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VS遺跡の主

　扉を、押し開けた。

　重い石が軋む音が、暗闇に響いた。

　その向こうに——広い空間があった。

　天井が高い。壁には古い紋様が刻まれている。中央には祭壇のようなものがあり、その奥に——

　いた。

　巨大な影が、蹲っていた。

◆

　最初に感じたのは、圧だった。

　空気が重い。肺が潰されそうになる。足が床に縫い付けられたように、動かない。

　これが、遺跡の主。影が、動いた。ゆっくりと、こちらを向く。

　二つの目が光る、赤い。血のように赤い。その視線が、僕を捉えた瞬間——体の芯から、震えが消えた。

　《戦乙女の加護》が、発動していた。恐怖が、無くなった。

　さっきまで感じていた圧迫感が、遠くなる。心臓は早鳴っているはずなのに、頭は冷えている。

　これが、加護の力。ヒルデの言葉が、頭を過ぎった。

　『恐怖がなくなるということは——危険を察知する感覚も消えるということだ』

　だから、理屈で考えろ。

　目の前にいるのは、深層の主。訓練ダンジョンのゴブリンとは、格が違う。一撃でも喰らえば——死ぬ。

　それを、頭に刻み込む。恐怖は感じない。でも、危険は理解している。

　遺跡の主が、立ち上がった。でかい。

　四足の獣のような体躯。だが、前足には鉤爪がある。背中には、骨のような突起が並んでいる。

　頭部は——獣とも人とも違う。長い顎。並んだ牙。そして、あの赤い目。

　全身が、黒い鱗で覆われていた。

　古い。この遺跡と同じくらい、古い存在だと——直感で分かった。

「来るぞ」

　ヒルデの声が、横から響いた。

　次の瞬間——主が、跳んだ。

◆

　速い。

　体が勝手に動いていた。横に転がり、爪を避ける。

　風圧が頬を撫でた。髪が数本、舞った。

　——当たっていたら、終わっていた。

　床に着地した主が、首を回した。こちらを見ている。

　品定めをするような、赤い目。

　次が来る。

　僕は短剣を構えた。

「動きを見ろ。パターンがあるはずだ」

　ヒルデの声が、指示を飛ばす。

　主が、再び動いた。

　今度は——前足の薙ぎ払い。

　横に広い攻撃。避ける方向が限られる。

　僕は後ろに跳んだ。爪が空を切る。ぎりぎりだった。

　《記録》が、動きを刻んでいる。

　前足を振る前の、わずかな溜め。肩の筋肉が盛り上がる。そこから攻撃が来る。

　——見えた。

　次の攻撃。また薙ぎ払い。今度は逆の前足。

　溜めを見た瞬間、僕は動いた。

　攻撃の軌道の内側に入る。爪が、頭上を通過していく。

　近い。主の体が、目の前にある。

　短剣を突き出した。

　——硬い。

　刃が、鱗に弾かれた。火花が散る。傷一つついていない。

「退け！」

　ヒルデの声。

　僕は反射的に後ろに跳んだ。

　次の瞬間、主の顎が閉じた。さっきまで僕がいた場所を、牙が噛み砕いていた。

◆

　距離を取った。

　息が荒い。心臓が暴れている。でも、頭は冷えたままだ。

　——鱗が硬すぎる。

　短剣では、傷をつけることすらできない。これでは、どれだけ攻撃しても——

「慌てるな」

　ヒルデが、僕の隣に立った。

　彼女も息が乱れている。弱体化した体で、この戦いは厳しいはずだ。

「どこかに弱点がある。鱗が薄い場所、関節、目——必ずある」

「でも、近づけない。攻撃が速すぎる」

「速いが、パターンがある。お前は見たはずだ」

　——確かに、見た。

　《記録》が、主の動きを刻んでいる。攻撃の前の溜め。振りの軌道。戻りの隙。

　でも、それを活かす前に——圧倒的な力の差がある。

「時間をかけろ」

　ヒルデが言った。

「一撃で倒そうとするな。削り合いでいい。隙を待て」

　主が、再び動き出した。

　こちらに向かってくる。ゆっくりと。獲物を追い詰める捕食者の動き。

　戦闘は、続いた。

　僕は避け続けた。

　爪。牙。尾。あらゆる攻撃が、次々と飛んでくる。

　そのすべてを——ぎりぎりで避ける。

　《記録》が、パターンを蓄積していく。どの攻撃の後に隙があるか。どの動きの後に硬直があるか。

　少しずつ、見えてきた。

　尾を振った後。　一瞬だけ動きが止まる。

　尾が重いのか、体勢を立て直すのに時間がかかる。

　そこだ。　次に尾が来たら——その後を狙う。

　主が、体を捻った。尾が、横薙ぎに振られる。

　僕は跳んだ。尾の上を飛び越える。

　着地。主の横腹が、目の前にある。

　短剣を突き出した。

　今度は——脇腹の、鱗の隙間を狙った。

　——通った。

　手応えがあった。刃が、肉に沈む感覚。

　血が——噴き出した。黒い血だ。

　主が、咆哮を上げた。

◆

　初めての、有効打。

　だが——主は止まらなかった。

　怒りを込めた赤い目が、僕を睨む。

　次の攻撃は——さっきより速かった。

　避けきれない。　前足の爪が、僕の腕を掠めた。

　痛い。腕が——熱い。血が流れている。

　短剣を持つ手が、痺れていた。

「ユウ！」

　ヒルデの声が聞こえた。

　視界の端で、彼女が動くのが見えた。

　主の注意が、一瞬だけ逸れる。

　僕は、後ろに下がった。

　腕を見る。深くはない。でも、血が止まらない。

　——これは、まずい。

　体力が削られていく。このままでは——持たない。

　主が、また咆哮を上げた。

　戦いは、まだ——始まったばかりだった。