記録の継承者 ハズレスキル《記録》が全てを継承する

1章

戦いを知る

　暗闘の中、ヒルデが足を止めた。

「ここでいい」

　通路の脇に、少し広い空間があった。天井が高く、壁に苔が生えている。微かに水が滴る音が聞こえる。

「休むのか？」

「違う」

　ヒルデが振り向いた。金色の瞳が、火のない暗闘の中でも光を放っている。

「お前に、戦い方を教える」

◆

　僕は驚いて、ヒルデを見た。

「今から？」

「そうだ。この先には遺跡の主がいる。今のお前では勝てない」

　ヒルデの声は淡々としていた。事実を述べているだけだ。

「私も本調子ではない。だから——お前が戦えるようになる必要がある」

　僕は短剣の柄に手を置いた。ゴブリンから奪った、血の染みた刃。

　これで、遺跡の主に立ち向かう。無謀としか思えなかった。

「……僕に、できるのか」

「できるようにする」

　ヒルデが、僕の正面に立った。

「お前には《記録》がある。私の動きを刻め。言葉を聞け。体に叩き込め」

　その声には、迷いがなかった。百年前の英雄の、確信に満ちた声だった。

　訓練が、始まった。

「まず、構えを見せろ」

　僕は短剣を構えた。シュナイダーに教わった基本の構え。足を開き、重心を落とす。

　ヒルデが、じっと見ていた。

「悪くない。だが——」

　彼女が近づいてきた。細い指が、僕の肩に触れる。

「肩が上がっている。力が入りすぎだ」

　言われて初めて、気づいた。確かに、肩が強張っている。

「呼吸が浅い。吐け」

　息を吐いた。肩から、力が抜けていく。

「そうだ。戦いは力ではない。呼吸だ」

　ヒルデの手が、僕の背中を軽く押した。

「重心が高い。もう少し落とせ」

　膝を曲げる。床を踏みしめる感覚が、変わった。

「——いい。それが、お前の基準点だ」

「次は、動きだ」

　ヒルデが一歩下がった。

「私に向かって、踏み込め」

　言われるまま、前に踏み出した。

　——瞬間、足首を払われた。

　体が傾く。床に手をついて、なんとか転倒を避けた。

「遅い」

　ヒルデの声が、頭上から降ってきた。

「踏み込む前に、足に力を溜めていた。それでは——相手に読まれる」

　僕は起き上がった。息が乱れている。

「力を溜めずに、どうやって——」

「考えるな。感じろ」

　ヒルデが、僕の目の前で動いた。

　一歩。それだけだった。

　なのに——速かった。

　予備動作がない。溜めがない。ただ、自然に、足が地面を離れて、次の位置に着いた。

「見たか」

「……見た」

　《記録》が、その動きを刻んでいた。筋肉の使い方。重心の移動。足首の角度。

「私の動きを、お前の体で再現しろ。そのためのスキルだろう」

　僕は頷いた。

　そして——もう一度、踏み込んだ。

　何度も、繰り返した。

　踏み込んでは払われ、起き上がっては挑む。

　汗が額を伝う。息が上がる。筋肉が熱を持ち始める。

「まだ力んでいる」

「肘が開いている」

「足の置き方が浅い」

　ヒルデの指摘は、容赦がなかった。

　でも——その度に、《記録》が動作を修正していく。

　体が、少しずつ覚えていく。

　呼吸のタイミング。重心の位置。間合いの感覚。

「——今のは、悪くなかった」

　何十回目かの踏み込みで、ヒルデが初めて頷いた。

「払おうとしたが、間に合わなかった」

　僕は肩で息をしながら、立ち上がった。

「……ほんとに？」

「嘘は言わない」

　ヒルデの金色の瞳が、微かに和らいだ。

「お前の《記録》は——思った以上に、使える」

◆

　休憩を取ることにした。

　壁に背を預け、水筒の水を口に含む。冷たい液体が、乾いた喉を潤していく。

「ユウ。一つ聞きたい」

　ヒルデが、僕の隣に座った。

「私の封印を解いた時——何か、感じなかったか」

　その問いに、僕は記憶を辿った。

　封印の紋様。誓いの言葉。鎖が解けていく感覚。

　そして——あの瞬間。

「……何かが、刻まれた気がした」

「刻まれた？」

「うまく言えないけど……体の中に、何か入ってきたような。それ以来、少し——感覚が変わった」

　ヒルデが、僕を見た。金色の瞳が、真剣な光を帯びている。

「どう変わった」

「怖いはずの場面で、頭が冷静でいられる。体は震えるのに、判断が鈍らないというか……」

　ヒルデは小さく頷いた。

「やはりそうか」

「……何か、知ってるのか」

「それは——私の力だ」

　ヒルデの声が、静かに響いた。

「《戦乙女の加護》。封印を解く際に、お前に宿ったのだろう」

「戦乙女の……加護」

　僕は、自分の胸に手を当てた。

　確かに、何かがある。言葉にできない、でも確かな——力の気配。

「どういう力なんだ」

「戦いにおいて、恐怖を消す力だ」

　ヒルデが、壁に背を預けたまま続けた。

「恐怖によって萎縮することがなくなる。どれほどの敵を前にしても、冷静さを保つことができる」

　それは——強力な力だ。

　恐怖で体がすくむ事が、頭が働かなくなる事が、どれほど致命的か。ヴェリナと対峙した時に思い知った。

「……すごい力だ」

「だが」

　ヒルデの声が、厳しくなった。

「お前には、諸刃の剣だ」

「諸刃？」

「恐怖がなくなるということは——危険を察知する感覚も消えるということだ」

　ヒルデが、僕を真っ直ぐに見た。

「戦いに慣れた者なら、恐怖がなくても経験で危険を判断できる。だがお前は違う。戦いを知らない」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

