は忠太の足元に伏せ、耳をぴくぴくと動かしていた。

　この犬も、何かを感じている。

　藤吉が斃れたあの夜から、屋敷に潜む『何か』がはっきりと輪郭を得てきている。目には見えぬが、肌が覚える。不穏な気が、じわじわと忍び寄ってきていた。

「……ま、暁狐様が動かねぇうちは、俺の役目ってこったな」

　忠太は立ち上がると、庭の端へ目を遣った。

　空は白み始めている。だが、その白さが妙に薄く、色を失っているように感じる。まるで、何かが夜の闇に染み出し、空までも侵食しているかのようだ。

　太郎丸が一声、低く唸った。

「おっと……お前さんも感じたか」

　忠太は庭の塀の上に目を向ける。誰もいない。だが、誰かが『視ていた』気配だけが、ほんのわずかに残っていた。

（来る……）

　その確信が、胸の奥で鈍く灯った。

　尚成は、少年を『視て』いた。

　部屋の障子の隙間から、わざとらしいほど真っ直ぐな目で、何を思うでもなく、ただ『測って』いる。

　あれが、あの方の──

　心のうちに渦巻くものは、多くあれど、言葉にはせぬ。ただ、じっと視る。あの少年の沈黙が何を守ろうとしているのか、その仮面の下に何を抱いているのか。

……だが、それが尚成にとって不安なのだ。

　何も語らぬ者ほど、時に、最も多くを知っている。

　暁狐は中庭を渡っていた。

　扇はまだ懐にある。あの刃が、肌に冷たく押し当たる感覚が、今の自分を『主《あるじ》』であると教えてくれる。

　言葉は封じた。未熟である自分が、語っていいことなど、今はひとつもない。だからこそ、動くのだ。見る者に、『何者であるか』を示すために。

　そのときだった。

　庭の向こう──木立の陰に風音が立ち上がる。

「……！」

　風音が低く体を低くし、尾を左右にふる。先ほどとは違う。より鋭く、より明確に、何かを『狙って』いる目。

　（来た──）

　暁狐は、晨星の柄に静かに手を添えた。

……だが、何も起きなかった。

　庭は静かで、風の音だけが残された。

　暁狐は晨星から手を離し、仮面の奥で眉を寄せる。

（殺気は確かにあった。けれど……姿は、見せない）

　それが、逆に不気味だった。

　昼の陽が、屋敷の瓦を鈍く照らしていた。

　春の空は晴れていながら、風はまだ肌を切る冷たさを持つ。

　門前に足軽が並び、家臣たちも片膝をつく。使用人たちは後ろに控え、緊張した空気が漂っている。

　尚成と宗近は式台に座していた。

　面の少年──暁狐《あぎと》はまた、廊下の柱の影に立っていた。

　面の下、その瞳は閉じられていたが、耳はすべてを聞いていた。

　門の外から、馬蹄の音が近づく。緩やかな、けれど確かな足取り。

　それは、誰よりも聞き慣れた、胸を満たす気配だった。

（……帰ってきた）

　静かに目を開ける。

　廊下の敷居を踏みしめ、足音をひとつも立てず、玄関へと歩を進める。

　足軽がざわめきを呑み込むように背を正す。尚成が清雅に声をかけようとした時、尚成の隣に暁狐が座る。

　その瞬間──場の空気が、ふっと変わった。

　少年は、ただ一礼した。

　深く、静かに、けれど確かな意志を込めて。

　面は言葉を持たぬ。

　だがその沈黙は、誰よりも雄弁だった。

　馬から下りた男──白鐘清雅は、動きを止めた。

　一瞬だけ、仮面の少年に視線を注ぐ。

　その涅色 《くりいろ》の瞳が細められる。

「…………」

　言葉は交わされない。

　けれど、仮面の内で少年の瞳がわずかに揺れた。

　視線を伏せ、また深く、頭を垂れる。

　それは、沈黙のままの「おかえり」だった。

　清雅は、小さく頷き──それきり何も言わず、屋敷の中へと足を運ぶ。

　少年もまた、その背を追わず、静かにその場を後にした。

　すれ違いざま、仮面越しに見た背は、思いのほか痩せていた。

　けれど、確かにそこに『還るべき者』はあった。

　風が吹いた。

　門が閉まり、屋敷の空気が少しだけ、緩んだような気がした。

　そのまま部屋に戻ろうとした、その時──ふいに、廊下の奥から現れた人影があった。

