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VS遺跡の主3

　第二形態の主が、跳んだ。

　——速い。

　さっきとは、比べ物にならない。

　僕は横に転がった。爪が、床を抉る。石の破片が、頬を掠めた。

　痛みは——感じない。

　《戦乙女の加護》が、すべてを消している。恐怖も、痛みも、焦りも。

　頭の中が、静かだった。

　心臓は暴れているはずなのに、その音すら遠い。

　——無音の世界。

　この感覚を、ヒルデは教えてくれていた。

　恐怖がない代わりに、危険を理屈で判断しろ。今、何が起きているか。何をすべきか。冷静に、考えろ。

◆

　主が、再び動いた。

　今度は——尾だ。

　横薙ぎに振られる。さっきより速い。さっきより重い。

　避けられない。

　咄嗟に、短剣を構えた。

　衝撃。

　体が、吹き飛ばされた。

　壁に叩きつけられる。肺から空気が抜ける。

　——痛くない。

　でも、体が動かない。腕が痺れている。足に力が入らない。

　立て。立ち上がれ。

　頭が、命令を出す。体が、従おうとする。

　遅い。主が、もう目の前に——

「ユウ！」

　銀色の影が、割り込んだ。

　ヒルデが、主の前に立っていた。

　両腕を広げて、僕を庇うように。

　主の爪が、振り下ろされる。

　ヒルデが——受け止めた。

　いや、受け止めたのではない。両腕で爪の軌道を逸らし、横に流した。

　それでも——衝撃は大きかった。

　ヒルデの体が、よろめいた。膝が、床につく。

「ヒルデ！」

「黙れ。立て」

　振り返らずに、ヒルデが言った。

　その声は、厳しかった。でも——震えていなかった。

「お前が倒れたら、終わりだ。私一人では、こいつは倒せない」

　主が、再び腕を振り上げた。

　ヒルデが、また前に出る。

「だから——立て。私が時間を作る」

　その背中が、また壁のように見えた。

　細いのに。弱体化しているのに。

　それでも——僕を守ろうとしている。

　僕は、歯を食いしばった。

　壁に手をついて、立ち上がる。

　足が震えている。腕が痺れている。

　でも——動ける。まだ、動ける。

　ヒルデが、主の攻撃を捌いていた。

　避けて、流して、後退して。その繰り返し。

　でも、限界が近い。動きが鈍くなっている。息が荒い。

　——考えろ。

　勝つ方法を。生き残る方法を。

　《記録》が、主の動きを刻み続けていた。

　第一形態との違い。速度。威力。パターン。

　何か——ないか。弱点が。隙が。

◆

　主が、咆哮を上げた。

　その瞬間——動きが、止まった。

　一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、硬直している。

　——これだ。

　《記録》が、その瞬間を捉えていた。

　咆哮の直後。威嚇のために力を込めた反動で、体が硬直する。

　第一形態にはなかったパターン。第二形態になって、新しく生まれた隙。

　でも——一瞬だけだ。

　その間に、何ができる。

　考えろ。今ある情報を、整理しろ。

　主の弱点。鱗の隙間。さっき傷をつけた横腹。

　でも、あそこを狙っても——致命傷にはならなかった。形態変化を引き起こしただけだ。

　もっと深く。もっと確実に。

　——核。

　ヒルデの言葉が、頭を過ぎった。

　『古い存在には、核がある。それを壊せば、倒せる』

　核は、どこだ。

　主が、また動き出した。

　ヒルデが、限界に近い動きで躱している。

　僕は、主の体を観察した。

　《記録》が、すべてを刻んでいく。

　黒い鱗。背中の突起。金色の目。

　どこかに——核があるはずだ。

　心臓か。頭か。それとも——

　主が、再び咆哮を上げた。

　その瞬間、僕は見た。

　胸の中央。鱗の下で、何かが——脈打っていた。

　赤い光。規則的に、明滅している。

　——あれだ。

　あれが、核だ。

　でも——鱗に覆われている。短剣では、届かない。

　どうすれば——

◆

「ユウ」

　ヒルデの声が、響いた。

　主の攻撃を躱しながら、こちらを見ている。

「何か、見つけたか」

「……核。胸の中央に、核がある」

「そうか」

　ヒルデが、微かに頷いた。

「なら——露出させる方法を考えろ」

「露出……？」

「鱗の下にあるなら、鱗を剥がせばいい。あるいは——鱗が開く瞬間を狙え」

　鱗が開く瞬間。

　そんな瞬間が、あるのか。

　《記録》を、遡った。

　主の動き。攻撃のパターン。体の変化。

　そして——見つけた。

　咆哮の瞬間。体に力を込める時。胸が——膨らんでいた。

　鱗が、わずかに開いていた。

　一瞬だけ。ほんの一瞬だけ。

　でも——その瞬間なら、核に届くかもしれない。

「ヒルデ」

　僕は、声を上げた。

「咆哮の瞬間——胸の鱗が開く。その時に、核が見える」

「わかった」

　ヒルデが、主から距離を取った。

「なら——咆哮させろ」

「咆哮させる……？」

「怒らせろ。追い詰めろ。吠えたくなるほど、苛立たせろ」

　その言葉に——僕は、頷いた。

　怒らせる。それなら——できる。

　さっきと同じだ。

　二人で動いて、翻弄する。どちらを追えばいいかわからなくさせる。

　そうすれば——苛立って、咆哮する。

「行くぞ」

　ヒルデが、走り出した。

　僕も、反対方向に走った。

◆

　主の視線が、揺れた。

　ヒルデを追う。僕を追う。また、ヒルデを追う。

　定まらない。どちらを狙えばいいか、わからない。

　僕たちは、交互に動いた。

　片方が止まっている間に、もう片方が移動する。

　主の周りを、ぐるぐると回り続ける。

　主が、苛立ったように唸った。

　爪を振る。空を切る。当たらない。

　また振る。また外れる。

　金色の目が、怒りで染まっていく。

　——来る。

　《記録》が、予兆を捉えた。

　主の胸が、膨らみ始めている。

　咆哮の準備だ。

「ヒルデ！」

「わかっている」

　ヒルデが、僕の方に走ってきた。

　僕たちは、主の正面で合流した。

　主が——咆哮を上げた。

◆

　その瞬間。

　胸の鱗が——開いた。

　赤い光が、露出した。

　脈打つ核。生命の源。

　——今だ。

　僕は、踏み込んだ。

　短剣を構えて、核に向かって——

　でも、遠い。間に合わない。

　咆哮は、一瞬で終わる。鱗が、閉じ始めている。

　届かない——

「ユウ！」

　ヒルデの手が、僕の背中を押した。

　強く。前に。

　体が、加速した。

　届く——届く距離に——

　核が、目の前にあった。

　赤い光。脈打つ生命。

　短剣を——突き立てた。