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勝利とその先へ

　核が目の前にあった。

　赤い光。脈打つ生命の源。傷ついて、弱って、それでもまだ輝いている。

　主が動こうとしていた。形態が崩れる苦痛の中で、それでも僕を排除しようとしている。前足が持ち上がる。爪が向けられる。

　でも遅い。第三形態の崩壊で体が言うことを聞かないのだ。動きが鈍い。軌道が読める。

　僕は止まらなかった。

　爪が振り下ろされる。半歩だけ横にずれる。ヒルデに教わった動き。最小限の移動で最大の効果。爪が肩を掠めた。服が裂ける。皮膚が切れる。血が滲む。

　でも止まらない。

　核に向かって、短剣を突き出した。

　刃が赤い光に触れた。抵抗がある。核を守ろうとする最後の力。押し返そうとする圧力。

　構わない。

　体重を乗せた。両手で柄を握り、全身の力を込めて押し込んだ。

　短剣が沈んでいく。核の表面を貫いて、奥へ、奥へ。

　主が絶叫した。今までで一番大きな叫び。断末魔の叫び。

　でも僕は手を離さなかった。膝が震えている。腕が痺れている。視界が霞んでいる。それでも短剣を握り続けた。最後まで、崩れない姿勢で。

　刃が核の中心に達した。

　赤い光が、砕けた。

◆

　主の体が崩れていった。

　まるで砂の城が波に呑まれるように。黒い鱗が剥がれ落ち、筋肉が萎み、骨が崩れる。金色だった目が濁り、光を失っていく。

　僕は短剣を引き抜いた。黒い血が噴き出す。温かい。生き物の血の温度だ。

　主だったものが床に倒れた。もう動かない。もう脈打たない。古い存在だった何かが、ただの残骸になっていく。

　終わった。

　その実感が、遅れてやってきた。

　膝から力が抜けた。立っていられない。その場に崩れ落ちる。短剣が手から滑り落ちて、床に金属音を立てた。

　息が荒い。心臓がまだ暴れている。全身が汗で濡れている。体中が痛い。《戦乙女の加護》の効果が薄れてきたのか、今まで感じなかった痛みが一気に押し寄せてくる。

　勝った。勝ったのに、体が震えている。恐怖ではない。緊張が解けたせいだ。死ぬかもしれないという状況から、やっと解放された。その反動が、体を震わせている。

　天井を見上げた。暗い。光苔の淡い光だけが、空間を照らしている。

　生きている。僕はまだ、生きている。

◆

　どれくらいそうしていただろう。

　呼吸が落ち着いてきた。心臓の鼓動が、少しずつ静まっていく。体の震えも、収まりつつある。

　ヒルデ。

　その名前が頭に浮かんで、慌てて体を起こした。

　壁際に倒れていた銀色の髪が見える。動いていない。まだ気を失っているのか。

　立ち上がろうとして、膝が笑った。力が入らない。四つん這いのまま、ヒルデの方へ這っていく。

　近づいて、顔を覗き込んだ。目を閉じている。でも胸が上下している。呼吸がある。生きている。

「ヒルデ」

　声をかけた。返事がない。

「ヒルデ、終わったよ。倒した」

　彼女の肩に触れた。揺すってみる。

　金色の瞳がゆっくりと開いた。

「……ユウ」

　かすれた声。疲労に濁った目。でもその奥に、確かな光がある。

「……倒したのか」

「うん。核を砕いた」

　ヒルデの視線が、僕の後ろに向けられた。主だったものの残骸を見ている。

「……そうか」

　彼女の唇が、微かに上がった。笑おうとしているのだ。疲れ切った顔で、それでも笑おうとしている。

「よく、やった」

　その言葉が、胸に沁みた。

◆

　しばらく二人で動けなかった。

　ヒルデは壁に背を預けたまま、目を閉じていた。意識はあるが、体が動かないのだろう。弱体化した体で、あれだけの戦闘をしたのだ。消耗は僕以上のはずだ。

　僕はヒルデの隣に座り込んでいた。傷の確認をする気力もない。ただ息を整えて、体力が回復するのを待っている。

　主の残骸から、黒い靄が立ち上っていた。ゆっくりと空気に溶けていく。古い存在が、この世界から消えていく。

「……ユウ」

　ヒルデが口を開いた。目は閉じたままだ。

「どうやって倒した」

「第三形態が崩れた時に核が露出した。その隙に刺した」

「私が気を失った後か」

「うん」

「……一人で、やり遂げたのだな」

　その声には、静かな感嘆があった。

「お前は強くなった。出会った時とは別人だ」

「ヒルデが教えてくれたから」

「私は教えただけだ。実行したのはお前だ」

　ヒルデが目を開けた。金色の瞳が僕を見ている。

「誇っていい。お前は遺跡の主を倒した。それは紛れもない事実だ」

　その言葉を、素直に受け取った。

　勝ったのだ。生き延びたのだ。三年前の召喚者が辿り着けなかった場所で、僕は生き残った。

◆

　少し休んでから、立ち上がった。

　足はまだ震えているが、歩ける。ヒルデに手を貸して、彼女も立ち上がらせた。

「動けるか」

「問題ない。少し休めば回復する」

　ヒルデはそう言ったが、僕の肩に手を置いたまま離さなかった。支えがないと歩けないのだろう。それを指摘しないでおいた。

　主の残骸の横を通り過ぎる。黒い靄はもうほとんど消えていた。残っているのは、崩れた鱗と骨の破片だけだ。

　部屋の奥を見た。

　壁がある。行き止まりかと思った。でも違う。

　壁の一角に、扉があった。

　主の巨体に隠れて見えなかったのだろう。石造りの、古い扉。表面には紋様が刻まれているが、封印のそれとは違う。ただの装飾だ。

「あれは」

　ヒルデが呟いた。

「隠し部屋か。主が守っていたものがあるのかもしれない」

　僕は扉に近づいた。取っ手に手をかける。重い。でも動く。

　少しずつ扉を開けていく。古い空気の匂いが流れ出してくる。埃っぽい。でもその中に、別の匂いが混じっている。

　人の暮らしの匂い。

　扉が開いた。

　その向こうに広がっていたのは、小さな部屋だった。

　壁際に簡易的な寝床がある。毛布が敷かれている。反対側には、物が積まれた棚。道具や、食料だったものの残骸。そして壁には、文字が刻まれていた。落書きのような、でも必死に何かを伝えようとしている文字。

　誰かがここで暮らしていた。

　この深層で。主のいる部屋の奥で。誰かが生きていた痕跡がある。

　懐の手帳が、重く感じられた。

　三年前の召喚者。

　その人は、ここまで辿り着いていたのかもしれない。

「入ってみよう」

　僕は一歩を踏み出した。ヒルデが隣についてくる。

　三年前の誰かが残したものを、確かめるために。