影越しの使い 仮面の問い

第三章 月隠れの声

第二話 怒りに舞う影

第三章　月隠れの声

第二話　怒りに舞う影

　冬の朝。

　冷たく鋭い風が庭を撫でる。竹の根元には霜柱が並び、草履越しにじわりと冷えが滲んだ。風が肌を刺し、葉を落とした木々が黒々と立ち尽くしている。

　面の内側が、薄く湿っていた。朝露か、呼気か、それとも……。

　暁狐《あぎと》は構えを取った。

　晨星《しんせい》──清雅から授けられた小太刀を、正眼に据える。

　十五歳となった今、その動きには幼さはなく、型に無駄はなかった。呼吸も足捌きも、面の下の眼差しも、静かで鋭い。

　型を繰り返すことは、もはや日常だった。面をつけたままの鍛錬も、当然のように馴染んでいる。

　けれど──今朝の剣には、わずかな揺らぎがあった。

「……肩の力が抜けておらぬ」

　縁側から清雅の声がかかった。

　冬の陽に浮かぶその姿は、いつも通り静かで、だが曇りなき目を持っていた。

　暁狐は短く「はい」と答えた。

　面越しでも、清雅の視線は刺さるように届く。だが、それはもはや怖れではなかった。

　晨星を納めると、竹の根元で座っていた風音が、ひと声、短く鳴いた。

　すでに仔猫と呼ぶには大きくなった風音。白く艶やかな毛並みを揺らしながら、静かに暁狐に歩み寄る。

　その歩みとともに、緊張に張っていた心が少しだけほどけた。

「……今日の稽古はここまで。後ほど、文を届けに行ってもらう」

「文、ですか」

「ああ。薬種問屋へ。先日届けた薬代の確認だ。使いの者に任せてもいい。だが、お前に道を歩かせることに意味がある。心得よ」

「承知いたしました」

　面の奥で、瞼を伏せる。

　外出はもう幾度目かになる。もはや『初めて』ではないが、それでも面をつけて町を歩くには覚悟が要る。

　だが、躊躇いはなかった。

　午後、長めの外套に身を包み、文を懐に収めた暁狐は、風音に一声かけて屋敷を出た。

　背筋を伸ばし、顔を伏せず、裏路地を選びながら歩く。できるだけ、人の目を避けるように。

　薬種問屋で用件を済ませた帰り道、町の一角がざわついていた。

　裏通りの近く、人の集まる声、誰かの叫び──ただ事ではない空気が流れていた。

　暁狐は足を止める。

「庄太！　澪！」

　聞き覚えのある声──鳴海武元《なるみたけもと》だった。

　白鐘家の警護を担う若い剣士。冷静で寡黙だが、忠義厚き人物である。

　駆けつけると、騒ぎはすでに収まりかけていた。

　澪は左腕を押さえ、うずくまっている。庄太がその傍に膝をつき、支えていた。

　ふたりとも顔には擦過傷があり、特に澪の顔色は、蒼白だった。

「……ごめんね」

　澪が面越しにこちらを見上げ、掠れた声で言った。

　胸の奥に、何かが落ちた。

　冷たく鋭いものだった。

　武元がこちらを見た。

「……暁狐殿、お戻りでしたか。詳しいことは後にします。澪の腕が……庄太も意識が不安定で」

　武元は澪を抱き上げた。

　暁狐も庄太に肩を貸す。

「支えなんか、いらねぇ……」

　そう呟いた庄太の足取りは、それでもふらついていた。

　澪は小さな笑みを見せた直後、すっと力を失って意識を手放した。

　屋敷に戻った後、武元の手配で腕利きの医師が呼ばれる。

　澪の左腕には深い裂傷があり、腱にまで達していた。

　庄太は打撲と擦り傷程度で命に別状はなかったが、張り詰めていた意識が崩れ、ぐったりとしていた。

　治療のあいだ、多喜がつきっきりでふたりを看ていた。

　暁狐は仮面をつけたまま、障子の陰に座し、声もなくそれを見守っていた。

　やがて、背後に清雅が座る。

　並んで座る二つの影。しばし沈黙が流れたのち、清雅の声が落ちる。

「屋敷を出たお前を、澪と庄太が見かけ、後をついて行った……一緒に行きたかったのだろうな」

　暁狐は袴を強く握った。