　宗近である。

「……戻られましたね、殿が」

　宗近は、暁狐の面越しに視線を注いだ。

　何も言わず、ただ静かに頷く少年。

「少し、話せますか」

　その声には、責めも咎めもなかった。ただ、事実を伝え、意思を確かめようとする温度。

　暁狐は頷き、障子の向こう、控えの間へと招き入れる。

　茶を淹れる宗近の所作は、まるで風のように穏やかだった。

「……私が見誤っていたのかもしれません。殿が留守の間に、我々がすべきことは、暁狐様を疑うことではなかったはずだと──今になって思います」

　暁狐は返事をしない。ただ、正面に正座し、宗近の言葉を仮面越しに受け止めていた。

「それでも、貴方様の沈黙が皆を不安にさせていることもまた、事実です。……どうか、それだけはご理解を」

　宗近の声が静かに落ちる。

　だが、暁狐はその言葉に動じなかった。仮面越しのまなざしは、むしろ冷ややかだった。

（理解している。だが、まだ『語る』時ではない）

　宗近が手にした湯飲みの湯気が、仮面の表面に微かに触れる。

　しばしの沈黙が、二人の間に流れた。

「……今宵、警備を固めます。屋敷の周囲に、また気配がありました」

　その言葉に、仮面の奥の瞳がわずかに鋭くなる。宗近はそれに気づいた。

「やはり、気づいておられましたか」

　暁狐は頷く。声にせずとも、それで十分だった。

　障子の外で足音がした。今度は重く、ゆっくりとした歩み──

　清雅だった。

　宗近が、襖を開ける。

「……お帰りなさいませ」

「うむ」

　静かな返事とともに、清雅が現れた。

　仮面の少年は、一礼だけして、立ち上がった。

「……暁狐」

　その声に、仮面の下の表情が、かすかに揺れた。

　だが、少年は何も言わず、ただ深く頭を垂れ──その場を後にした。

　廊下の陰に身を隠しながら、背中で清雅の気配を感じる。

──あの声が、痛いほど懐かしい。そのまま抱きしめてほしい、子どもの頃のように。

　それでも、今はまだ、応えられない。

　それが、自ら選んだ『沈黙』の覚悟だった。

　廊下の隅に目をやると、そこに忠太の姿があった。

　彼は襖の影に身を潜め、ひとり、拳を握っている。

　その視線の先は、清雅ではなく、尚成の部屋だった。

（……何かある）

　暁狐はその様子にわずかに眉を寄せた。

　忠太は、何かを隠している。

　屋敷のどこかで、静かに進行する歪み──

　その中心に、誰かが立っている。

　仮面の少年は、廊下をゆっくりと歩き出した。

　扇は手の中。いつでも開けるように。

　動くべき時が、近づいていた。

　陽が落ちて、屋敷の灯がぽつぽつと灯り始める頃。

　白鐘家上屋敷の空気が、わずかに変わった。

　少年──暁狐は、廊下の突き当たりから庭を眺めていた。

　風音が足元に座り、耳をぴくぴくと動かしている。

　（……また、来ている）

　警戒の気配は、昼よりもはっきりしていた。

　柊の葉が妙にざわつき、軒先の影に『何か』が潜んでいる。

　風音が小さく鳴く。怯えではない。警戒だ。

　そのとき──

「……坊」

　声がして、暁狐が振り返ると、忠太が立っていた。

　その表情にはいつもの軽さがなく、強い覚悟が宿っている。

「今夜、見張りを強化するって話だったがな……あいつら、どこか気が緩んでる。まるで、殿が戻ったことで全部終わったとでも思ってるみてぇだ」

　暁狐は動かずにそれを聞いていた。

「けどな、俺は……あの夜を忘れてねぇ。藤吉の……声を、血の匂いを」

　忠太は拳を握った。

「だから、今夜は俺が屋根の上で見張ってる。誰かが来るなら、まず俺が喉笛を喰らいつくつもりでいる」

　暁狐の肩が、わずかに動いた。

「坊が黙ってる理由、全部はわかんねぇ。けどな──」

　忠太が顔をあげる。

「それでも、守らなきゃなんねぇもんがあるってのは、わかる」

　その言葉に、暁狐はゆっくりと頷いた。

　言葉を交わさずとも、通じるものがある。

「じゃあな。今夜は……風が吹くぜ」

　忠太は軽く笑って、闇の中に消えていった。

