影越しの使い 仮面の問い

第五章 暁に立つ

第四話 静かなる面

第五章　暁に立つ

第四話　静かなる面

──沈黙の朝。面の下に、ゆらりと揺れる光と影。

　夜明け前、まだ冷え込みの残る空気が屋敷の中を薄く撫でていた。春とはいえ、花はまだ蕾を固く閉ざし、寒気に抗うように枝先を震わせている。

　面の少年──暁狐《あぎと》は、白鐘家上屋敷の中庭にひとり立っていた。

　周囲には誰もいない。ただ、吹き抜ける風と、仄かな月の残光が庭木の影を地に落としている。

　彼の掌には、あの舞扇。

　清秋から託された、美しく妖しい扇。

　彼はそれを開き、優雅にかつ力強く舞っている。

　足を地面に何度も打つ。わずかな月明かりを面は反射する。

　その口元には明け方の気を含む冷たい笑みを浮かべている。

（……すべて、知っている。だが、何も言わぬ）

　沈黙は、盾であり、刃でもある。

　己が何者であるかを知る者は少ない。だが、その『何者であるか』が、時に力となり、時に争いの火種となることを、彼は痛いほどに知っていた。

　扇が月光にきらめいた。

　そのとき──廊下の向こうに、ひとつの気配があった。

「……坊」

　現れたのは忠太だった。

　手には、温かな朝餉の膳。大きな盆に、湯気の立つ味噌汁と、炊き立ての飯。香の物が三種、皿には少しばかりの焼き魚と菜っ葉。

「……置いてくぜ」

　舞う少年から返答はない。それでも忠太は、庭の縁先に膳を置き、ゆっくりと跪いた。

　まるで、殿の前に出るかのように自然と背筋が伸びる。

「……誰がやったのかは知らねぇがな、それ相応の報いは受けてもらうぜ。

あの野郎の分まで、こっちは目ぇ光らせてやる」

　返答は、やはりない。

　けれども、暁狐の指先がわずかに震えたことを、忠太は見逃さなかった。

「……俺ぁ、あんたが面を被ってようが、しゃべんなかろうが、昔っから知ってるつもりだ。だから、黙ってんのも、全部『言葉より信じられる』もんがあるってこったろ」

　忠太はそう言うと、縁に膝をついたまま、じっと少年の背中を見つめていた。

　その背は、あまりに小さく、あまりに大きい。

（……こええのはな、坊。あんたが黙って背負ってくもんが……俺らの知るはずもねぇ重さになってやしねえかって、そいつが……）

　やがて、膳の湯気が冷めてゆく頃。

　忠太はひとつだけ言葉を残して、その場を離れた。

「……坊が黙ってんなら、俺が目ぇ開いて見張っとくさ」」

　その背を、暁狐は振り返らなかった。

　けれど、舞扇を持つその手に、ほんのわずか力が入る。

──仮面の静けさの内側に、ひとつ、光が射した。

　屋敷の裏庭。柊の葉が乾いた風に揺れ、仮面の中にさやけき音を届けていた。

　暁狐はそこにいた。誰にも見つからぬよう、軒下の影に身を隠して。

　風音がすり寄ってくる。細い声をあげて、足元に巻きついた。

（……まただ）

　この数日、風音は何かに怯えるようにして落ち着かない。ただの気まぐれではない。夜になると、特に強い声をあげる。何かが、この屋敷の空気を乱している。そうとしか思えなかった。

　障子の向こう。忠太の声が怒気を含んでいる。だが、言葉までは聞き取れない。

「──坊が、なんだってんだ」

　そのひと言だけが、風にのって耳に届いた。

　仮面の奥で瞳がわずかに細められる。

　忠太が、何を思って尚成に会っているか──すべてが読めるわけではない。だが、あの拳の握り方、視線の鋭さ、それだけで分かることもある。

（自分のせいで、何かが変わっている）

　そう思うと、胸の奥が締めつけられるようだった。

　今度は低く、鋭い警戒の声。

　暁狐は手を伸ばし、毛並みを撫でた。風音の耳がぴくりと動く。何かが、庭の外から忍び寄ってきている。気のせいではない。気配の輪郭が、風とともに仮面の内側へ流れ込んでくる。

　誰かが、屋敷に入り込んでいるのかもしれない。

　仮面の少年は、そっと壁から身を離す。晨星の重みが腰にある。すぐには抜かない。ただ、風を読む。

（『声』ではなく、『動き』で示す）

　未熟ゆえに誤解される。ならば語るのではない。動くのだ。

　誰かの気配が、竹の陰へと滑り消えた。

　暁狐はその場を離れた。気づかれぬよう、屋根の陰に身を滑らせるように──ただ、次に来る『何か』に備えて。　

　障子を閉め、暁狐は静かに息を吐いた。

　その日も、誰とも言葉は交わしていない。尚成や宗近の視線が、仮面越しに刺さるようだったが、少年はすべてを受け流していた。怒りも疑いも、哀しみも──全てを内へと飲み込むように。

　床の間に座し、舞扇を膝の上に広げる。

　それは、月明かりを受けてかすかに光を帯びていた。

（備えるのだ）

『主』というにはあまりに若く、未熟で、何者でもない者。

　だが、あの日、清秋からこの扇を託されたとき、彼はそれを“言葉”として受け取った。

──護れ。黙して、立て。

　それが、今の自分にできる全てだった。

　扇の骨にそっと指を這わせる。扇の根元に、微かな重みがあった。中骨が刃として仕込まれていると知った時、暁狐は一瞬だけ手を止めた。だがすぐに、その意味を理解した。

　誰も守ってくれないなら、自ら守るしかない。

　障子の外で風音が鳴く。

　気配がある。今宵もまた、誰かが屋敷の周囲を伺っている。

（わかっている。次は、来る）

　それは確信に近い予感だった。

　藤吉の死が偶然でないと、誰よりも早く察したのは自分自身。

　廊下の先に人影が揺れる。宗近がこちらを窺っている。

　だが、少年は身を動かさない。ただ、そっと扇を閉じて、再び膝に置いた。

　仮面の中の瞳が、ゆるやかに細められる。

（己が主張するより、見せればよい）

　仮面のまま、黙したまま、主としての覚悟を貫くこと。

　それこそが、唯一この場所に許される存在証明──

　障子が静かに開き、そこにいたのは宗近だった。だが、少年は一言も発さず、顔すら向けぬまま立ち上がる。

　そして、ただ一礼して、部屋を出た。

　背後で宗近が何かを言おうとした気配があったが、暁狐は足を止めなかった。

　沈黙は、最大の答えだった。

　『語る』のではなく、『動く』。

　己を知る者は、言葉など要らぬ。

　廊下を抜け、庭の縁側に出た時、冷えた風が頬を撫でた。

　仮面の下の瞳が、夜空を仰ぐ。

　月が雲間から顔を覗かせていた。

　腰に刺した晨星に手を伸ばす。

──その光の中で、面の少年は、久しぶりに晨星を手にとった。

　流れるように、刃を孕んだ剣が風を切る。

　ひと振り。ふた振り。

　その所作は、まるで舞のようで、戦いの予兆でもあった。

　だが、その背には、宗近の気配があった。

　暁狐、十六歳春。