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VS遺跡の主2

　腕が、痺れていた。

　血が止まらない。短剣を握る手が、滑る。

　——まずい。

　頭ではわかっている。でも、恐怖は感じない。《戦乙女の加護》が消している。

　だからこそ、理屈で考える。

　このまま戦い続ければ——体力が尽きる。先に倒れるのは、僕の方だ。

「ユウ」

　ヒルデの声が、横から響いた。

「下がれ。少し時間を稼ぐ」

　僕が何か言う前に——ヒルデが、前に出た。

◆

　銀色の髪が、暗闇の中で揺れた。

　ヒルデは武器を持っていない。弱体化した体。魂の核を失った、不完全な状態。

　なのに——その動きは、鋭かった。

　主が、爪を振り下ろす。

　ヒルデは、半歩だけ横に動いた。それだけで——攻撃が、空を切る。

　次の薙ぎ払い。また半歩。紙一重で、躱す。

　無駄がない。最小限の動きで、最大の効果を出している。

　——これが、百年前の英雄。

　弱体化していても、技術は残っている。戦いの極意が、体に刻まれている。

　《記録》が、その動きを刻んでいた。

　足の運び方。体の傾け方。視線の向け方。すべてが——教科書のように正確だった。

　でも——長くは持たない。

　ヒルデの息が、乱れ始めていた。

　三度目の回避。四度目。五度目。

　動きが、わずかに鈍くなっている。

　主が、それを察したのか——攻撃が、激しくなった。

　連続で爪が振られる。ヒルデが後退する。壁が、近づいていく。

「ヒルデ！」

　僕は、駆け出していた。

　腕は痺れている。血も止まっていない。

　でも——動ける。まだ、動ける。

　短剣を構えて、主の横腹に飛び込んだ。

　さっき傷をつけた場所。鱗の隙間。

　そこを狙って——突き出した。

　主が、咄嗟に体を捻った。短剣が、鱗を擦って弾かれる。

　でも——注意が、僕に向いた。

　ヒルデが、壁から離れる時間ができた。

「……助かった」

　ヒルデの声が、背後から聞こえた。

　息が荒い。額に汗が滲んでいる。

　でも——金色の瞳は、まだ光を失っていなかった。

「いい判断だ。だが——無茶をするな」

「ヒルデこそ」

「私は大丈夫だ。お前より、ずっと長く戦ってきた」

　その言葉に——なぜか、安心した。

　弱体化していても、ヒルデは頼りになる。一人じゃない。そう思えるだけで、心が軽くなった。

◆

　主が、再び動き出した。

　今度は——僕を狙っている。

　赤い目が、こちらを見据えていた。獲物を定めた、捕食者の目。

「来るぞ」

　ヒルデが、僕の隣に立った。

「私が合図を出す。その通りに動け」

「……わかった」

　主が、跳んだ。

「右！」

　ヒルデの声に従って、右に転がった。

　爪が、さっきまでいた場所を抉る。床の石が、砕け散った。

「起き上がれ。次が来る」

　言われるまま、立ち上がった。

　主が、体勢を立て直している。次の攻撃の溜めが——見えた。

「左前。懐に入れ」

　ヒルデの指示。迷わず、従った。

　左前に踏み込む。主の攻撃が、頭上を通過していく。

　近い。鱗の質感が、目の前にある。

「狙うな」

　ヒルデの声が、頭に響いた。

「今は当てようとするな。当てられない位置にいろ」

　——当てられない位置。

　その意味が、一瞬でわかった。

　攻撃を当てることより、攻撃を受けないことを優先しろ。生き残ることが、最優先だ。

　僕は、主の懐から離脱した。

　後ろに下がるのではなく、横に回り込む。主の視界から外れる位置へ。

「そうだ。その動きだ」

　ヒルデの声に、わずかな称賛が混じっていた。

　主が、首を巡らせた。僕を探している。

　その隙に——さらに位置を変える。

　《記録》が、主の視界を分析していた。どこが死角か。どの角度なら見えにくいか。

　赤い目の動きを追いながら、常にその外側に回り込む。

　——見えてきた。

　戦い方が、少しずつ——わかってきた。

◆

　ヒルデが、反対側から動いた。

　主の注意が、分散する。僕とヒルデ、二つの標的を同時に追えない。

「交互に動け。片方が動いている間、もう片方は止まる」

　ヒルデの指示は、簡潔だった。

　でも——的確だった。

　僕が動く。主の視線が、僕を追う。

　その間に、ヒルデが位置を変える。

　主が、ヒルデを見る。

　その間に、僕が動く。

　呼吸を合わせるように、交互に移動していく。

　主が、苛立ったように咆哮を上げた。

　どちらを追えばいいかわからない。狙いが定まらない。

　——これが、連携か。

　一人では不可能なことが、二人ならできる。

　何度目かの移動の時——チャンスが見えた。

　主が、ヒルデを追って首を向けた瞬間。

　横腹が——がら空きになっていた。

　さっき傷をつけた場所。まだ血が滲んでいる。

　僕は、踏み込んだ。

「待て！」

　ヒルデの声が、遅れて聞こえた。

　でも——体は、もう動いていた。

　短剣を突き出す。鱗の隙間を狙って——

　——当たった。

　手応えがある。刃が、肉に沈む感覚。

　黒い血が、噴き出した。

　主が、絶叫を上げた。

◆

　その瞬間——何かが、変わった。

　空気が、震えた。

　主の体から、黒い靄が噴き出していた。

　傷口からではない。全身から。まるで——殻を脱ぎ捨てるように。

「下がれ！」

　ヒルデの声が、鋭く響いた。

　僕は、反射的に後退した。

　主の体が——膨張していく。

　黒い鱗が、さらに黒く染まる。背中の骨の突起が、伸びていく。

　赤い目が——金色に変わった。

　咆哮。

　さっきまでとは、比べ物にならない圧。

　肺が潰されそうになる。足が、床に縫い付けられる。

　——形態が、変わった。

　《記録》が、警告を発していた。

　さっきまでのパターンは、もう通用しない。動きが、完全に変わっている。

「ユウ」

　ヒルデが、僕の腕を掴んだ。

　引っ張られるようにして、壁際まで下がる。

　主が——ゆっくりと、こちらを向いた。

　金色の目が、僕たちを捉えていた。

◆

「……まずいな」

　ヒルデが、低く呟いた。

　その声に——初めて、焦りの色があった。

「形態変化か。予想より、早い」

「形態変化……？」

「古い存在には、よくある。追い詰められると、姿を変えて力を増す」

　主が、一歩を踏み出した。

　床が、軋んだ。体重が、さっきより重くなっている。

「さっきまでの動きは忘れろ。パターンが変わった」

　ヒルデが、僕の前に立った。

　細い背中が、壁のように見えた。

「私が先に動きを見る。お前は——生き残ることだけを考えろ」

　その声は、厳しかった。

　でも——どこか、温かかった。

　守られている。そう感じた。

　弱体化した体で、それでも僕を守ろうとしている。

　百年前の英雄は——今も、英雄だった。

「……わかった」

　僕は、短剣を握り直した。

　腕はまだ痺れている。血も止まっていない。

　でも——まだ、戦える。

　ヒルデが前にいる限り、僕も立ち続ける。

　主が——咆哮を上げた。

　第二形態の戦いが、始まった。