　心臓が強く打ち、口の奥が乾いていく。

「途中で、暴漢に襲われた。澪が前に出て、咄嗟に庄太を庇った……そう聞いている」

　喉が詰まった。言葉が、出ない。

「町の者たちも、あの二人の仲を微笑ましく見ていた……澪の腕、痕が残る。動きに支障が出る可能性もある。……覚悟はしておけ」

　暁狐は面の下で息を呑んだ。

　澪の細い指が、もう自由に動かなくなるかもしれない──その現実が、身体の芯を凍らせた。

「庄太は？」

「軽傷だ。命に別状はない」

　それは、せめてもの救いだった。だが──

「……犯人は……？」

　絞り出すような声に、清雅は一拍、沈黙した。

「逃げた。澪も顔は見ていない。だが──我は、ふたりが『狙われた』とは思わぬ」

「……仮面の剣士、ですか」

　ぽつりと呟いた声に、清雅は静かに頷いた。

　面をつけて町を歩くこと。それが、誰かの目を引いた。

　そして、襲撃を誘った。

──自分が、呼び込んだのだ。

　仮面の剣士として歩くと決めた日から、彼は『視られる者』になった。

　剣を持つ者として、町の目に晒されることを選んだ。

　けれどその視線は、ときに自分だけでなく、大切な人々にも向かう──その現実が、突きつけられた。

　七日が過ぎた。

　庄太は元気を取り戻し、いつもの調子を取り戻しつつあったが、澪の包帯はまだ外せないままだった。

　彼女は笑おうとしていた。無理に口角を上げて、痛みに堪えながら、いつもの声を出そうとしていた。

　だが、目の奥に──影があった。

　ある夕方。

　廊下の片隅で、彼女はぽつりと呟いた。

「……おでかけ、できなくなるかな」

　その声に、暁狐は言葉を返せなかった。

　ただ、俯き、何もできずに立ち尽くすしかなかった。

　夜。

　膝の上に、風音が静かに乗ってきた。

　ふわりとした毛並み。白い尾が、膝から腿へと柔らかく撫でる。

　その温もりが、張り詰めていた心にそっと染みこんでいく。

　暁狐は、そっとその小さな体を抱き寄せた。

　風音はただ寄り添う。

「……守れなかった」

　誰にともなく、ぽつりと零した

「誰も……守れなかった。自分さえも」

　仮面の奥で、瞳を閉じる。

　風の音が、遠く竹の葉を揺らす。

　そのとき──

　心の奥から、声が響いた。

──弱さは、罪ではない。だが、恐れは、守るべきものを傷つける。

　それは、己の声か。仮面の声か。もう区別はつかなかった。

　胸の奥が熱かった。怒りがあった。悔しさもあった。

　けれど、それをどうすればよいのかが分からなかった。

　ただ、願った。

──強くなりたい。誰かを、もう二度と泣かせたくない。

　けれど、その『強さ』とは何か。

　剣を振るうことか。敵を斬ることか。

　それとも、誰かを守りきることか──。

　それは、まだ掴めないままだった。

　翌夜。

　月が昇った庭に、面をつけた少年がひとり立っていた。

　空を仰ぐ面の少年。その足元に、風音が寄り添っている。

　清雅は縁側に立ち、その背を見つめている。

　声はかけなかった。いや、かけられなかった。

　ただ、彼の中で、確かな思いが去来していた。

（怒りを知らぬ者は、人を守れぬ。だが、怒りに呑まれた者は、自らをも斬る。）

　だからこそ、

　己を知り、問いを抱け。

　それが、仮面と『共に在る者』となるための──第一歩だ。

　面の奥に、まだ言葉にならない問いが、静かに芽吹いていた。

　それでもいい。

　まだ名前がなくても、その問いは確かに、心の内にある。

　少年は、歩き出している。

　弱さを知り、痛みを知り、

　それでもなお、剣を握る理由を求めながら。

　いつか、その理由を自らの言葉で語れるようになるその日まで。

　そして──その時こそ、仮面は彼の「顔」となるだろう。

　暁狐、十五歳厳冬。