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第二章 - 丘 / 5月13日

「また明日ー！」

「プリント忘れてるよ！」

「駅まで一緒に行く？」

「やべっ、部活始まる！」

終礼が終わると、一分もしないうちに教室の半分以上が空っぽになった。

私は焦らず鞄を閉じる。帰宅部だから急ぐ理由もない。２年Ａ組でまっすぐ家に帰る生徒なんて、私と健（けん）を含めて五、六人しかいない。しかもその半分は塾へ向かう。

「行こうか」

健がカバンを肩に引っかけて、私の机の横に立った。

「うん」

二人で廊下に出る。昇降口へ向かいながら、ふと思ったことを口にしてみた。

「……そういえば、うちのクラスって帰宅部少ないよね」

「そうか？」

「数えた」

「文抄記（みさき）ってさ、たまに変なとこ数えるよな」

「そう？」

ちょっと考えてから思い出す。

「……あ、でも確かに。通学路のお地蔵さんなら数えたことある」

健の足が止まった。

「……ちなみに何体？」

「二十三体」

三秒ほど沈黙が流れる。

「聞かなきゃよかった」

◇

昇降口を出ると、グラウンドから乾いた快音が響いてきた。野球部が練習を始めている。

「……あれ」

グラウンドの真ん中に、麻里が立っている。

「志田ちゃん！せっかくだし一球投げてみる？」

三年生らしき先輩が、予備のボールを麻里に放った。

「え？」

横から鈴木くんが笑う。

「フォームとか気にしなくていいから、とりあえず投げてみて！」

「えっと……普通に？」

麻里はボールを握ると、いかにも投げ慣れてなさそうなフォームで一歩踏み出した。

――バシィィィンッ！

凄まじい衝撃音がグラウンドに轟いて、キャッチャーが一歩後ろによろめいた。

グラウンドが一瞬で静まり返る。

キャッチャーは目を丸くしたまま、煙でも出そうな自分のミットを見つめていた。

「……え？」

陽斗くんが目を見開く。

「今の、すごくない……？」

三年生の先輩が口笛を鳴らした。

「肩、強すぎだろ……うちのエースより球威あるぞ」

「普通に野球部に欲しいレベルじゃないっすか……？」

一年生の部員も、いま見た光景が信じられないって顔で呟く。

部員たちがざわつき始めた途端、麻里の顔色がサッと青ざめた。

「あっ、ご、ごめんなさい！そんなに強く投げるつもりじゃ……！」

何度も頭を下げる麻里に、キャッチャーが苦笑いしながら手を振る。

「いやいや大丈夫、ちょっとびっくりしただけだから」

「本当にごめんなさい！！！」

必死に謝り続ける麻里を、私と健は遠くから見つめていた。

「……本当に何なんだろ、あいつ」

健がポツリと呟く。

「……少なくとも、普通じゃないのは確かだね」

◇

グラウンドを後にして、いつもの帰り道を歩く。五月の風が心地よくて、日差しもまだそんなに暑くない。

見慣れた分かれ道に差し掛かったときだった。

「なあ、文抄記」

「ん？」

「『丘』寄ってみる？せっかくだし」

「いいよ」

住宅街の中にある、小さな丘。

いや、正確には「丘」なんて呼べるほど高いものではない。昔からそう呼んでいるだけの、少し盛り上がった場所だ。

子どもの頃から、私と健はよくここへ来ていた。

町が少しだけ見渡せる高台で、一番上には摩利支天堂がある。

古びた小さな木造のお堂で、長い年月のせいか、全体的にだいぶ傷んでいる。

お堂の前に立っている案内板の前で、私は眼鏡をちょっと押し上げた。すっかり色あせて端っこも少し錆びついた板は、文字がかすれていてかなり読みづらい。

「鎌倉末期から……室町初期の創建……江戸時代には摩利支天講が……」

「お前、毎回読むよなそれ」

健がお堂の縁側に腰を下ろす。

「……にしても、昔はここにいっぱいお参りの人が来てたなんて、今じゃ想像つかないよね」と私が健に言う。

「確かに。今ここに来るのなんて、ほぼ俺たちだけじゃね」

案内板の隣には、風雨にさらされた古い石碑が立っている。三つの顔に六本の腕、足元には猪。表面の刻印は欠けちゃってるけど、その険しい表情だけはハッキリ残っていた。

「小さい頃、それめちゃくちゃ怖かったんだよな」

健が石碑のほうを見ながら言った。

「初めて見た時なんて、健は泣いておばさんの後ろに隠れてたもんね」

「泣いてない」

健は即座に否定した。

「いや泣いた」

「泣いてないって」

思わずくすっと笑った、その時だった。

「ねえ――何見てるの？」

「うわっ！？」

