記録の継承者 ハズレスキル《記録》が全てを継承する

1章

託しと旅立ち

「あなたに、僕の力を。残っているものすべてを」

　その言葉の意味を、僕は理解しようとした。

　思念の木下さんが、真っ直ぐに僕を見ている。透けた体。でも、目だけは強い光を放っている。

「力って……どういう意味ですか」

「僕に残っているもの。思念として存在するための魔力。そして——もう一つ」

　木下さんが、右手を持ち上げた。透けた手のひらの上に、淡い光が集まっていく。小さな紋様が浮かび上がる。

「スキルは奪われました。でも、もう一つだけ——あの時、教会の儀式では発現しなかった力があるんです」

　ヒルデが、わずかに目を細めた。

「発現しなかった力？」

「はい。《転歩》という……移動系のスキルです。持ち主の力に左右されますが、これは空間を一瞬で移動できる」

　移動系。その言葉が、僕の心に引っかかった。移動できるなら——この深層から、出られるかもしれない。

「教会の儀式では、《探知》だけが表に出ました。でも僕の中には、もう一つの種があった。それは……最後まで、芽を出さなかった」

　木下さんの声が、少し震えた。

「ここで死んでこんな形になって、やっと気づいたんです。妹のところに帰りたいって、強く願った時に——体の奥で、何かが光った。でも、もう遅かった。体が動かなくて、使えなくて……」

　その無念が、声に滲んでいた。

　せっかく力があったのに。使えなかったのに。その悔しさが、三年間ずっと残り続けていたのだ。

「黒瀬さん」

　木下さんが、僕に向かって手を差し出した。

「この力を、あなたに託したい。僕の代わりに——使ってください」

◆

　僕は、差し出された手を見つめた。

　スキルを託される。そんなことができるのか。

「ヒルデ」

「……それは、不可能だ」

　ヒルデの声は、静かだが断定的だった。

「スキルは魂に刻まれたもの。他者に譲渡することはできない。たとえ思念であっても——いや、思念だからこそ、スキルの本体は既に聖印を通じて奪われている」

　木下さんの表情が、曇った。

「でも……僕の中に、確かにあるんです。《転歩》の力が」

「残っているのは、スキルの残滓だ。発現しなかったがゆえに、回収を免れた種。だが、それを他者に移すことは——」

　ヒルデが、言葉を切った。

　僕を見ている。金色の瞳が、何かを考えている。

「……待て」

「ヒルデ？」

「お前のスキル——《記録》」

　ヒルデが、一歩近づいてきた。

「《記録》は、あらゆるものを刻み、再現する力だ。動き、構造、パターン……ならば」

　彼女の目が、鋭く光った。

「思念体のスキルは、肉体から離れた特殊な状態にある。魂に縛られていない、剥き出しの力だ。もしかしたら——お前の《記録》なら、それを刻めるかもしれない」

「刻める……？」

「通常、スキルは魂の奥深くに根を張っている。だから、外から触れることはできない。だが、思念体は違う。体を失い、魂すらも曖昧になった存在。スキルが——裸のまま、存在している」

