記録の継承者 ハズレスキル《記録》が全てを継承する

1章

【Side: クラスメイト】 ユウの消失

　煙が晴れ始めていた。

　英雄聖堂の中庭には、まだ焦げた匂いが漂っている。石畳の一部が砕け散り、壁には魔法の直撃による亀裂が走っていた。

　高嶺澪は、煙の中を歩き回っていた。

　目を凝らしても、視界は白く霞んでいる。喉が痛い。目が沁みる。でも、止まれなかった。

「黒瀬くん！」

　声が、枯れ始めていた。

　何度呼んでも返事がない。どこにもいない。

　あの瞬間、ユウは確かにいた。

　病院を抜け出して、聖堂まで走ってきて。鏡を使って、ヴェリナの魔法を逸らして。あの魔法が地面に直撃した時、衝撃波で——

　その先が、思い出せない。

　煙が酷くて、何も見えなかった。悲鳴と怒号が飛び交って、誰がどこにいるかもわからなくなって。気づいた時には、ユウの姿がどこにもなかった。

「澪！」

　後ろから、篠原由依の声がした。

「まだ見つからない？」

「……ううん。どこにも」

　澪は振り返った。由依の顔も、煤で汚れている。彼女もずっと探していたのだろう。

「穴の近くにはいなかった。シュナイダー団長たちが調べてるけど……」

　穴。

　ヴェリナの魔法が直撃して開いた、巨大な穴。

　聖堂の床を抉って、遥か下まで続いている。底が見えないほど深い、暗い穴。

　まさか——

　その考えが頭を過ぎって、澪は首を振った。

　違う。そんなはずがない。ユウは、きっとどこかで倒れているだけだ。煙で見えなかっただけだ。

「玲央たちも探してる。大丈夫、すぐに見つかるよ」

　由依が、澪の肩に手を置いた。

　その手が、微かに震えていた。由依も、不安なのだ。

◆

　中庭の反対側では、神崎玲央が騎士たちと話していた。

「黒瀬は見つかったのか」

「いえ、まだです。煙が酷くて、混乱の最中に何が起きたか——」

　騎士の報告を聞きながら、神崎は唇を噛んだ。

　あの時、自分は何をしていた。

　ヴェリナと戦っていた。でも、歯が立たなかった。《聖剣》を振るっても、魔法障壁に阻まれて。人間に似た姿の魔族相手に、斬り込むことすらできなくて。

　そこへユウが現れた。

　病院にいるはずのユウが、傷だらけの体で走ってきて。鏡を使って、魔法を逸らして。

　また——また、ユウに助けられた。

「くそ……」

　拳を握りしめた。

　悔しさと、焦りと、それから——罪悪感のようなものが、胸の中で渦を巻いていた。

「玲央」

　声をかけられて、振り向く。

　風間悠斗と坂下恒一が、こちらに歩いてきていた。

「穴の周りを調べた。深すぎて、底が見えない。騎士団の探知魔法でも、反応がないらしい」

　坂下が、淡々と報告した。いつもより少しだけ、声が硬い。

「反応がない？」

「穴の下は、古いダンジョンの深層に繋がっているみたいだ。魔力が濁っていて、探知が届かない」

　風間が、険しい顔で付け加えた。

「……まさか、黒瀬があの穴に落ちたってことは——」

「わからない。でも、他に行方不明の生徒はいない」

　神崎は、穴の方を見た。

　騎士たちがロープを垂らしている。でも、誰も降りようとしない。降りられないのだ。あまりにも深くて、何がいるかわからなくて。

「降りられないのか」

「深層に繋がっている可能性がある以上、安易に降りるのは危険だと……シュナイダー団長の判断だ」

　坂下の言葉に、神崎は何も言えなかった。

　正しい判断だとわかっている。でも——もしユウがあの下にいるなら。

　その時、聖堂の入口から、一人の人影が現れた。

