記録の継承者 ハズレスキル《記録》が全てを継承する

1章

VS遺跡の主4

　短剣が——弾かれた。

　刃先は確かに核に触れた。赤い光に、届いた。

　でも——浅かった。

　鱗が閉じる力に押し返され、手首が捻られる。刃が、核の表面を滑って——外れた。

　次の瞬間、衝撃が来た。

　主の前足が、僕を薙ぎ払った。

◆

　体が、宙を舞った。

　壁に叩きつけられる。肺から空気が抜ける。視界が白く明滅した。

　——痛くない。

　《戦乙女の加護》が、痛みを消している。

　でも、体が動かない。腕に力が入らない。立ち上がろうとして——膝が折れた。

　主が、咆哮を上げた。

　さっきまでとは違う。怒りに満ちた、地を揺るがす咆哮。

　核を傷つけられた。それが——主を、本気にさせた。

　主の動きが、変わった。

　速い。さっきの比ではない。

　四本の足が床を蹴る。巨体が、信じられない速度で迫ってくる。

　僕は転がった。爪が、壁を抉る。石の破片が降り注ぐ。

　立ち上がる暇もない。次の攻撃が来る。

　尾だ。横薙ぎに振られる。

　跳んだ。尾の上を越える。でも、着地した瞬間——

　——顎が、開いていた。

　牙の並んだ口が、目の前にあった。

「ユウ！」

　銀色の影が、僕を突き飛ばした。

　ヒルデだ。

　牙が、空を噛む。ヒルデの髪が、数本——切れて舞った。

　間一髪だった。

　距離を取った。

　ヒルデと並んで、主と対峙する。

　彼女の息が、荒い。弱体化した体で、限界に近い動きをしている。

「……浅かったな」

　ヒルデが言った。

「核に届いたが、砕くには至らなかった」

「わかってる」

　僕は短剣を握り直した。

　手が——震えていない。

　恐怖がないからだ。普通なら、今の攻撃で心が折れている。何度も殺されかけた。体はボロボロだ。

　でも——頭が、冷えている。

　考えられる。まだ、考えられる。

　主が、こちらを睨んでいた。

　赤い目が、怒りで燃えている。胸の傷から、黒い血が流れている。

　でも——致命傷ではない。核は、まだ無事だ。

「もう一度、同じことをやっても——通じない」

　ヒルデが言った。

「咆哮の瞬間を狙うと知られた。次は、そう簡単に吠えない」

「……じゃあ、どうする」

「考えろ」

　ヒルデの金色の瞳が、僕を見た。

「お前の《記録》は、何を刻んだ。今まで見たもの、感じたもの。その中に——答えがある」

◆

　主が、ゆっくりと近づいてくる。

　時間がない。考える時間が——

　——待て。

　《記録》を、遡った。

　この戦いが始まってから、刻んできたすべて。

　主の動き。攻撃のパターン。体の変化。

　そして——核を狙った瞬間。

　あの時、何が起きた。

　胸の鱗が開いた。核が露出した。短剣を突き刺した。

　でも——弾かれた。

　なぜだ。

　——鱗が、閉じたからだ。

　咆哮が終わった瞬間、鱗が閉じ始めた。その力に押し返された。

　つまり——咆哮の一瞬では、足りない。

　もっと長く。もっと確実に。核が露出している時間を——引き延ばす必要がある。

　主が、跳んだ。

　僕とヒルデは、左右に分かれた。爪が、中央の床を砕く。

　距離を取りながら、考え続ける。

　核が露出するのは、咆哮の瞬間だけか。

　《記録》を、さらに遡った。

　戦闘の最初。主が動き出した瞬間。攻撃を繰り出す時。

　どの瞬間も——鱗は閉じていた。

　胸を守るように、隙間なく覆っている。

　開くのは——咆哮の時だけ。

　いや——違う。

　もう一つ、あった。

　第一形態から第二形態に変わった瞬間。

　あの時、主の体は——変形していた。

　全身の鱗が波打ち、背中の突起が伸び、筋肉が膨張し——

　胸の鱗も、開いていた。

　核が——光っていた。

　形態変化の瞬間。体を作り変える時。その間、核は——露出している。

「ヒルデ」

　僕は叫んだ。

「形態変化の時——核が開く」

「何？」

「第二形態になった時、胸の鱗が開いていた。変化の間、核は——無防備だ」

　ヒルデの目が、わずかに見開かれた。

「……なるほど。それなら——狙える」

◆

　だが——問題がある。

　主は、すでに第二形態だ。これ以上の形態変化が——あるのか。

　《記録》を、探った。

　この遺跡の主。古い存在。ヒルデの言葉が、頭を過ぎる。

　『古い存在には、核がある』

　核は——生命の源。それを守るために、体がある。鱗がある。

　でも、核を傷つけられた時——

　——守りを、強化しようとするはずだ。

　体を変える。もっと硬く。もっと強く。

　つまり——第三形態。

　核が傷ついたから、さらなる変化が起きる可能性がある。

「ヒルデ」

「何だ」

「核を——もう一度傷つける。そうすれば、形態変化が起きるかもしれない」

「……危険な賭けだな」

「でも、それしかない」

　ヒルデが、僕を見た。

　厳しい目。でも——否定はしなかった。

「いいだろう。やってみろ」

　主が、動いた。

　今度は尾からだ。横薙ぎではなく、叩きつけ。上から振り下ろされる。

　僕は横に跳んだ。尾が床を砕く。衝撃で体が浮く。

　着地して、主の横に回り込んだ。

　横腹が見える。さっき傷をつけた場所。鱗の隙間。

　——狙う。

　短剣を構えて、踏み込んだ。

　主が反応した。前足が振られる。でも——遅い。横腹を守ろうとして、動きが大きくなっている。