　僕は、木下さんを見た。

　透けた体。揺らめく輪郭。確かに、彼は普通の人間ではない。生と死の境界にいる、特殊な存在だ。

「やってみる価値は、ある」

　ヒルデが言った。

「お前の《記録》が、本当に『あらゆるもの』を記憶できるなら、刻めるなら——できるかもしれない」

◆

　僕は、木下さんの手を取った。

　透けているはずの手が、確かな温もりを持っていた。思念の体温。最後に残った、生きていた頃の記憶。

「木下さん。《転歩》を——見せてくれますか」

「見せる……？」

「発動しようとしてほしい。力を形にしようとする、その瞬間を」

　木下さんは、少し戸惑っていた。でも、すぐに頷いた。

「わかりました」

　彼が目を閉じた。

　透けた体の中で、何かが動いた。淡い光が、胸の奥から湧き上がってくる。

「頼む…！」

　その言葉と共に、光が形を成していく。

　紋様が浮かび上がる。空間を歪める力の、設計図のようなもの。

　——《記録》。

　僕は、それを見た。見て、刻んだ。

　木下さんの中にある《転歩》の構造。魔力の流れ。空間を掴む感覚。移動するための、力の形。

　全部が、僕の中に流れ込んでくる。

「……っ」

　頭が、熱くなった。

　今まで経験したことのない感覚。剣の振り方や、体の動かし方とは違う。もっと根源的な——魂に触れるような。

「ユウ！」

　ヒルデの声が、遠くから聞こえた。

　《記録》が、限界まで稼働している。

　思念体のスキルを、刻もうとしている。本来なら触れられないはずのものに、手を伸ばしている。

　——届け。

　そう願った瞬間、何かが——繋がった。

◆

　目を開けた。

　いつの間にか、膝をついていた。息が荒い。汗が額を伝っている。

「……成功、したか？」

　ヒルデの声。

　僕は、胸に手を当てた。

　そこに——確かに、ある。《記録》と《戦乙女の加護》の隣に、新しい力が刻まれている。

「《転歩》……」

　その名前が、自然と口から出た。

　木下さんのスキル。空間を歩く力。それが、僕の中にある。

「できた」

　木下さんが、嬉しそうに笑っていた。

　でも——彼の体が、さらに薄くなっている。スキルを見せたことで、思念としての力が削られたのだ。

「木下さん……」

「大丈夫です。これで……よかった」

　彼の笑顔には、安堵があった。

「《転歩》を……試してみてください」

◆

　僕は、目を閉じた。

　胸の奥に、新しい力がある。それを意識する。形を捉える。

　——《転歩》。

　発動しようとした。

　体の中で、何かが動く。魔力が流れる。空間を掴もうとする感覚。

　でも——届かない。

　手を伸ばしても、掴めない。外への空間が遠すぎる。力が足りない。

　目を開けた。僕は、同じ場所に立っていた。

「……動けない」

「記録したばかりだからな、力も足りないだろう」

　ヒルデが言った。

「スキルの構造は刻めても、それを扱う練度がない。そして——魔力も足りない」

　距離が足りない。この深層から外に出るには、どれだけの距離が必要だろう。数キロ？ 数十キロ？ もしかしたら、もっと。

「くそ……」

　僕は、拳を握りしめた。

　せっかくスキルを記録できたのに。脱出の手段を得たのに。それでも、届かないのか。

「私の魔力を使えればいいのだが……」

　ヒルデが、自嘲気味に笑った。

「今の私では、足りない。核を失った体では、大きな魔力を扱えない」

　八方塞がりだ。スキルはある。方法もある。でも、魔力がない。

「……僕の、を」

　声がした。木下さんの声。

　振り向くと、彼はさらに薄くなっていた。もう、向こう側が完全に透けて見える。

「僕に残っている魔力を……使ってください」

「木下さん、それは——」

「わかっています」

　木下さんが、穏やかに微笑んだ。

「僕が消えるんでしょう。思念として存在するための力を、全部使ってしまえば」

　僕は、言葉を失った。

　彼は——自分が消えることを、わかっている。それでも、僕に魔力を与えようとしている。

「待ってくれ。他に方法が——」

「ないですよ」

　木下さんが、首を横に振った。

「この深層には、魔力の源になるものなんてない。僕の魔力を使う以外に、方法はない」

「でも、それじゃあ——」

「いいんです」

　木下さんの声が、不思議なほど穏やかだった。

「僕は、もう十分待ちました。三年間、ずっとここで。誰かが来てくれるのを。思いを託せる誰かを」

　その目が、僕を見ていた。

「あなたが来てくれた。手帳を見つけてくれた。妹のことを、知ってくれた。約束してくれた」

