第二十九話 返事
返事が来たのは、昼すぎだった。
相馬は二〇三号室で、洗ったばかりのＴシャツをハンガーにかけていた。窓は開けているが、風はあまり入らない。外では蝉が鳴いていて、向かいの家のテレビの音がかすかに聞こえる。
スマホが震えたとき、最初はまたどうでもいい通知だと思った。
何度も待って、何度も肩透かしを食らっていると、期待する力のほうが先に弱くなる。
だから画面を見た瞬間も、頭は少し遅れていた。
メールの件名を読んで、
一拍おいて、
それから、心臓だけが急に速くなった。
「……来た」
声が出た。
手が少し汗ばんでいる。
画面を開く。
文字を追う。
一行目を読む。
二行目を読む。
最後まで読む。
もう一度、最初から読む。
採用の通知だった。
相馬はその場に立ったまま、しばらく動けなかった。
うれしい、と思うまでに少し時間がかかった。
先に来たのは、安心だった。
落ちなかった。
まただめだった、ではなかった。
ちゃんと通った。
その事実が、じわじわ体の中に広がっていく。
「……まじか」
今度は少し笑いながら言った。
部屋の中には誰もいない。
でも、誰かに言いたいと思った。
すぐに親へ連絡するべきかもしれない。
大学の友達にも知らせるべきかもしれない。
けれど、その前に頭に浮かんだのは、若草荘の廊下だった。
相馬はスマホを握ったまま、部屋を出た。
階段の下では、ユイがいつもの場所にいた。
相馬が少し早い足取りで下りていくと、耳だけ動かす。
「受かった」
言ってみる。
犬はもちろん何も言わない。
でも、少しだけ本当になった気がした。
そのとき、一〇三号室のドアが開いた。
早苗が買い物袋を持って戻ってきたところだった。美空も一緒で、片手に小さなアイスを持っている。
「あ、おかえりなさい」
と相馬が言ってから、自分で少し変だと思った。
帰ってきたのは向こうだ。
早苗も気づいたらしく、少し笑った。
「ただいまです。どうしました？」
相馬は一瞬だけ迷ったが、迷っている顔のまま言った。
「返事、来ました」
「え」
「どうだったの？」
と美空がすぐに聞く。
相馬は、今度はちゃんと笑った。
「受かりました」
一瞬、早苗の目が丸くなる。
それからすぐに、やわらかくほどけた。
「えっ、ほんとに？」
「はい」
「すごい」
「やった」
と美空が言う。
「やった」
と相馬も言う。
「おめでとうございます」
「ありがとうございます」
「よかったですね」
「はい」
「ちゃんとしてたから？」
と美空。
「たぶん、ちゃんとしてたから」
「やっぱり」
「美空ちゃん理論、正しかった」
「せいかい？」
「正解」
「やった！」
美空はアイスを持ったまま、その場で少し跳ねた。
早苗が「落とさない」と言う。
その声を聞いたのか、二〇一号室のドアが開いた。
真帆が顔を出す。今日は遅番らしく、まだ私服だった。
「何ですか」
「相馬さん、受かったって」
と早苗が言う。
「え」
真帆はすぐに廊下へ出てきた。
「ほんとに？」
「ほんとです」
「すごいじゃん」
「ありがとうございます」
「やったね」
「はい」
「よかった」
真帆はそう言って、少しだけ息をついた。
自分のことみたいに安心した顔だった。
「返事来ないってずっと言ってたのに」
「来ました」
「来るときは来るんだ」
「当たり前ですけど」
「でも、よかった」
「はい」
そのとき、一〇二号室から足音がした。
片岡が出てくる。
「こんにちは」
「こんにちは」
「何かありましたか」
と片岡が聞く。
真帆がすぐに言った。
「相馬さん、受かったんです」
片岡は一瞬だけ相馬を見て、それから静かにうなずいた。
「そうですか」
「はい」
「おめでとうございます」
「ありがとうございます」
「よかったですね」
「はい」
「ちゃんと帰ってきた甲斐がありましたね」
相馬は少し笑った。
「そこ拾います？」
「大事なことなので」
「たしかに」
と真帆。
「行って、帰ってきたもんね」
「そうですね」
と早苗。
「ちゃんと一日あった」
