影越しの使い 仮面の問い

第三章 月隠れの声

第三話 旅立ちの道（前半）

第三章　月隠れの声

第三話　旅立ちの道（前編）

　夜が明けきらぬ庭に、霜を踏む音がひとつ。

　長い外套に包まれた長身のすらりとした影が、静かに門へ向かって歩いていた。

　面をつけた少年──暁狐あぎとである。その足取りは、もう幼き日のものではなかった。

　両手には風音が入った小さな籠。中には老女の蓮《れん》が用意した座布団が敷かれている。

　風音はもう仔猫ではない。純白の毛並みを揺らしながら、籠の中で不満げに鳴き声を上げていた。

「……留守番、嫌なのか？」

　囁くような声が、面の内側からこぼれた。吐く息が白く凍る。

　風音はじっと暁狐を見上げ、ひときわ大きく鳴いた。金色の瞳が懇願の色に染まる。

「風音、それでも……其方は留守番ぞ。澪や庄太に可愛がってもらうといい」

　言い聞かせるように続けたが、風音は聞こうとしなかった。

　籠から這い出し、懐へ潜り込もうと身をよじる。引き剥がそうとすれば、爪を食い込ませて離れなかった

　面の下、笑っていたのか、眉をひそめていたのか──自分でもわからなかった。

　その様子に、門前で待っていた澪と庄太は思わず噴き出しかける。

　やがて、どうにか風音を籠に戻し、澪に預けると、風音はくるりと背を向けた。

　もう鳴き声もあげない。拗ねたように顔を背けたまま。

　今日、暁狐は京へ向かう。

　澪と庄太、そして風音とも、しばしの別れとなる。

　九年近く過ごした屋敷での時が、今では長い夢のようにも思えた。

「……寒そうだったから、連れてきた」

　暁狐がぽつりと漏らすと、庄太は唇を引き結びながら、懐から布に包んだ包みを差し出した。

　薬草、干した果物、小さな布袋──旅支度らしき品々が入っている。

「これ、持ってけ。……腹だけは壊すなよ」

「ありがとう」

　素直な声で応じると、庄太は照れ隠しのようにそっぽを向いた。

　澪はあれからずっと左腕に包帯を巻いている。傷痕が気になるのか、動かぬ指が気になるのか……それを隠すように後ろへ回し、暁狐を見つめて静かに言った。

「……ご無事でね」

「強くなって、帰ってこい。……俺の分まで、ちゃんと見てきてくれ」

「うん」

　短いその一言に、暁狐はすべての思いを込めた。

　その背中を追いかけるように、籠の中からひと声──切なげな鳴き声が、朝の空に滲むように響いた。

　門が開く。

　面をつけた少年と、それを護衛する二人の武士、そして荷を担ぐ足軽が町へ歩み出る。

　照柿色《てりかきいろ》の外套、面、共を連れた声を発さぬ少年。

　暁狐を見慣れていた人々もその一行に目を引き、通り過ぎるたび、低い囁きが広がる。

「……なんだ、あれは……仮面？　白鐘の殿様の子か？」

「呪いか？　病か？　いや、白狐様の使いかもしれねえ」

「気味が悪い……目を合わせるな」

　暁狐は、すべての視線を面越しに受け止めていた。

　俯くことなく、まっすぐ前だけを見据えていた。

　けれど、その拳は、無意識に硬く握られていた。

　自分が『面の者』であること。

　それが、人々の心を遠ざけること。

──それが、この世の理。

　同行する家臣は、清雅が信頼を寄せ、自ら鍛えた腕利きである。

　隣には、白鐘家家臣・綾小路忠晃が控えていた。

　文官らしく穏やかな表情と所作ながら、背には長剣を負い、周囲の気配をひとときも見逃さない。

　その後ろには、鳴海武元。

　粗野なところもあるが、剣の腕に優れ、町での一件以降正式に護衛として京まで同行することとなった。

　武元の目は鋭かったが、暁狐と目を合わせようとはしなかった。

　最後尾には、荷物を担ぐ足軽──忠太。

　猫背気味で笑顔を浮かべてはいるが、目は笑っておらず、人の顔色ばかりを伺っている。だからこそ、油断ならない。

　清雅は、今朝早く屋敷を発っていた。

　宿や京での手配をするため、一足先に出立していたのだ。

　当主としてあるべきではない姿──

　だが、それこそが白鐘清雅という男だった。

　白鐘家の政務は、すでに長女の婿が預かっており、表も裏も隙はない。