◆

　レオノーラ・フォン・グランヴァルト。

　この国の第一王女。

　金髪が風に揺れている。翠の瞳には、いつもの穏やかさの代わりに、深い憂いが宿っていた。その後ろには、数名の騎士が従っている。

「シュナイダー団長」

　レオノーラが駆け寄ってきた。王女らしからぬ、切迫した足取りだった。

「状況を教えてください。皆さんは無事ですか」

「殿下。ヴェリナと名乗る女魔族の襲撃を受けました。騎士団が応戦しましたが、撃退には至らず。魔力切れで自ら撤退した模様です」

　シュナイダーが報告した。

「被害は」

「重傷者が三名。いずれも騎士団員です。異世界人の方々に死傷者は——」

　シュナイダーの言葉が、一瞬止まった。

「……一名、行方不明者がおります」

「行方不明……？」

　レオノーラの顔色が変わった。

「黒瀬ユウ。魔法の直撃で開いた穴の近くにいたと思われます。現在、捜索中ですが……」

「黒瀬さん……」

　レオノーラが、穴の方を見た。その表情には、政治家としての冷静さではなく、年相応の——誰かを心配する少女の顔があった。

「穴の下はダンジョンの深層に繋がっており、探知魔法も届きません」

「降りることは……」

「深層の魔物は、地上とは比較にならないほど強力です。準備なしに降りれば、救助隊すら戻れなくなる恐れが……」

　シュナイダーの声には、苦渋が滲んでいた。

　この人も、見捨てたいわけではないのだ。でも、判断を下さなければならない。

「……捜索隊を編成してください」

　レオノーラが言った。声は震えていたが、意志は揺らいでいなかった。

「深層への降下が難しくても、穴の周囲を徹底的に調べてほしいんです。地上のどこかに出ている可能性もあります。人手が足りなければ、私が王城に掛け合います」

「殿下……」

「皆さんを、この世界に連れてきてしまったのは私たちです」

　レオノーラは、真っ直ぐにシュナイダーを見た。

「だから——見捨てたくない。お願いします」

　その言葉には、王女としての威厳ではなく、一人の人間としての誠実さがあった。

　シュナイダーは深く頭を下げた。

「了解いたしました」

◆

　澪は、レオノーラの言葉を聞いていた。

　全力を尽くす。見捨てない。その言葉が、わずかな希望として胸に残った。

　でも——不安は消えない。

　ユウは、どこにいるのだろう。

　暗い穴の底で、一人で苦しんでいるのではないか。助けを求めて、誰にも聞こえない声で叫んでいるのではないか。

　胸のペンダントに、手を当てた。

　ユウが貸してくれたもの。お守りだと言っていた。

「黒瀬くん……」

　小さく呟いた。

　返事はない。当たり前だ。ここにはいないのだから。

「澪」

　由依が、隣に立った。

「今日はもう、戻ろう。明日も捜索は続くから」

「……うん」

　澪は頷いた。

　でも、足が動かなかった。このまま帰ったら、ユウを見捨てるみたいで。

「明日、また来よう。私も一緒に探すから」

「……ありがとう、由依」

　澪は、最後にもう一度だけ中庭を見回した。

　煙はほとんど晴れていた。でも、ユウの姿はどこにもない。

　足を引きずるように、澪は聖堂を後にした。

◆

　人々が去っていく中、榊太一は一人、穴の縁に立っていた。

　暗い。

　底が見えない。

　あの中に、黒瀬がいる。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　罪悪感——いや、違う。これは恐怖だ。バレるのが怖い。誰かに見られていたらどうしよう。そんな恐怖。

