拝啓、才能の無い俺へ

第二章 不思議のダンジョン編

第十一話『成長？』

　目を覚ました時、最初に感じたのは冷たさだった。

　背中から伝わる石床の温度。

　冷たく、硬い。

　そしてそれは、最悪なことに現実だった。

「……寒」

　掠れた声が静かな空間に消える。

　ゆっくりと身体を起こす。

　……身体が重い。

　まるで何日も眠り続けた後みたいな、全身にまとわりつく疲労感。

　腕を少し動かすだけでも、身体の奥から「もう少し休め」と訴えかけてくる。

　……いや。

　そもそも、俺はどれくらい寝ていたんだ？

　数時間？

　半日？

　それとも。

　考えて、すぐに諦めた。

　ここには太陽がない。

　時計もない。

　時間を知らせるものなんて、何一つ存在しない。

　外では当たり前だったものが、ここでは存在の意味を失っている。

　時間というものが、あまりにも曖昧だった。

「……」

　小さく息を吐く。

　そして、確認する。

　手。

　足。

　身体。

　痛みはある。

　疲労もある。

　だけど――

「生きてる……」

　その事実を確認して、小さく息を吐いた。

　視線を横へ向ける。

　そこにいたのは、巨大な蛇の死骸だった。

　十メートルを超える巨体。

　灰色の鱗。

　少し前まで、俺を殺そうと咆哮を上げていた蛇の化け物。

　今はただ、動かぬ肉塊としてそこに横たわっている。

「……」

　改めてみると信じられなかった。

　こいつを、俺が倒した？

　こんな物語の中にしか存在しないような化け物を。

　この俺が……？

「……はは」

　少しだけ笑いが零れる。

　馬鹿みたいだ。

　本当に。

　怖かった。

　あの時は死ぬと思った。

　水槍が飛んできた瞬間。

　身体が吹き飛ばされた瞬間。

　あの巨大な口の中へ飛び込んだ瞬間。

　全部だ。

　全部が怖かった。

　今になって思えば、よくあんな無茶ができたものだと思う。自分でも理解ができない。

　きっとあの時の俺は、どうかしていたのだろう。

　いや、多分今もどうかしている。

「腹あ……減ったなあ………」

　感動より先に出てくるものがそれなのだから。自分でも呆れてしまう。

　だがこればかりは仕方ないだろう。

　人間の三大欲求。

　生きるために必要なことなのだから。

　視線を蛇に向ける。

「……」

　問題は。

　こいつを食えるか、否か。

　正直、ウルフの時点で俺はかなり限界だった。

　思い出すだけで胃がひっくり返りそうになる。

　だが目の前にあるのは、そのウルフより遥かに超えるサイズの蛇。

「………」

　よせ。

　考えるな。

　選択肢なんてどっちにしろない。

「人生って……何が起こるかわからないもんだなあ………」

　憧れの異世界。

　そこは剣と魔法の世界。

　未知なる冒険。

　まさか最初の冒険で、自分の何十倍もの大きさのある蛇を殺して、その肉を食らうことになるなんて。

　誰が想像しただろうか。

　短剣を握り、解体を始める。

「硬……」

　ウルフとは比べ物にならない。

　表面の鱗は一枚一枚がまさに鎧のようで、刃を入れる場所を探すだけで一苦労だった。

　ようやく隙間を見つけ、刃を刺し込む。

　ぐっと力を入れると、肉に届き、青黒い血が流れ出る。

　それだけでも食欲を削ぐというのに、まるで追い討ちをかけるように鉄臭い匂いが鼻を突く。

「うっ……」

　思わず顔を背ける。

　これを。

　食べるのか……。

　脳が全力でそれを拒絶している。

　それを無視し、肉を切り取った。

　ウルフの時と同じように、マナ操作で熱を作る。

　慣れたもので、最初の時に比べれば随分とスムーズに変質系のマナ操作ができるようになった。

　肉が焼ける音。

　普通なら食欲をそそるはずなのに、何故か今は吐き気しか湧いてこない。

　漂う匂いは悪くない。

　むしろ、美味しそうな匂いすらする。

　だから余計に気持ち悪かった。

「……いただきます」

　一口。

　覚悟を決め、口へ入れる。

「………」

　硬い。

　ウルフとは違い、筋が強い。

　噛み切るだけで顎が疲れそうだった。

