影越しの使い 仮面の問い

第四章 京の月、狐の影

第八話 仮面の夜明け

第四章　京の月、狐の影

第八話　仮面の夜明け

　都に、雪が降った。

　年の瀬の空は重く沈み、朝焼けすら仄かにしか差さぬまま、白い気配が音もなく舞い降りていた。

　屋敷の庭の紅葉もすでに散り果て、ただ枝の先に淡雪が降り積もるのみ。風音は縁先から庭を見つめていたが、ふと、耳をぴくりと動かし、静かに障子を振り返った。

　襖が開く。面の少年──暁狐《あぎと》である。

「……寒いな」

　面越しの声に、風音が小さく鳴いた。人の膝に乗るには少し冷えすぎる朝だった。

　暁狐は風音の横に腰を下ろし、庭の雪をしばし見つめる。しんとした空気に、面の内側まで冷たさが沁みてくる。

（……年が明ける）

　この京に来て、初めて迎える年越し。

　白鐘家の屋敷も例外ではなく、普段より少しだけ人の動きが早い。廊下の向こうでは麻佐が正月飾りを確認し、左近は清掃の者たちに細やかな指示を出していた。

　けれど、この面をつけた少年には、そのすべてが遠く感じられる。

「暁狐様」

　麻佐の声がした。静かに近づいてきた彼女は、一巻の書付を手にしていた。

「清雅様からの書付です。──年始の準備と……それと、今宵のことについて」

　面をわずかに傾け、無言でそれを受け取った。金の留め紐が巻かれたそれは、清雅が時折、私的なやりとりで用いる形式だった。

　巻物を開けば、そこにはこう記されていた。

──面をつけたまま、神楽の舞台に立て。

　ただし、今宵は年越しの夜である。剣は抜かず、問いも持たぬ舞であれ。

　面の夜を越えるための、仮初の晴れ舞台であることを忘れるな。

（……問うことをしない舞）

　暁狐は静かに巻物を閉じた。

　それは、己にとって『無為』の時間かもしれない。だが、面を被る者として「何もせずに、そこに在る」ということを選ぶ──それは、問いを深める道でもある。

　ただ在ること。視られること。それだけを、今夜は選ぶ。

「準備します」

　短く告げて立ち上がった暁狐に、風音が寄り添った。

　その小さな温もりが、面の奥に残る少年の孤独を、わずかに融かしていった。

　年の瀬の空は、どんよりと雪雲が垂れ込めていた。風花が舞い、町人は着物の襟を立て、足早に年越しの準備に勤しむ。

京の町が静まり、紫宸殿では神職が祝詞の準備に入り、火守だけが篝火の傍で静かに火を見つめていた。

　やがて、清雅の声が、闇に沈む庭に響く。

「今宵、白鐘家より一人、年越しの舞を奉る。面をつけし子に、問いを宿した者の姿を見よ」

　その声と共に、暁狐《あぎと》が現れる。

　白狐の面をつけ、朱と白の装束に身を包んだ少年。手には、清秋により装飾を施された晨星《しんせい》。

　彼は舞台に立つでもなく、ただ火の傍に進み出て、深く頭を下げた。

　鳴り物が、静かに始まる。

　清秋の鞨鼓《かっこ》が舞いの始まりを告げる。龍笛、笙《しょう》──それは、古の神事を思わせる調べ。

　暁狐は、晨星を胸元に捧げたまま、ひとつ地を踏み鳴らす。

　その所作は、静謐で、剣のように研ぎ澄まされていた。

──焔が揺れるたび、面の影が舞う。

　少年の動きは、舞でもなく、剣でもなく、そのどちらとも言えぬものだった。

　だがそこには、確かに「問い」があった。

　面をつけたまま、それでも何かを見つめる眼差し。

　仮面の奥、叫ぶような沈黙があった。声にならぬ告白だった。

（……視よ）

　その意志が、風のように、火のように、集う者すべてへと届いていく。

　やがて、笛の音が消え、鼓の音が収まり、夜の静寂が戻る。

　暁狐は再び、深く頭を垂れた。

　誰も声を発しなかった。

　ただ、燃え尽きる火の音だけが、彼の問いに応えるように、ぱちり、と弾けていた。

　立ちのぼる火の香が、仮面の奥に染み入る。

　炭と薪が消えゆく匂いに、少年は言葉にできぬ思いを託していた。

　問いも怒りも、すべてが火とともに消えていけばよいと──ただ一瞬、そう願った。

　夜が明ける直前の空は、群青と紫が混じる仄暗い色をしていた。東の空が微かに明るむたび、雪雲の切れ間にわずかな光が滲む。

　けれど、それはまだ「夜」の色だった。

　紫宸殿の裏手、仮面の少年はひとり、庭を歩いていた。

　静けさに満ちた空気のなかで、降り残る雪が竹の葉を揺らし、かすかな音を立てている。

　そのとき──

　白菊の香が、ふいに風に乗って通り過ぎた。立ちのぼる火の香が、仮面の奥に染み入る。

炭と薪が消えゆく匂いに、少年は言葉にできぬ思いを託していた。

　問いも怒りも、すべてが火とともに消えていけばよいと──ただ一瞬、そう願った。

　懐かしく、そして切ない香りだった。

　けれど、それはもう、遠く過ぎた日々の残り香。

　暁狐は、仮面の奥で目を閉じる。

（……この香を知っている）

　ただ、それだけだった。

　問いはない。ただ、そっと胸に沈めるだけ。

──だが、次の瞬間。

　まるで空気が反転したような、異なる気配が背後に揺れた。

　凍るような冷たさと、仄かに感じる殺気。

　暁狐は仮面の奥で目を細め、ゆっくりと振り返る。

「……また、お前か」

　そこには、何もいない。

　ただ、黒く濡れた竹の影が、地に伸びているばかりだった。

　けれど、確かに感じた。

　誰かが、自分を見ていた。

（問いは、まだ終わらない）

　静かに、そう思う。

　清雅が言っていた。

──面を被る者は、問いを持って歩け、と。

　暁狐は面を前に向ける。

　白い雪が、まだ舞っている。

　けれど、そのなかにある闇は、もはや怖くはなかった。

　夜が明ける。

　面のままで。問いを抱いて──

　まだ終わらぬ何かへ、歩き始める。

　暁狐、十六歳正月。