　その隙に——刺した。

　鱗の隙間に、刃を差し込む。深く。奥まで。

　黒い血が、噴き出した。

　主が、絶叫した。

　咆哮ではない。苦痛の叫び。

　体が——痙攣した。

　僕は短剣を引き抜いて、後ろに跳んだ。

　主の体が——変化し始めた。

　鱗が波打っている。筋肉が膨張している。背中の突起が、さらに伸びている。

　——来る。

　第三形態への変化。

　僕は、主の胸を見た。

　鱗が——開いていた。

　赤い光が、露出している。核が——見えている。

　——今だ。

　走った。

　全力で。主に向かって。

　変化の途中。体が不安定な状態。反撃は——来ない。

　核が——目の前にある。

　赤く脈打つ光。生命の源。

　短剣を——構えた。

　これで、終わらせる。

　踏み込んで——

　——足が、止まった。

　変化が——終わっていた。

　主の体が、完全に変わっていた。

　第三形態。

　さっきより——大きい。鱗が——厚い。そして——

　胸の鱗が、閉じていた。

◆

　間に合わなかった。

　変化の時間が——短すぎた。

　第二形態への変化より、ずっと速かった。

　僕は急いで後ろに跳んだ。

　第三形態の主が——動いた。

　速い。第二形態より——さらに速い。

　爪が迫る。避けられない——

「ユウ！」

　ヒルデが割り込んだ。両腕で爪を受け止め——弾き返した。

　でも、その反動で——ヒルデの体が、吹き飛んだ。

　壁に叩きつけられる。崩れ落ちる。

「ヒルデ！」

　彼女は——動かなかった。

　気を失っている。いや——息はある。でも、これ以上は——動けない。

　僕は、一人になった。

　第三形態の主と——一対一だ。

　恐怖は——ない。

　《戦乙女の加護》が、すべてを消している。

　心臓が暴れている。肺が悲鳴を上げている。体中が痛いはずだ。

　でも——聞こえない。感じない。

　頭の中が——静かだった。

　無音の世界。

　心臓の鼓動だけが、遠くで響いている。

　これが——加護の真価。

　絶望的な状況でも。一人になっても。体がボロボロでも。

　考えることを——やめない。

　主が、こちらを見ていた。

　赤い目。怒りに燃える目。

　でも——その目の奥に、何かがあった。

　焦り。

　——焦っている。

　なぜだ。主の方が圧倒的に強い。僕一人では、勝てない。

　でも——焦っている。

　《記録》が、その理由を探った。

　主の動き。体の状態。傷の深さ。

　横腹の傷から、血が流れ続けている。核にも、僕の刃は届いた。

　ダメージが——蓄積している。

　第三形態になったのは、防御を強化するためだ。でも、それは——体への負担も大きい。

　主は——消耗している。

　僕も限界だ。でも、主も——限界に近い。

◆

　勝ち筋が——見えた。

　言葉にする。頭の中で、整理する。

　一つ。主は消耗している。長期戦になれば——持たない。

　二つ。核を守るために第三形態になった。でも、核が傷ついている以上——修復に力を使っている。

　三つ。第三形態は第二形態より強い。でも——それは、無理をしているということだ。

　無理を続ければ——どこかで、綻びが出る。

　僕がやるべきことは——耐えること。

　避けて、逃げて、時間を稼ぐ。

　主が限界を迎えるまで——生き延びる。

　主が、動いた。

　爪が迫る。避ける。尾が来る。跳ぶ。顎が開く。転がる。

　一つ一つの攻撃を——ぎりぎりで躱していく。

　《記録》が、パターンを刻み続けている。

　第三形態の動き。第二形態との違い。速度。威力。軌道。

　少しずつ、見えてきた。

　第三形態は速い。でも——動きが大きい。攻撃の予備動作が、わずかに増えている。

　体が大きくなった分、小回りが利かなくなっている。

　そこを——突く。

　爪が振られる。予備動作を見て、左に跳ぶ。爪が右を通過する。

　尾が来る。軌道を読んで、伏せる。尾が頭上を通過する。

　避けられる。まだ、避けられる。

　時間が——過ぎていく。

　どれくらい経っただろう。一分か。五分か。十分か。

　僕は避け続けた。ひたすら、避け続けた。

　体が重い。腕が痺れている。足が震えている。

　でも——動ける。まだ、動ける。

　主の動きが——鈍くなってきた。

　さっきより、遅い。攻撃の間隔が、広くなっている。

　——効いている。

　消耗が、限界に近づいている。

　主が——止まった。

　荒い息を吐いている。体が——震えている。

　胸の傷から、黒い血が流れ続けている。核の傷も——塞がっていない。

　修復に力を使いすぎた。第三形態を維持するのに、限界が来ている。

　そして——

　主の体が——揺らいだ。

　鱗が、波打ち始めた。筋肉が、痙攣している。

　——形態が、維持できなくなっている。

　第三形態が——崩れようとしている。

　そして、崩れる時——また、変化が起きる。

　体が作り変わる時——核が、露出する。

◆

　主が——咆哮を上げた。

　苦痛の叫び。怒りの叫び。

　体が——縮み始めた。

　第三形態が崩れていく。鱗が剥がれ落ちる。筋肉が萎んでいく。

　そして——胸の鱗が、開いた。

　核が——露出した。

　赤い光が、脈打っている。傷ついた核が、剥き出しになっている。

　——今度こそ。

　僕は——走った。

　最後の力を振り絞って。

　核に向かって。

　短剣を——構えた。

　赤い光が、目の前にあった。