　あの時、煙の中で何が起きたか。

　誰も見ていなかった。誰も、榊が何をしたか知らない。

　——蹴っただけだ。

　そう、自分に言い聞かせた。

　ちょっと足が当たっただけ。黒瀬が勝手に落ちたんだ。俺のせいじゃない。

　でも、そうじゃないことは自分が一番よくわかっていた。

　あの瞬間、確かに——蹴った。

　意識的に、明確な悪意を持って、黒瀬を穴に向かって蹴り落とした。

　なぜそんなことをしたのか。

　理由は、わかっている。

　澪だ。

　高嶺澪が、いつも黒瀬を気にかけていた。何かあるたびに黒瀬のところへ行って、心配そうな顔をして。今日だって、真っ先に黒瀬の名前を呼んでいた。

　俺のことは、見てくれないのに。

　あんな地味な奴のことばかり。

　その苛立ちが、あの瞬間、爆発した。

　煙で誰も見ていない。今なら——そう思った瞬間、体が動いていた。

「……」

　榊は、穴から目を逸らした。

　黒瀬は、きっと死んだ。

　あの深さだ。生きているはずがない。

　そう思うと、少しだけ——楽になった。

　もうバレることはない。証拠は何もない。煙の中で起きたことなんて、誰にもわからない。

　これで——邪魔者がいなくなった。

◆

　その夜。

　王城の一室で、シュナイダーは書類を前に沈んだ顔をしていた。

　穴の調査報告。

　深さ、推定百メートル以上。下層はダンジョンの深層に接続。探知魔法、反応なし。

　生存の可能性は——低い。

　それが、騎士団の見解だった。

「黒瀬……」

　シュナイダーは、あの少年のことを思い出していた。

　訓練ダンジョンでの戦い。ヴェリナの弱点を見抜いて、伝えてくれた少年。地味なスキルだと侮られていたが、あの観察力は本物だった。

　そして今日、また彼が状況を変えた。

　鏡を使って魔法を逸らすなど、とっさに思いつける判断ではない。

　あの少年を——救えなかった。

　拳が、机を叩いた。

　音が、静かな部屋に響いた。

　明日から、捜索は続く。

　だが、深層への降下は認められないだろう。王城の上層部は、異世界人一人のためにそこまでの危険を冒すことを許さない。

　結局——見殺しにするのだ。

　守れなかった。また、守れなかった。

　シュナイダーは、窓の外を見た。

　夜空には、月が冷たく光っていた。

◆

　翌朝。

　捜索は再開された。

　澪は、誰よりも早く聖堂へ向かった。

　騎士たちと一緒に、穴の周囲を調べた。地上に出口がないか、別の道がないか。

　でも、何も見つからなかった。

　二日目も、三日目も。

　捜索隊は穴の周囲を徹底的に調べたが、ユウの痕跡は見つからなかった。

「高嶺さん」

　四日目の夕方。

　騎士の一人が、澪に声をかけた。

「今日で、大規模な捜索は打ち切りになります」

「……え？」

「これ以上人員を割くことができないと、上からの判断です。申し訳ありません」

　騎士は、本当に申し訳なさそうな顔をしていた。

　でも、澪には何も言えなかった。

　打ち切り。

　それは——諦めるということだ。

「そんな……」

「小規模な捜索は続けます。ですが、正直に申し上げて……生存の可能性は、低いと考えられています」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　生存の可能性は、低い。

　それは——ユウが死んだと言っているのと同じだ。

「……嫌」

　澪は、首を横に振った。

「まだ、わからないでしょ。黒瀬くんは、きっと……」

「お気持ちはわかります。ですが——」

「わかってない！」

　声が、大きくなった。

　周囲の騎士たちが、こちらを見た。でも、構わなかった。

「黒瀬くんは、私たちを助けてくれた。何度も。なのに、見捨てるなんて——」

「高嶺」

　後ろから、由依の声がした。

「落ち着いて。騎士さんたちも、精一杯やってくれたんだから」

「でも……」

「澪」

　由依が、澪の手を握った。

　温かい手。でも、その温かさが、今は痛かった。

「帰ろう。今日は、休んだほうがいい」

　澪は、何も言えなかった。

　由依に手を引かれて、聖堂を後にした。

　振り返ると、穴はまだそこにあった。

　暗くて、深くて、底が見えない穴。

　その中に、ユウがいるかもしれない。一人で、苦しんでいるかもしれない。

　でも、誰も助けに行けない。

　澪の目から、涙が溢れた。

　声を殺して、泣いた。

◆

　その夜、澪は自室で一人だった。

　机の上には、ペンダントが置いてある。

　ユウが貸してくれた、お守り。

　手に取った。

　冷たい金属の感触が、掌に伝わる。

「黒瀬くん……」

　呟いた。

　返事はない。

　どうして、こんなことになったのだろう。

　ユウは、私たちを助けに来てくれた。それなのに、自分だけが——

　涙が、また溢れてきた。

　止められなかった。止める気力もなかった。

　ペンダントを、胸に当てた。

　ユウの温もりが、まだ残っているような気がした。

「会いたい……」

　小さな声で、言った。

　誰にも聞こえない声で。

「もう一度、会いたいよ……」

　その願いは、夜の闇に消えていった。

　穴の底は、深すぎる。

　誰も降りられない。

　ユウが——生きているのか、死んでいるのか。

　誰にも、わからない。

　澪は、ペンダントを握りしめたまま、眠りについた。

　涙の跡が、頬に残ったまま。