「ありました」
と相馬。
その言葉を聞いて、相馬は少しだけ胸の奥が熱くなった。
面接の日の朝、
「行ってきます」と言ったこと。
帰ってきたとき、
「おかえりなさい」と言われたこと。
返事の来ない日に、コンビニへ行って、すいかをもらって、待つ時間を少し分けてもらったこと。
全部が、今ここにつながっている気がした。
「お祝いしないと」
と真帆が言う。
「え」
「何か食べたいものある？」
「急ですね」
「こういうのは勢い」
「でも、今日はうち、カレーです」
と早苗。
「また？」
と相馬。
「またです」
「若草荘、節目にカレー出がち」
「いいじゃないですか」
「いいですけど」
「じゃあ、今日はお祝いカレーですね」
と真帆。
「何も変わってない」
「気持ちが違う」
「便利な言い方」
「便利なので」
みんな少し笑った。
美空が相馬の服を引っぱる。
「そうまさん」
「なに？」
「もう、おしごと？」
「すぐじゃないけど、そうなる」
「じゃあ、えらいひと？」
「それはまだ」
「でも、すーつ？」
「また着るかも」
「ちゃんとしてる」
「そこ大事なんだ」
「だいじ」
「そっか」
「でも」
美空は少し考えてから言った。
「いなくなる？」
その場の空気が、ほんの少しだけ静かになった。
相馬はすぐには答えなかった。
早苗も、真帆も、片岡も、何も言わない。
若草荘にいる人たちは、みんな知っている。
就職は、前に進むことだ。
前に進むということは、いつかここを出ることかもしれない。
でも、それはまだ今日の話ではない。
相馬はしゃがんで、美空と目の高さを合わせた。
「すぐじゃないよ」
「ほんと？」
「ほんと」
「まだいる？」
「まだいる」
「そっか」
「でも、仕事は始まる」
「ふうん」
「ちょっと忙しくなるかも」
「じゃあ、ちゃんとしてる？」
「たぶん、今よりは」
「じゃあ、いい」
「それでいいんだ」
「うん」
美空は納得したようにうなずいた。
子どもなりに、全部はわからなくても、今すぐではないことだけは受け取ったらしい。
片岡が静かに言う。
「先のことは、先でいいと思います」
「……そうですね」
と早苗。
「今日は今日だ」
と真帆。
「そうですね」
と相馬。
今日は、返事が来た日だ。
受かった日だ。
まだ何も始まっていないけれど、何かが確かに動き出した日だ。
それだけで十分だった。
夕方になると、早苗が本当にカレーを持ってきた。
「お祝いなので、少し多めです」と言う。
真帆はコンビニで買ってきた小さいプリンを二つ差し出して、「豪華さ担当」と言った。
片岡は「たまたま多く買ったので」と言って麦茶のボトルを置いていった。
たぶん、たまたまではない。
相馬の部屋の小さな机の上に、
カレーと、
プリンと、
麦茶が並ぶ。
一人暮らしの部屋には少し不釣り合いなくらい、ちゃんとした夕飯だった。
窓の外では、まだ蝉が鳴いている。
部屋の中は少し暑い。
でも、今日はそれも悪くなかった。
スマホには、採用通知のメールが残っている。
何度見ても、文面は変わらない。
それなのに、見るたびに少しずつ実感が増していく。
相馬はスプーンを持って、カレーを一口食べた。
うまい。
それだけで、何だか笑えてきた。
若草荘に来たばかりのころは、
ここはただの仮の住まいだった。
安くて、古くて、駅から少し遠い。
それだけの場所だった。
でも今は違う。
ここで落ち込んで、
ここで待って、
ここで返事を受け取って、
ここで「おめでとう」と言われる。
そういう場所になっていた。
いずれ、ここを出る日が来るのかもしれない。
たぶん来る。
でも、そのときは、ただ離れるだけではない気がした。
ここで少しずつ受け取ったものを持って、
前へ行くのだろうと思う。
階段の下で、ユイが小さくあくびをした。
返事は来た。
待っていた時間は終わった。
その代わりに、別の時間が始まる。
若草荘の夕方には、
「おめでとう」と
「よかったね」と
「まだいる？」が、
やわらかく混ざっていた。
