影越しの使い 仮面の問い

第四章 京の月、狐の影

第七話 夜を裂く声

第四章　京の月、狐の影

第七話　夜を裂く声

　空が鳴っている。

　遠くの山の端で、何かが呻くように風が唸っていた。

　厳冬の京──年も暮れようとしている。だが、雪はまだ降らず、冷えた空気だけが地を這い、屋敷の障子を軋ませていた。

　暁狐《あぎと》は、庭に面した縁先に座していた。仮面のまま、じっと空を見上げている。

　膝の上では風音が丸くなり、白い毛をふるわせていた。

　その目に映っていたのは、灰色に煙る空だけではない。

（……あの夜から、何かが変わった）

　紫宸殿での舞。

　答えなき問いを胸に、己の存在をさらけ出したあの一夜。

　見られることは、思っていたよりもずっと重かった。

　仮面を通して注がれる視線。そのひとつひとつが、己の過去や怒りを問うてくるようだった。

　だが、逃げることはできない。仮面を被っているかぎり、いや──問う者であるかぎり。

「暁狐様」

　背後から声がかかった。麻佐だ。

「……左近が参りました。少し、お話があるとのことです」

　暁狐は仮面の奥で目を細め、ゆるく頷く。

　屋敷の一隅、応接の間に入ると、左近が控えていた。険しい顔をしている。

「暁狐様。……一件、気になる話がありましてな。例の、保護された子どもたちの中で、消息を絶った者が……」

「また、か」

「はい。ただ、今回は妙なことがあるのです。目撃されたのです──仮面をつけた何者かに連れられて行くところを」

　暁狐は小さく息を呑んだ。

　再び、あの『影』──かつて屋根の上で視線を交わした、歪んだ狐面の存在。

「調べる」

　声は小さかったが、凛としていた。

　左近が小さく頷く。

「仮面のままですか？」

「……その方が、早い」

　風音がそっと足元に寄ってきた。何かを察したように、静かに鳴く。

「清雅様には？」

「……後ほど、お伝えします」

　そう答えると、暁狐は静かに立ち上がった。

　再び、夜の町へ。

　町の空気は、少しずつ変わってきていた。

　かつては「異様」だった仮面姿も、今や一部では「視る者」として受け入れられつつある。

　けれど、それは同時に──模倣の危険を孕む。

　暁狐は裏通りを辿っていく。薄闇の中、耳を澄ませば、わずかな呻き声が届いた。

　細い路地の先、打ち捨てられた小屋。そこに──気配。

　暁狐は、静かに近づいた。

　扉を押し開ける。

　いた。

　片隅に、蹲る子ども。その手首は縄で縛られ、隣には仮面の影──

　あの『影』が、そこに立っていた。

　月明かりでもわかる白い髪、黒装束、そして──歪んだ狐の面。

　気配に気づいたのか、『それ』がゆっくりと顔を上げる。

「……来たか」

　その声は、嗤うようでいて、どこか冷たく、深く沈んでいた。

　暁狐は、ひとつ息を吐く。

「お前は──誰だ」

「誰でもないさ。……そうだろう？　俺たちは、仮面だ」

　子どもの背後に立つその姿は、まるで影法師。

　だが、確かに『剣』の気配を纏っている。

（この気配……ただの人間ではない）

　その刹那、『影』が指先を動かした。

　子どもがよろめく。縄が解けていく。

「返すさ。取引のつもりはない。ただ──少し、試しただけだ」

「……試す？」

「『問い』を宿す者が、どこまで堕ちぬか。……それを、見たくてな」

　そう言って、『影』はゆっくりと仮面を傾ける。

「次は、もっと深くまで来い。……暁狐」

　名を呼ばれた瞬間、暁狐の足が一歩、前に出た。

「なぜ名を……！」

　だが──次の瞬間、『影』の姿はかき消えていた。まるで、闇そのものに溶けるように。

　取り残された子どもが、怯えた声で泣き出す。

　暁狐はそっと近づき、縄を解き、その肩に手を置いた。

「……大丈夫だ。もう、誰にも連れて行かせない」

　その声の奥にある怒りを、冷笑がかろうじて封じていた。