──夜が深まる。

　暁狐は部屋に戻り、舞扇を膝に乗せていた。

　静けさが包む中、風音が膝の上に丸くなる。

　仮面の奥、瞳が細められる。

（……来る）

　その確信が、胸に根を張っていた。

　そして──

　闇が、動いた。

　屋敷の外れ、物陰から、音もなく影が滑り込む。

　複数だ。気配が三つ……いや、四つ。

　どれも訓練されている。足音がない。殺意だけが、風に混じって流れ込む。

（……あの夜と、同じだ）

　扇を手に、暁狐は立ち上がる。

　仮面の中の瞳に、冷ややかな光。

　風音が「シャッ」と威嚇音を漏らす。

　障子をすべて閉め、部屋の灯りを消した。

　夜の闇に溶けるように、身を伏せる。

──庭を渡る影。

　一人は屋根の上。もう一人は裏手。

　さらにもう一人が、正面の障子を開けかけた──その瞬間。

　「……！」

　晨星が抜かれ、仮面の少年が躍り出た。

　刃は月明かりを帯び、一直線に影を裂く。

　「くっ……！」

　気配が跳ねた。声を上げたのは一人だけ。

　それ以外の者は、声を殺して応戦の構え。

「どうして……子供のはず……」

　──仮面の少年は答えない。

　ただ、静かに剣を構え直す。

　廊下を跳ねる影。屋根の上から弓の音。

　暁狐は扇を投げた。

　夜の空間に扇がひらき、矢の軌道を逸らす。投げた扇は地に落ち、月明かりに一度だけ煌めいた。

　舌打ちをした影が次矢をつがえようとした時、影の胸に火矢が刺さる。

　火は影の装束に燃え移り、影は悲鳴をあげて転がりまわる。

「……っ！」

　敵の一人が腰を落とし、退く。と、もう一つ影が飛び込んできた。

　唸り声をあげ、敵に腕に噛み付いたのは、太郎丸であった。

　太郎丸は体格も顎の力も申し分ない。噛みついたまま、体を捩じって振り回した。

　敵はたまらず太郎丸を蹴り飛ばした。

　だが、背後に別の刺客の気配。

（……そこだ）

　仮面の少年は、身を翻し、晨星で逆手に斬り払う。

　影が飛び退く。

「……やはり、殺すしかないか」

　敵の声が、初めてまともに響いた。

　だが、そこに──

「やかましいわァ！！」

　屋根の上から、忠太の声とともに、煙玉が放たれた。

　屋敷の中に、瞬く間に白煙が満ちる。

　「坊！！　奥へ！！」

　忠太の叫びに、暁狐は頷く。

　風音が先に走り、暁狐は後を追った。

　晨星を片手に、扇をもう一方に。

　「主を狙うとは、どこの阿呆だッ！！」

　忠太が叫びながら飛び降り、敵と交錯する。

　太郎丸は逃げた敵を追う。

　混乱の中、暁狐は奥座敷へと逃れる。

　仮面の奥で、暁狐は眉をひそめた。

──騒がしいはずの屋敷が、あまりに静かすぎる。

　あれほどの物音と殺気があってなお、他の家臣たちは姿を見せぬ。

　誰も、来ない。

（……気づいていて、動かない？）

　忠太が一度、屋根の上から何かを見たあと、すぐに引いたことを思い出す。

　その眼差しにあったもの──それは、怒りでも焦りでもなく、「了解」だった。

　（……清雅殿が、『動かすな』と命じた……？）

　もしそうなら、すべてを知ったうえで、黙して見守られている。

　仮面のまま、『主』として、この夜を越えよと。

　そこに、清雅が立っていた。

　「……暁狐」

　その声に、初めて仮面の少年が、ほんのわずか立ち止まった。

　だが、わずかに首を振る。

（今はまだ、語る時ではない）

　清雅が頷く。

「ならば、我が守る。──我が子が、面のままでも」

　その言葉に、少年の手が震えた。

　そして──そのまま背を向けたまま、面の少年は部屋を出ていく。

　宗近が後から駆けてきて、清雅に問うた。

「お守りするのですか……あの姿のままの」

　清雅は言った。

「……あれが、今の『主』であり、吾子だ」

　その背に、夜の風が吹き抜ける。

──主が、沈黙をもって立つならば。

　その声を誰も知らぬとしても、我らが剣となる。

　静かなる面が、夜の中に光った。

　嵐は、まだ、始まったばかり──

　暁狐、十六歳春。