第２０話 氷の玉座、暴かれる「本当の契約」
氷冠城。
その門を潜った瞬間、音という音が消えた。
視界のすべてが、半透明の青みを帯びた氷で形成されている。
床も、壁も、そして天井から垂れ下がる巨大なシャンデリアさえも。
それらは夏の熱気を完全に拒絶し、この世の果てのような絶対的な静寂を保っていた。
最深部。
そびえ立つ氷の扉が、不作法な重低音を響かせて開く。
広大な玉座の間。
その中心には、凍りついたドラゴンの骨を削り出したかのような巨大な椅子があり、一人の男が深く腰掛けていた。
――北の公爵。
肌は死人のように白く、瞳は吹雪の夜を思わせる冷徹な白銀。
彼は、お父様から奪い取ったであろうヴィンテージのポートワインを、あろうことか氷をたっぷりと入れたグラスに注ぎ、無造作に揺らしていた。
「……ようやく来たか。ヴァレンタインの娘、そしてアストライアの若き王よ」
男の声は、凍りついた湖面に亀裂が走るような、硬く鋭い響きだ。
「北の公爵……貴方が、私のお父様を脅し、お母様を陥れた元凶ですのね。不作法にも程がありますわ。そのワインは、氷を入れて飲むような品ではありませんわよ」
私は、ルイ様の手を離し、一歩前に出た。
髪の先が冷気に触れてかすかに凍りつく。
けれど、私の瞳に宿るマリンブルーの炎は、少しも衰えてはいなかった。
「……ふん。ワインの飲み方など、強者が決めればいい。アリシア。君を呼んだのは、君の母が遺した『署名』の続きを、その血で書き込んでもらうためだ」
公爵が指を鳴らす。
虚空から現れたのは、凍りついた一枚の羊皮紙――『白銀の誓約書』だ。
そこには、お母様の震えるような筆跡での署名がある。
けれど、その下の「証人」の欄は、まだ空白のままだった。
「お母様の署名は、家門を守るための苦渋の決断でした。それを盾に、今度は私に何をさせるつもりかしら？」
「簡単なことだ……君の指を少しだけ切り、その魔力を含んだ血をここに垂らせ。そうすれば、ヴァレンタイン家が代々継承してきた『物質を温める本質的な魔力』が、この城の魔力炉へと繋がる。私が支配するこの北方の地を、永遠の氷で封じ込め、外部からの干渉を完全に断つための永久機関となるのだ」
公爵の言葉に、背後に控えていたルイ様が、太陽の紋章を激しく輝かせた。
「……北の公爵。君はアリシアを、この極寒の地を維持するための『電池』にするつもりか。アストライアの王として、そして彼女の騎士として、そのような不作法を許すはずがない！」
ルイ様が黄金の剣を抜き放ち、公爵へと歩み寄る。
だが、公爵は鼻で笑うと、軽く手を振った。
――ガキィィィィンッ！！
凄まじい冷気の波動が玉座の間を駆け抜けた。
ルイ様の放つ太陽の光さえも、空中で結晶化し、粉々に砕け散る。
ウォーレンの紺青の双剣も、テリオンの番えた矢も、そしてゾアの巨大な斧さえも、空間そのものが凍りついたかのように固定され、動かすことさえできない。
「……無駄だ、若き王よ……ここは私の領域。あらゆる熱は、私の意思一つで絶対零度へと沈む」
「……ぐっ……！ 光が……凍る、だと……！？」
ルイ様の右手の紋章が、凍結の霧に覆われ、その光を失っていく。
ウォーレンが「……クソが、身体が……動かねえ……」と毒づき、膝をつく。
テリオンが「……ノイズすら……凍りつくのか……アリシア……逃げろ……！」と、掠れた声で叫ぶ。
絶体絶命の静寂。
公爵の冷徹な視線が私を貫く。
だが、私は逃げなかった。
むしろ、ドレスの裾を翻し、公爵の晩餐会用であろう、巨大な氷のテーブルへと歩み寄った。
「……ルイ様、ウォーレン、テリオン。ゾアも、皆様も……少しだけ待っていてくださいな。不作法な冷気には、不作法な『デザート』で対抗するのが、ヴァレンタインの流儀ですわ」