　だがそれ以上に。

　味が濃い。

　隠しきれない獣臭さ。

　血の味がする。

　焼いたはずなのに、生き物だった頃の名残が口の中に残っているようだった。

　生存の姿を思い出してしまう。

「うっ……」

　吐きそうになる。

　胃が全力で拒絶している。

　喉が通すなと叫んでいる。

　湖の水をすくい、肉を流し込むように飲み込む。

「………」

　二口目。

　三口目。

　思わず涙が出る。

　辛いから？

　不味いから？

　それとも―――自分がもう、普通の生活に戻れない気がしたからなのか。

　空腹というものは、人の心を簡単に壊す。

　涙の理由は、自分でもわからなかった。

　ただ今は食べるしかなかった。

　生きるために。

　気づけば、目の前にあった切り分けた肉は、全て俺の腹の中へと消えていた。

「……」

　動けそうにない。

　満腹感があるわけではなかった。

　美味しかったなとも、到底言えない。

　ただ、生きるために必要なものを身体の中に無理やり捩じ込んだ。

　それだけだった。

　しばらくその場で動けずにいたが、やがてゆっくりと立ち上がる。

　まだ身体は重い。

　疲労も残っている。

　それでも、動けないほどではなかった。

「……行くか」

　視線を上げる。

　蛇が守っていた階段。

　それを降りた先の第三層。

　いや、このダンジョンのさらに奥。

　帰るためには、もっと先へ進まなければならない。

　短剣を強く握り直す。

　そして、ゆっくりと階段を降りる。

　一段。

　また一段。

　蛇との戦闘で消耗しきった身体には、ただそれだけの動作ですら重かった。

　足を踏み外せば、そのまま転げ落ちそうになるほど、身体は疲労で悲鳴を上げている。

　それでも止まるわけにはいかなかった。

　このダンジョンには、安全な場所なんて存在しない。

　さっきの湖もそうだ。

　俺にとっては水を飲める貴重な場所だった。

　だが、あの蛇にとっては違う。

　ただ獲物を待ち構えるための狩場だったのだ。

「……」

　そんなことを考えながら、階段を降り続ける。

　どれくらい時間がたったのかはわからない。

　数分。

　いや、数十分か。

　もしかしたら、それ以上の時間が過ぎていたのかもしれない。

　だが、確認する術はない。

　やがて。

　足が最後の一段を踏んだ。

　さっきのが第二層なら。

　ここが第三層……なのだろう。

　少なくとも、俺の中ではそう呼ぶしかない。

　ここが本当に三層なのか。

　それすらも確認する方法はないのだから。

　目の前に広がる光景は、今までと変わらなかった。

　石造りの壁。

　無機質な床。

　一定の感覚の灯る淡い光。

　部屋の広さも。

　材質も。

　雰囲気も。

　何一つ変化していない。

「……」

　正直、少しだけ期待していた。

　あんな蛇の化け物を倒して降りた先。

　その先の階層なら、なにかしら変化があるのではないかと。

　だが。

　現実はそこまで都合よくできていなかった。

「まあ、そうか………」

　誰に言うでもなく呟く。

　ここはダンジョンだ。ゲームじゃない。

　階段を移動したからと言って、突然景色が変わったり、なにか特別なイベントが発生するわけではない。

　ただ一つ確信わかるものがある。

　ここにも魔物がいる。

　そう思った瞬間。

「………？」

　何かが聞こえた。

　小さな音。

　石を擦るような音。

　……違う。

　これは足音だ。

　反射的に短剣へ手を伸ばす。

　身体はまだ疲れている。

　だが、不思議と焦りはなかった。

　以前ならこの僅かな音で、心臓が跳ね上がっていたはずだ。

　何がいるのか。

　いつ襲われるのか。

　そんな恐怖に支配されていた。

　だが―――

　よく考えてみれば。

　俺はあの数十メートルの蛇を、単騎で討伐したのだ。

　あれを経験した後では、未知への恐怖心がほんの少しだけ薄れていた。

「………来る」

　暗闇の奥にゆっくりと影が現れる。

　四足歩行。

　低い姿勢。

　鋭い牙。

「ああ……」

　見た瞬間にわかってしまった。

　ウルフだ。

　ただし、二層で戦ったウルフとは違う。