「恐怖がないまま戦えば、無謀になる。危険を見誤る。本来なら退くべき場面で、突っ込んでしまう」

「……つまり」

「加護に頼りすぎるな、ということだ」

　ヒルデの金色の瞳が、僕を射抜いた。

「お前は——今のうちに、危険を理解しておく必要がある」

「今のうちに……？」

「そうだ。敵との戦闘中は加護が発動し、恐怖が消える。だから今——戦いの前に、何が危険かを頭に叩き込んでおけ」

　ヒルデが、立ち上がった。

「恐怖を言葉にしろ。何が怖いのか。なぜ怖いのか。今ならまだ、それがわかるはずだ」

「言葉に……」

「試してみろ。今、何が怖い」

　僕は、考えた。

　何が怖いのか。

「……遺跡の主」

「なぜ」

「強いから。勝てる気がしないから」

「他には」

「死ぬこと。ここで終わること」

　言葉にすると、不思議と——輪郭が見えてきた。

「死んだら、何が困る」

　ヒルデの問いに、僕は答えた。

「帰れなくなる。みんなに、三年前の人たちのことを伝えられなくなる」

「それが——お前の恐怖の正体だ」

　ヒルデが、微かに頷いた。

「漠然とした『死』ではない。具体的な『失うもの』だ。それを今、頭に刻んでおけ」

「……どうして」

「戦闘中、お前は恐怖を感じなくなる。だが——今言葉にしたことは、頭に残る」

　ヒルデの声が、静かに響いた。

「恐怖がなくても、『これをしたら帰れなくなる』『これをしたら会えなくなる』と考えることはできる。感情ではなく、理屈で危険を判断しろ」

　——なるほど。

　恐怖という感情は消える。でも、知識は消えない。

　だから今のうちに、何が危険かを理解しておく。戦闘中は、その理解を頼りに判断する。

「わかった……気がする」

「気がする、ではない。わかれ」

　ヒルデの声は厳しかった。でも、どこか——心配の色があった。

「加護に溺れるな。それが——お前の課題だ」

　僕は、深く息を吐いた。

　恐怖は消える。だからこそ、今のうちに——何を守りたいのか、何を失いたくないのか、しっかり刻んでおく。

　それが——僕に必要なことだった。

　訓練を再開した。

　今度は、防御の練習だった。

「私が打ち込む。避けるか、受けろ」

　ヒルデが、落ちていた枝を拾った。武器の代わりだ。

　僕は短剣を構えた。

「行くぞ」

　——速い。

　枝が、横から薙いできた。

　反射的に、短剣を上げる。金属と木がぶつかる音。腕が痺れた。

「受けるな。流せ」

　言われた意味が、すぐにはわからなかった。

　でも、《記録》が——ヒルデの動きを、分析していた。

　枝の軌道。力の方向。それを、どこへ逃がせばいいか。

「もう一度」

　ヒルデが、また打ち込んできた。

　今度は——短剣を斜めに構えた。枝が、刃に当たって滑っていく。

「そうだ。力で止めるのではない。相手の力を、別の方向へ流す」

　腕の痺れが、さっきより少ない。

「覚えたか」

「……少しだけ」

「十分だ。それを繰り返せ」

　訓練は、さらに激しくなっていった。

　ヒルデの打ち込みが、速くなる。角度が変わる。フェイントが混じる。

　僕は必死で対応した。流し、避け、時には弾かれ、その時だった。

　ヒルデの枝が、予想外の角度から来た。咄嗟に避けようとして——足がもつれた。

　体が、前に倒れる。止められない。——ヒルデにぶつかった。

　いや、ぶつかったというより抱きつく形になっていた。

◆

　銀色の髪が、目の前にあった。

　細い肩。冷たい肌。微かに感じる体温。心臓が——跳ねた。

　ヒルデの体は、思っていたより華奢だった。百年前の英雄。戦乙女。そんな称号からは想像できないほど、細くて、軽くて、女の子だ。

　当たり前のことを、今さら実感した。胸が、ドクドクと音を立てている。顔が熱い。頭が真っ白になる。

「……大丈夫か」