私は、懐から小さな小瓶と、クラリスが守り抜いてきた携帯用の調理器具を取り出した。
公爵は、怪訝そうに眉を寄せる。
「……死を前にして、まだ料理をしようというのか……無意味だ、あらゆる熱源は私の魔力で消える」
「……ええ。火が使えないのなら、貴方のその『冷気』を借りればいいだけのことですわ」
私は、お父様の蔵から持ってきた「凍りかけた最高級の生クリーム」をボウルに開けた。
そこへ、吹雪の中で摘み取ってきた「白銀ベリー」の果汁を注ぎ込む。
本来なら、アイスクリームを作るには時間をかけた冷却が必要だ。
けれど、この部屋を満たす絶対零度の魔力は、究極の冷却材そのものだった。
私が作ったのは、『絶零の炎、あるいは凍土のスパイス・ソルベ』だ。
公爵の冷気をあえて攪拌し、生クリームを一瞬で滑らかな氷の結晶へと変える。
そこへ、私のカフェの神髄――「最高級の焦がし蜂蜜」を、魔法的な熱量と共に叩き込んだ。
さらに、血を巡らせるジンジャーと、魂を震わせる山椒の粉をたっぷりと。
見た目は、透き通るような白銀のシャーベット。
けれどその内側には、私の「自由」と「誇り」という名の熱気が、限界まで圧縮されて封じ込められている。
「……召し上がれ、北の公爵。これが、貴方の冷気を使って私が仕込んだ、不作法な精算ですわ」
私は、公爵の前にその一皿を差し出した。
公爵は、侮蔑を込めた笑みを浮かべ、スプーンを手に取った。
「……愚かな……私の冷気を食べたところで、君の魔力が増えるわけでは――」
公爵が、その一口を喉に流し込んだ。
その瞬間。
玉座の間に、目に見えない「熱の爆発」が起きた。
「――っ！？ な、なんだ……この、胃の底から突き上げてくる不快なまでの……熱気は……！」
公爵が、自分の喉を掻きむしるようにして立ち上がった。
ソルベの冷たさが口内を支配した直後、封じ込められていた焦がし蜂蜜とスパイスの熱が、彼の体内から爆発的に広がったのだ。
それは魔力による攻撃ではない。
純粋な「味覚の衝撃」と、栄養学的な「体温上昇」。
あまりに強烈な「生命の熱」に、公爵の絶対零度の魔力回路が、内側からショートを起こす。
公爵の支配が揺らいだ瞬間、部屋を満たしていた氷の結界に亀裂が入った。
「――主よ！ 我が筋肉が戻ったぞ！」
ゾアが雄叫びを上げ、凍りついていた斧を一振りで粉砕する。
「……おせえんだよ、公爵様……アリシアの料理に『毒』がないなんて、誰が言った？」
ウォーレンが不敵に笑い、紺青の剣を光らせて氷の床を蹴った。
「……アリシア。お前の影が、今、光を解放した」
テリオンが放った矢が、公爵が持っていた『白銀の誓約書』を正確に射抜き、壁へと縫い止める。
「……ルイ様！ 今ですわ！」
「ああ、アリシア……君の灯した火を、私が本物の太陽に変えよう！」
ルイ様の右手の紋章が、眩いばかりの黄金色に再点火した。
凍りついていた空間が、凄まじい熱量によって蒸発し、玉座の間は真っ白な霧に包まれる。
「……馬鹿な……私の永久凍土が、ただの一皿の……おやつ如きに……！」
公爵が膝をつき、激しく咳き込む。
私は、霧の中からゆっくりと公爵へ歩み寄った。
その手には、お母様の名前が記された、あの誓約書がある。
「……北の公爵。料理は、人を支配するための道具ではありませんわ。これは、人を温め、自由にするための『誇り』。貴方の冷たい城には、この一口の価値さえも理解できなかったようね」
私は、公爵の目の前で、その誓約書をルイ様の太陽の火へと投げ入れた。
白銀の羊皮紙が、跡形もなく燃え尽きていく。
「これで、契約は終了ですわ……さあ、お母様を返していただきますわよ」
夏の終わり。
極寒の玉座の間で、私はフライパンを握り直し、勝利の微笑みを浮かべた。
不作法な嵐の主は、今、一人の料理人の前に、その傲慢な首を垂れていた。