　一回り。

　いや、二回りほど大きい。

　黒い毛並み。

　赤い瞳。

　そして、口元から覗く牙は、以前見たものよりも明らかに鋭かった。

　前までの俺なら、ここで恐怖に震えていたと思う。

　いつ襲ってくるのか。

　どう攻撃を躱すか。

　そんなことばかり考えていた。

　今は違った。

　隙だらけにも見えたウルフへ、俺は音もなく近づく。

　そして―――

　短剣を、その背中へ深く突き刺す。

　反撃される可能性は当然あった。だがそれでも構わないと思っていた。

　俺の攻撃はあまりにもあっさりと通った。

　ウルフは苦しむ間もなく。

『クゥン………』

　小さく鳴き声を漏らし、その場に崩れ落ちた。

　あまりにもあっけなく終わってしまった。

　確認するように、自分の手を開いては閉じる。また開いて、今度は強く握り込む。

「…………」

　強くなった………ということなのだろう。

　もちろん、一層や二層での戦いでも成長を感じなかったわけではない。

　最初は苦戦した二層のウルフも、途中からは流れ作業のように倒せるようになっていた。

　けれど、それは自分自身が強くなったと言うより、その魔物との戦いに慣れた体と思っていた。

「………あ」

　ふと、思い出す。

　今まで存在を忘れていた存在。

　スキルウィンドウを開く。

　そこに表示されているのは『成長』

　それ以外に新しいスキルが増えているわけではない。

　だが、なんとなく気になった。

『成長』の文字を押してみる。

　表示されたのはいくつもの項目。

　剣術。

　短剣術。

　散髪。

　マナ操作。

　どれも、今までの経験によって積み重なったものなのだろう。

　数が多すぎて、全て確認するだけでも途方もない時間がかかりそうだった。

　その中で。

　レベルが高いはずの剣術の上に、以前は存在しなかった項目がいくつか増えていることに気づいた。

　戦闘。

　体術。

　ここまでは理解できる。

　ダンジョンに入ってから、俺はずっと戦い続けてきた。

　武器だけじゃない。

　素手を使うことだってかなり多かった。

　壁なんかを蹴って無理やり身体を動かしたこともあった。

　なら、体術が上がるのもごく自然だろう。

　だが。

　さらにその上。

『マナ』

「……？」

　思わず眉を寄せる。

『マナ操作』ではない。

　ただの『マナ』。

　正直意味がわからない。

　マナを扱う技術ではなく、マナそのもののレベルが上がる。

　そんなこと、考えもしてなかった。

　そして、さらにその上。

『魔力』

「…………」

　知らない。なんだこれは。

　いや、正確には言葉だけ聞いたことはある。

　だがそれはゲームは漫画の話で、この世界のことじゃない。

　そもそも俺としては、この世界にとっての魔力がマナという解釈だったのだ。

　これがどんなものということさえ、俺には見当もつかなかった。

　マナと魔力。これらになんの違いがあるのか。

　そもそも、なぜこんなものが自分に存在しているのか。

　考え始めれば、疑問はいくらでも湧いてきた。

「………やめだ。やめ」

　考えるのはやめた。

　今考えたところでなにもわからないし、わかったところで俺が目指す先は変わらない。

　ここから出る。

　それだけのことだ。

「………」

　短剣を握り、軽く振る。

　そして、もう一度振る。

「………軽い」

　戦闘中は気づかなかった。

　けれど改めて意識してみると、まるで玩具を振っているようだった。

　もちろん、この短剣が軽くなったわけじゃない。

「………なんだよ。本当に」

　強くなった。

　それは間違いなかった。

　でも、自分の成長を素直に喜ぶことができずにいた。

　いつまでを昨日と呼ぶのかわからないが、昨日までの俺なら、喉から手が出るほど欲しかった力。

　いざ手に入れると、どこか現実感がなかった。

　まるで、自分が自分ではない何科に変わっていくような。

　得体の知れないもので強くなるというのは、そんな違和感を残してきた。

　だが考えても仕方ない。

　短剣を腰に戻す。

　そして俺は、三層の奥へ向かって歩き始めた。