　ヒルデの声が、頭上から降ってきた。

　冷静だった。動揺の欠片もない。

　僕は慌てて体を離した。

「ご、ごめん——！」

「謝る必要はない。足がもつれただけだろう」

　ヒルデは、何事もなかったかのように立っていた。

　金色の瞳が、僕を見ている。その視線に、特別な感情は読み取れない。

「疲労が溜まっている。少し休め」

「あ、ああ……」

　僕は、壁に寄りかかった。心臓が、まだ暴れている。

　どれくらい、時間が経っただろう。体が悲鳴を上げていた。筋肉が張り、関節が軋んでいる。

　でも——確かに、動きが変わっていた。最初は十回に一回だった成功が、五回に一回になり、三回に一回になっていく。

「ここまでだ」

　ヒルデが、枝を下ろした。

「これ以上やると、体が壊れる。休め」

　僕は、その場に座り込んだ。息が荒い。汗が滴る。

　でも——充実感があった。体が、確かに変わっている。

　《記録》が、ヒルデの動きを吸収している。まだ完璧には再現できない。でも、少しずつ——僕の体に、染み込んでいっている。

「腹が減ったな」

　ヒルデが、壁に背を預けながら言った。

　そう言われて——僕も、空腹を感じた。訓練に集中していて、忘れていた。

「食料、まだあるか」

「……少しだけ」

　僕は荷物を漁った。

　乾パンの残り。ゴブリンから奪った干し肉の切れ端。水場で見つけた苔のような植物。

　深層では、まともな食材は手に入らない。

　でも——。

「これで、何か作れないか」

　ミレイユの顔が、頭に浮かんだ。

　王国食堂で、一緒に料理をした日々。彼女が教えてくれたこと。

　『香草の使い方。火の回し方。素材が乏しくても、工夫次第で食べられる形にできる』

　あの言葉が——今、役に立つ。

　僕は、持っていた道具を広げた。

　短剣。火打ち石。小さな鍋——ゴブリンの巣から拾ったものだ。

「何をする」

　ヒルデが、興味深そうに見ていた。

「料理……のようなもの」

　乾パンを砕いた。粉状になるまで、短剣の柄で叩く。

　干し肉を細かく刻んだ。できるだけ薄く、均一に。ミレイユに教わった切り方だ。

　苔のような植物——これは、水場の近くで見つけた時、少し齧ってみた。苦味があるが、毒ではなさそうだった。

「火を起こす」

　火打ち石を打った。火花が散り、乾いた苔に燃え移る。小さな炎が生まれた。

　鍋に水を入れ、火にかける。

　湯が沸いたら、まず干し肉を入れた。

　肉から出汁が出る。ミレイユが言っていた——『旨味は、時間をかけて引き出すもの』。

　しばらく煮込んでから、砕いた乾パンを加えた。

　かき混ぜる。粉が湯を吸って、とろみがついていく。

　最後に、苔を刻んで入れた。苦味があるから、少量だけ。彩りと、わずかな香り付けのために。

「……何だ、これは」

　ヒルデが、鍋を覗き込んだ。

「雑炊……のようなもの。王国食堂で教わった技術の応用」

　異世界の食堂で、ミレイユと試行錯誤した日々。あの時は遊び半分だったけど——今、それが命を繋いでいる。

「食べられるのか」

「たぶん。味は保証できないけど」

　僕は鍋から直接、一口を掬った。

　——熱い。舌が焼ける。

　でも、味は——悪くない。

　干し肉の旨味が、粥のような生地に染み込んでいる。苔の苦味が、アクセントになっている。

　美味しい、とは言えない。でも——『食べられる』形になっている。

「ヒルデも、どうぞ」

　鍋を差し出した。

　ヒルデは少し躊躇してから、手を伸ばした。

　ヒルデが、一口を含んだ。

　咀嚼する。飲み込む。そして——わずかに、目を見開いた。

「……驚いた」

「不味かった？」

「いや。食えると思わなかった」

　ヒルデが、もう一口を掬った。

「深層で、こんなものが作れるとは。お前、どこで覚えた」

「王国食堂で。ミレイユという人に教わった」