　声が、震えた。でも、笑っていた。

「だから——もう、いいんです」

◆

　木下さんが、両手を広げた。

　透けた体から、淡い光が溢れ出す。彼に残された、最後の魔力。

「受け取ってください。全部」

「木下さん……」

「黒瀬さん」

　彼が、僕の目を見た。

「生きてください。帰ってください。妹に——優花に、栞を届けて、病気を治してください」

　懐にある押し花の栞が、重く感じられた。

　この人の最後の願い。三年間、ずっと抱えていた想い。

「そして——あの子たちに、伝えてください」

　あの子たち。他の召喚者たちのことだろう。木下さんと同じように、利用されて、使い捨てにされた人たち。

「王国の真実を。聖印の本当の意味を。知らないまま死んでいくのは——悲しすぎるから」

　僕は、頷いた。言葉が出なかった。でも、頷くことはできた。

「ありがとう」

　木下さんが、最後に笑った。

「これで——やっと、眠れます」

　光が、僕に向かって流れてきた。

◆

　魔力が体に入ってくる。

　温かい。優しい。でも、その奥に——悲しみがある。後悔がある。妹に会いたいという、切実な願いがある。

　三年分の想いが、僕の中に流れ込んでくる。

　《記録》が、それを刻んでいく。スキルとしてではない。記憶として。感情として。

　木下雄二という人が、どれだけ妹を愛していたか。どれだけ帰りたかったか。どれだけ悔しかったか。

　全部、刻まれていく。

「……ありがとう」

　木下さんの声が、遠くなっていく。

「黒瀬さん……いや、ユウくん」

　初めて、名前で呼ばれた。

「君なら、大丈夫」

　光が、消えていく。木下さんの姿が、薄れていく。

　最後に見えたのは、穏やかな笑顔だった。安堵の表情。三年間の苦しみから、やっと解放された顔。

「……さようなら」

　そして——木下雄二の思念は、消えた。

　部屋に、静寂が戻った。僕とヒルデだけが残された。

　涙が、頬を伝っていた。

　いつの間にか、泣いていた。

「……ユウ」

　ヒルデの声が、静かに響いた。

「彼の想いを、無駄にするな」

「……わかってる」

　僕は、涙を拭った。

　胸の奥に、木下さんの魔力がある。彼の最後の願いが、ある。

　それを——使わなければ。

◆

　目を閉じた。

　《転歩》に意識を集中する。

　さっきとは違う。体の中に、大量の魔力がある。木下さんが残してくれた、最後の力。

　——届け。

　空間を掴む。遠くを目指す。この深層から、外へ。地上へ。

　魔力が流れ出す。体の中から、スキルへ。

　景色が——歪んだ。

「ヒルデ、手を」

　僕は、ヒルデの手を掴んだ。彼女を置いていくわけにはいかない。

　《転歩》が、発動した。

　視界が白く染まる。体が浮き上がる感覚。空間が折り畳まれていく。

　木下さんの魔力が、急速に消費されていく。一回きり。これが最初で最後。全力の跳躍。

　光が弾けた。

◆

　足が、地面についた。

　柔らかい。土じゃない。何か——草だ。草の上に立っている。

　目を開けた。

　最初に見えたのは、空だった。

　青い空。雲が浮かんでいる。太陽が、眩しく輝いている。

　深層の暗闘じゃない。洞窟の天井じゃない。本物の空だ。

「……出た」

　声が、掠れた。

　周囲を見回す。

　緑の草原が、どこまでも広がっていた。風が吹いている。草が揺れている。遠くに、山が見える。青い山脈が、地平線に連なっている。

　王国の外だ。

　見たことのない景色。でも、確かにわかる。あの暗い深層から、出たのだ。

「ユウ」

　隣で、ヒルデが呟いた。

　彼女も、空を見上げている。金色の瞳に、青い空が映っている。

「脱出……したな」

「……ああ」

　実感が、遅れてやってきた。

　生き延びた。深層から出た。木下さんの力で、ここまで来れた。

　膝から、力が抜けた。その場に座り込む。

　風が、頬を撫でた。草の匂いがする。土の匂いがする。生きているものの匂い。

　涙が、また溢れてきた。

　嬉しいからじゃない。悲しいからでもない。ただ——生きている実感が、体中を駆け巡っていた。

◆

　しばらくして、涙は止まった。

　でも、胸の中には重いものが残っていた。

　木下さんのこと。聖印の真実。王国の闘。九条先生の正体。

　全部が、頭の中でぐるぐると回っている。

「……これから、どうすればいいんだろう」

　独り言のつもりだった。

　でも、ヒルデには聞こえていたらしい。

「どうする、とは」

「王国に……戻るべきなのか」

　僕は、膝を抱えたまま言った。