──その夜、清雅は書斎にいた。今も心に残るのは、舞台に立ったあの少年の姿。

　闇に沈む庭の紅葉を眺めながら、清雅は筆を止める。

　囲炉裏に火を落とし、静かに文を前にしている。

　いつもは暁狐の膝にいる風音が、今夜は珍しく彼の膝の上にいる。

「……また、面のまま出ていったのか」

　誰にともなく呟く。

　仮面をつけたまま問いを追い、歪んだ笑み浮かべながら、剣を抜かずに怒りと向き合う。

　清雅は、それを誇りに思いながらも、同時に危うさも感じていた。

（問う者は、時に、問うことそのものに呑まれる）

　清雅は、ふと筆を置いた。

　かすかに漂う香──白菊の香。

　あのとき、紫宸殿の後座所から香った匂いと同じ。

「……お前が、視ていたのか」

　そう呟いた声は、誰にも届かない。

　だが、そのとき、襖の外から小さな足音がした。

　清雅は振り向く。

「──戻ったか」

　開いた襖の向こうに、仮面の少年。

　風が、再び、屋敷に吹き込んだ。

　白鐘の屋敷は静かだった。舞を終えた夜の静けさは、演目の余韻というにはあまりに深く、仮面を脱がぬままの少年を見て、清雅はひとつ息を吐いた。

　演舞が終わってから、まださほど時は経っていない。だが、その沈黙の中で、暁狐の気配は幾分変わっていた。仮面の奥から、ただ問いを持つ者の匂いがした。

「そなた、今日の舞は、見事に見せるところあったな」

　声に、暁狐は小さく頭を下げた。

「だが──」

　清雅は火鉢に炭をひとつ加える。ぱちり、と乾いた音が空気を打つ。

「舞台に立つということは、ただ視られる存在になるだけでなく、己の問いに向き合うことだ。……そなたは、己に問いを投げ、答えを求める覚悟があるか」

「……はい」

　短く、それでいて確かな返事だった。仮面越しでも、目を逸らさずに言えたのなら──今のあの子は、確かに、迷いながらも歩き出している。

　清雅は静かに頷いた。

「よい。あとは、問いを育ててゆけ。……それが、剣を持つ者の務めだ」

　暁狐が仮面を外そうとはせず、そのまま一礼したまま動かない。

「……なにか、気になることがあるか」

「いえ。ただ……舞が終わった時に、白菊の香がしました」

　ふと、言いよどむ。続く言葉はなかった。

（……白菊）

　それは、御所で広く用いられる香のひとつ。特段、珍しいものではない。だが、あの子が「感じた」と言った以上、意味がないわけではないだろう。

　そして、ふと脳裏に浮かんだのは──もう一つの視線。

　舞の最中、確かに一度、庭を通り過ぎる気配を感じた。あれはただの風ではない。冷たい視線、意志を帯びた眼差し。

（……歪んだ、狐の面。あれが、また動き出したか）

　面の気配──問いの裏には、必ず誰かの『目』がある。

　暁狐を『視ている者』は、舞台の外にもいる。

　清雅は目を細めた。

「……あの舞、視ていた者は多い。称賛もあれば、警戒もあろう。だが、忘れるな。『答えを持つ者』ではない。『問いを抱える者』であることが、そなたの刃となる」

　その言葉に、暁狐は静かに頷く。

　仮面の奥、あの少年の目が、何かを確かめるように清雅を見ていた。

「もう、休め。風音が待っている」

「……はい」

　短く答え、暁狐は踵を返した。

　　どこからともなく風が吹き抜けた。

　香ではない。だが、それも確かに『何か』を告げていた──

（……水無瀬）

　清雅の記憶が、鋭く疼く。

かつて剣を教えた男。すべてを裏切り、血を残した者。切り捨てたはずの影──

（……また、現れたか）

　あれがこの夜に現れたというならば──近いうち、あの子にまた試練が訪れることになる。

「……だからこそ、お前は問わねばならぬのだ。仮面のままでな」

　炎が、炭を食む音だけが、部屋に残っていた。

　問いの舞は終わった。

　だが、影は次の夜を、確かに連れてきていた。

　暁狐、十六歳師走。