「ミレイユ……」

　ヒルデが、小さく呟いた。

「お前には、待っている人がいるのだな」

　その言葉に、僕は——高嶺さんの顔を思い出した。

　ミレイユの顔も。相沢さんも。

「……いる。だから、帰りたい」

「ならば、生き延びろ」

　ヒルデが、鍋を僕に返した。

「食え。体力を回復させろ。この先は——さらに厳しくなる」

◆

　食事を終えて、少し休んだ。

　体の疲労が、じわじわと回復していく。

「ユウ」

　ヒルデが、立ち上がった。

「もう少し練習するぞ。今度は——実戦を想定した動きだ」

　僕も立ち上がった。

　体はまだ重い。でも、動ける。

「いくぞ」

　ヒルデが、構えた。

　僕も、短剣を構える。

　呼吸を整える。重心を落とす。間合いを測る。

　——さっきよりも、体が軽く感じた。

　《記録》が、ヒルデの動きを刻み続けている。

　一つ一つの動作が、僕の中に蓄積されていく。

　完璧には程遠い。でも——確実に、近づいている。戦える自分に。

　訓練は、さらに続いた。攻撃。防御。回避。連携。

　ヒルデは弱体化しているはずなのに、動きは鋭かった。百年前の英雄の技術が、錆びずに残っている。

「間合いを誤るな」

「足を止めるな」

「呼吸を忘れるな」

　指摘は的確で、容赦がなかった。

　でも——その厳しさが、僕を成長させていた。

　さっきヒルデに抱きついてしまった時のことが、ふと頭を過ぎる。

　あの細い体。銀色の髪の匂い。

　——集中しろ。

　頭を振って、雑念を追い払った。

　今は、戦うことだけを考えろ。

◆

　どれくらい経っただろう。

「ここまでだ」

　ヒルデが、動きを止めた。

「これ以上は、体が持たない。本番までに回復させる必要がある」

　僕は頷いた。汗だくで、息が荒い。でも——達成感があった。

「……ヒルデ」

「何だ」

「ありがとう。教えてくれて」

　ヒルデは、少しだけ目を細めた。

「礼はまだ早い。生き延びてから言え」

　その声は厳しかった。でも、どこか——温かみがあった。

　少し休憩を取ってから、僕たちは再び歩き始めた。

　通路は、徐々に広くなっていった。天井が高くなり、壁に刻まれた紋様が増えていく。

　空気が——変わった。

　重い。冷たい。肌が粟立つような、圧迫感。

　遺跡の主の気配が、近づいている。

「この先だ」

　ヒルデが、足を止めた。

　通路の奥に——扉があった。

　巨大な、石造りの扉。

　表面には、複雑な紋様が刻まれている。封印の術式ではない。これは——装飾だ。

　何かを称える、古い意匠。

　そして、その扉の向こうから——。

「——聞こえるか」

　ヒルデが、低い声で言った。

　僕は、耳を澄ました。

　低い音が聞こえた。規則的に、ゆっくりと。

　——鼓動だ。

　何かの、心臓の音。

　扉の向こうで、何かが——生きている。

「主の部屋だ」

　ヒルデの金色の瞳が、扉を見据えていた。

「あの向こうに、遺跡の主がいる」

　僕は、短剣の柄を握り締めた。

　手が——震えていた。

　恐怖だ。今はまだ、戦闘前だから感じられる。

　でも、あの扉をくぐれば——この恐怖は消える。

　だからこそ、今のうちに確認しておく。

　僕は何を失いたくないのか。誰に会いたいのか。何を伝えたいのか。

　——忘れるな。

　戦闘中、恐怖がなくなっても。この気持ちだけは、頭に残しておく。

「……行くか」

　ヒルデが、僕を見た。

「準備はできたか」

　僕は頷いた。

　体は疲れている。万全とは言えない。

　でも——これ以上待っても、状況は良くならない。食料も限られている。

「行こう」

　ヒルデが、微かに口角を上げた。

「いい目だ」

　扉に、手をかけた。

　低い鼓動が、掌に伝わってくる。

　遺跡の主が——待っている。