　暁狐は、清雅の不在を少しだけ寂しく思いながらも、背筋を伸ばして歩いた。

　自分は、もう独りではない。

　面は重い。けれど、歩く意志を持ったのは、自分だ。

　日が傾き始める頃、一行は峠手前の小さな旅籠に辿り着いた。

　茶屋を兼ねた宿で、木造の簡素な建物だが、旅人たちの賑わいがそこにはあった。

　だが、面の少年が現れると、空気が変わった。

「……お面を……？」

　宿の者が一歩退き、目を見開いた。

「御身分に差し障りがあるゆえ、顔をお隠しだ。病ではない」

　綾小路忠晃が穏やかに告げると、宿主は頭を下げたが、視線は怯えていた。

「は、はい……かしこまりました……」

　その夜。

　廊下を歩くたび、ひそひそと声が漏れた。

　夕餉の間でも、面を避けるように席が離され、視線は常にどこか冷たい。

　暁狐は、面の下では、笑っていたのか、あるいは……。そんな自分の心さえ、よくわからなかった。

　宿の一室の隅に座り、月を見上げていた。

　風の音、夜鳥の声。

　その中にふと、かすかな音が混じる。

「……にゃっ」

　聞き間違いかと耳を澄ますと、すぐに、障子の向こうで何かが鳴いた。

「……まさか……」

　暁狐が立ち上がり、障子を開ける。

　大きな猫が座っていた。こげ茶と黒の縞が交互に走る、雉虎《きじとら》だった。

　宿の飼い猫なのだろう。がっしりした体躯に大きな丸顔。太い手足が、この辺りの『主』たる風格を物語っていた。

　暁狐はふっと苦笑を浮かべた。ここに風音がいるはずがない。己は何を期待していたのだろう。

　雉虎が近くの林を見つめ、威嚇の声をあげる。その時、遠くから小さく猫の鳴き声が聞こえたが、雉虎が追いかけていった。

「……風音」

　翌朝。

　霧が立ちこめる峠道を、一行は静かに進んでいた。日が高くなっているのに、霧は晴れる気配がない。

「ここで少し休もう」

　忠晃が周りを見渡して、静かに口を開いた。暁狐は近くにあった大きな石に腰かける。石の冷たさが、じんと腰に伝う。

　武元は立ったまま、腕組みをする。

　忠太が立ち止まり、荷を下ろした。

　暁狐は水を飲もうと懐に手を入れたが、そこはいつもよりずっと冷たかった。風音の温もりの消えた懐──その空白が、胸に沁みた。

　だが、霧の奥。

　枯れ枝を踏む音が、じりじりと近づいてくる。

　綾小路と武元が、即座に気配を察知し、剣に手をかけ霧の中へと目を凝らす。

　やがて、巡礼装束をまとった男たちが姿を現した。

　だがその腰には、明らかに武士の刀。

「……おやおや、お偉い方々がこんなところで休憩とは」

　男の一人がにやりと笑う。

「火を借りに来ただけでさ。……ついでに、珍しいもんを拝みに来たんだ」

　その視線が、暁狐へと注がれる。

　武元が一歩、前に出る。

　暁狐を背にして、刀の柄に手をかけた。

「……子どもを狙うとは、下劣な趣味だな。……こいつは、まだ十五だ」

「十五？　立派な大人だ。女ならもう客を取れるぜ。仮面をかぶって剣を持つ小僧が、『ただの子ども』かよ」

　男たちがにやりと笑う。

「噂は聞いてるぜ。白鐘の屋敷にいる凄腕の『仮面の小僧』。……腕前、見せてもらおうか！」

　その男たちは、金で動くならず者か、それとも『仮面』という異形を狩ることに興じる愚か者か──いずれにせよ、命を惜しまぬ輩であることは確かだった。

（……面をつけた自分を、ただの『獲物』だと……）

　次の瞬間、鋭い剣閃が霧を裂いた。

　一人が抜刀し、綾小路が即座に応じる。

　霧の中で鍔音が響き、武元も別の男を斬撃で牽制する。

　敵は三人。こちらは実質二人と、仮面の子と足軽。

　足軽──忠太は腰に小刀を差していたが、それを抜いた姿を見た者はいない。今も後方でじっと体を縮めている。

「下がっていろ！」

　武元の声が響く。

　暁狐は、立ち上がった。

　恐怖がなかったわけではない。けれど、逃げようとは思わなかった。

　守られてばかりではいけない。

　この『面』を選んだのは、自分だ。

　風音と歩むと決めたのも、自分だ。

　──ならば、目を逸らしてはいけない。