健が飛び上がり、私もしゃっくりが出そうになって振り返る。

石灯籠の陰から、麻里が顔を出してニヤニヤしている。

「あはは、ごめんごめん！」

「絶対ごめんって思ってないだろ」

健が胸を押さえてハァと息を吐く。

「いつ来たの？足音ぜんぜん聞こえなかったんだけど」と私が訊く。

「今だよ。昔から足音しないってよく言われるんだよね」

そう言って、何でもないことみたいに笑う。

それから、麻里はお堂へ近づいていった。

「……これが摩利支天堂ね」

「うん。ここ初めて？」

健が尋ねると、麻里は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……うーん、そうでもないかな」

ちょっとだけ引っかかる言い方だったけど、健は特に気にしていないみたいだった。

三人でお堂の縁側に腰を下ろす。目の前に広がっている町並みを、爽やかな風がすうっと通り抜けていく。

麻里が辺りを見回した。

「いい場所だよね、ここ」

「子どもの頃からよく遊んでたんだ。夏なんて毎日ここ来てさ、セミ捕ったりカブトムシ探したりさ。文抄記なんて図鑑まで作ってたし」

「それ、うちにまだある」

「まだ持ってんのかい」と健が突っ込む。

「あと、ゴミ拾いもしてたよね」

「ゴミ拾い？」麻里がこっちを向く。

「高校生とかがジュースの缶を置いていったりするから、ゴミ袋持ってきて拾ってた。遊ぶ場所が汚いのはイヤだったし」

麻里は一瞬、何も言わなかった。

私と健の顔をじっと見つめると、ふっと微笑む。

「……ありがとう」

その一言だけ、妙に静かで、深く胸に響く声だった。

「なんでお礼？」

健が首をかしげる。

「あ、いや」

麻里は目をぱちくりさせて、ちょっと頬を赤くした。

「その……こういう古い場所を大事にしてくれる人がいるのって、いいなぁと思って！ほら、文化財だし！」

麻里は案内板の方を指差しながら、ちょっと早口で言った。

「そういえば」健が話を戻す。「麻里ってどの辺に住んでんだ？学校から歩きだよな」

麻里は一瞬だけ間を置いた。

「……えっと、あっち」と、東の方をぼんやり指差す。

「あっちって広すぎるだろ。どの辺？」

「静かなところで……家があって……道もあるところ」

「それ町中どこでもそうだから」

「まだ地名がぜんぜん覚えられなくて」

「まあ、転校してきたばっかりだもんな」

健があっさり納得すると、麻里はほっとしたように笑っ

た。

「そうそう！ここのことはまだ勉強中なの！」

完全に誤魔化された気がしたけど、それ以上は突っ込まなかった。

◇

しばらくして、私たちは丘を下りた。

「じゃあ二人とも、また明日ねー！」

お団子ヘアを揺らしながら、大きく手を振る麻里を見送る。

「……本当にあの辺に住んでるのかな」と健が呟く。

「さあ」

私にもわからない。

「でも、悪いやつじゃないよな」

「……うん」

そう思う。

そう思いたい。

それから私たちは、ほとんど言葉を交わさないまま歩いた。

やがて健の家の前に着く。

「じゃ、俺ここまで」

「うん、また明日」

健は手を振ると、生け垣の向こうへ消えていった。

一人になって歩き出す。

夕日に染まっていく町を見ながら、ふと、フィリピンのラグナにいた頃の景色を思い出した。

（おじさんおばさんたち、元気にしてるかな……）

家に近づくにつれて、昨日読んだあの英語の本の一文が、また頭をよぎる。

«あるインドの伝説では、摩利支天は光の矢を放ち、阿修羅王を打ち破ったという。»

どうしても気になる。今日の『諸仏図像』にも、やっぱりそんな話は載っていなかった。

でも、家に帰ればまだ目を通していない仏教の本がたくさんある。

それに、もしかしたら、おじいちゃんなら何か知っているかもしれない。

そう思いながら、私は少しだけ足を早めて、夕暮れの住宅街を歩いた。

【摩利支天堂（久古崎市鷺浜）】

久古崎市指定文化財　摩利支天堂

この堂宇は、鎌倉時代末期から室町時代初期の創建と伝えられ、鷺浜（さぎはま）村および周辺地域における摩利支天信仰の拠点として栄えた。江戸時代には摩利支天講も組織され、地域の人々によって大切に守られてきた。

かつては春秋に大祭が行われて賑わいを見せたが、現在は谷戸の聖光寺（しょうこうじ）にてその伝統が受け継がれている。

当堂に伝わる二体の摩利支天像のうち、一体は秘仏として現在もここに安置され、もう一体は明治初期に聖光寺へ移された。

摩利支天は、太陽の光や陽炎を神格化した、除災・勝運の仏である。

久古崎市教育委員会