「クラスメイトがいる。高嶺さんも、相沢さんも、みんな。聖印の真実を知らないまま、王国のために戦おうとしてる」

「伝えたいのか」

「伝えなきゃいけない。木下さんとの約束だ」

　でも——

「でも、今戻っても……何ができる」

　声が、震えた。

「聖印の真実を話したところで、証拠がない。王国や教会が認めるわけがない。僕の言葉なんて、誰が信じる」

　それだけじゃない。

「九条先生は……信用できない。三年前も担任だった。あの人が何を考えているのか、わからない」

　木下さんは「信じたい」と言っていた。でも、本心はわからないと。

「王国には、僕たちの味方がいるのかもしれない。レオノーラ王女とか、シュナイダー騎士団長とか…でも味方である保証もない。敵がどれだけいるのかも、わからない」

　今の僕では、判断できない。情報が足りない。力も足りない。

「今戻っても……きっと、何もできない。下手をすれば、口封じに消される」

　その可能性が、頭を過ぎった。

　聖印の真実を知った人間。王国にとって、都合の悪い存在。

　そうでなくとも、僕を殺すつもりの人間もいる…もしかするとクラスメイトの中に。

「戻れない……」

　呟いた。

　戻りたいのに。でも、戻れない。

◆

　不安が、胸を締め付けていた。

　木下さんは消えた。僕に全てを託して。

　でも、僕にその重荷を背負えるのか。約束を果たせるのか。

　元の世界に帰る方法も、わからない。

　妹に栞を届けると言ったけど、本当にできるのか。

　クラスメイトを救いたい。でも、どうすればいいかわからない。

　強くなりたい。でも、何をすればいいかわからない。

　全部が、重くのしかかってくる。

　深層で死にかけた時より——今の方が、怖いかもしれない。

「ユウ」

　ヒルデの声がした。

　顔を上げると、彼女が目の前にいた。

　いつの間にか、僕の正面にしゃがみ込んでいる。金色の瞳が、真っ直ぐに僕を見ていた。

　近い。

　思った以上に、顔が近かった。

「私が守る」

　ヒルデが言った。

　静かな声。でも、揺るぎない響きがあった。

「お前は一人じゃない。私がいる」

「ヒルデ……」

「お前は私を解放した。共に戦った。私の過去を受け入れてくれた」

　彼女の目が、わずかに揺らいだ。

　いつもは鋭い金色の瞳に、柔らかな光が混じっている。

「だから——私はお前を守る。約束する」

　その言葉が、胸に沁みた。

「お前が迷っている間、私が道を照らす。お前が立ち止まった時、私が背中を押す」

　ヒルデが、少しだけ顔を近づけた。

　銀色の髪が、風に揺れて僕の頬を掠めた。

「だから——行こう」

　凛とした声。

　堂々とした、戦乙女の佇まい。

　でも、その奥に——優しさが見えた。

　百年前、民間人を守ろうとして封印された人。王国の非道に異を唱えた人。その優しさが、今も彼女の中にある。

　胸が——高鳴った。

　これは、何だ。

　今まで感じたことのない感覚だった。

　高嶺さんに対して感じていたものとは、違う。

　憧れとか、眩しさとか、そういうものじゃない。

　もっと——近い場所で、心臓が跳ねている。

　銀色の髪。金色の瞳。白い肌。

　戦乙女としての凛々しさ。そして、不器用に見え隠れする温かさ。

　ああ——そうか。

　僕は、この人のことが——

　そう気づいた瞬間、顔が熱くなった。

　慌てて視線を逸らす。今この感情に向き合うのは、まずい気がした。

　この人と一緒なら——行ける。

　「……ありがとう、ヒルデ」

　僕は、立ち上がった。

　彼女も立ち上がる。並ぶと、ヒルデの方が少しだけ背が高い。

「核を取り戻す…いや全てを取り戻す旅に、僕も行く」

「……いいのか」

「ああ。その道中で、僕も強くなる。情報を集める」

　懐から、押し花の栞を取り出した。

「元の世界に帰る方法を探す。木下さんとの約束を、果たす」

　栞を、しっかりと握りしめた。

「そして——いつか、みんなに真実を伝えるために。準備が整ったら」

　ヒルデが、少しだけ目を見開いた。

　そして——口角が上がった。

「……いい目だ」

　彼女が、風上を向いた。

　銀色の髪が、風に流れる。

「行くぞ、ユウ」

「ああ」

　僕たちは、歩き始めた。

　草原を抜けて。山を越えて。まだ見ぬ世界へ。

　元の世界に帰るために。

　木下さんの想いを届けるために。

　そして——ヒルデの核を、取り戻すために。

　深層での日々は、終わった。

　でも、旅は始まったばかりだ。

　僕は——一歩を踏み出した。

　ヒルデと共に。

　広い世界へ向かって。