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王国の罪、封印の真相

前の話を少し修正しています。本筋は変わっていませんが、前話から見ていただけると話の流れがわかりやすいかもです。

　火が静かに燃えていた。

　壁の陰に身を隠し、僕たちは休息を取っていた。遠くから感じる気配——遺跡の主と呼んだ存在は、今のところ動く気配がない。

　ヒルデは壁に背を預け、目を閉じていた。

　疲労しているのだろう。封印から解放されたばかりだ。百年という時間がどれほどの負担なのか、僕には想像もできない。

　火の爆ぜる音だけが、静かに響いていた。

　火が小さく爆ぜた時、ヒルデが目を開けた。

「……話すか迷っていた、だがユウには話しておくべきだな」

　金色の瞳が、火を映して揺れる。

「なぜ私が封印されていたのか」

　僕は黙って頷いた。

　それは、ずっと聞きたかったことだ。

　百年前の英雄が、どうしてこんな場所に閉じ込められていたのか。

◆

「百年前——私は王国の守護者だった」

　ヒルデは静かな声で語り始めた。

「魔族との戦争は激しく、防衛線は日に日に後退していた。私は前線で戦い続けた。戦乙女の名の下に、何度も魔族を退けた」

　誇る響きはない。ただ、事実を並べているだけだった。

「だが戦況は悪化し続けた。王国は追い詰められ、民は怯えきっていた。そして——あの命令が下った」

「命令？」

　ヒルデの瞳が、わずかに曇る。

「焦土作戦だ」

　言葉の意味を理解するより先に、嫌な予感がした。

「魔族の侵攻経路にある村を焼け、という命令だった。……民間人ごと」

　息が止まる。

「……焼き払うのか」

「そうだ。物資も住処も、何もかも。避難する時間も与えず、逃げ遅れた者がいても構わない。むしろ魔族の足止めになる、と」

　喉がひりついた。

　戦争の話なのに、そこに人の気配がなかった。

「王国上層部の判断だった。『戦局のため』『大義のため』『より多くの民を救うため』——そう言ってな」

◆

　ヒルデは一度立ち上がり、壁に手をついたまま火を見つめた。

「私は拒否した」

　静かな声だった。だが、揺らがない。

「民を守るために戦ってきた。それが私の誓いだ。その民を焼き殺せと言われて、従えるはずがない」

　火に照らされた横顔は、冷静なのに怒りを孕んでいた。

「上層部は激怒した。王の命に背くのかと。だから私は答えた——『これが王の命なら、私は王に従わない』と」

　僕は何も言えないまま、続きを待つ。

「命令を拒否した私は、独自に村々の避難を進めた。民を守りながら戦い、同時に門を封じる方法を探った。そして最終的に、異世界へつながる門の封印に成功した」

「成功した……じゃあ」

「ああ。魔族は門を使って異世界への侵攻を計画するだけではなく、悪魔や魔物まで呼び込んでいた。その戦力補給路を断ったことで、戦争はひとまず終息した」

　世界を救った。

　そう呼んでいい偉業のはずだった。

　でも、ヒルデの声はそこで暗く沈む。

「戦後、民衆は私を英雄として讃えた。だが、上層部は違った」

　火が揺れる。

「彼らにとって私は、命令に背いた者であり、王の威信を傷つけた者であり……門という『交渉材料』を勝手に失わせた者だった」

「交渉材料？」

「門を制御できれば、魔族との取引や脅しに使える——そう考える連中がいた。私が封じたことで、その“カード”を失ったと」

　吐き気がした。

　世界を守るために封印した門を、あいつらは道具として見ていたのか。

「表向きは英雄。裏では——邪魔者だった」

◆

「封印は、そのあとか」

　絞り出すように聞くと、ヒルデは頷いた。

「戦後の祝賀が終わり、世間が落ち着いた頃だ。私は王城の奥へ呼び出された。待っていたのは、教会の最高位と王国の宰相だった」

　金色の瞳が、何もない空間を見つめる。

「彼らは言った。『貴女は危険だ』と」

「……危険？」

「民衆の支持が強すぎる。王よりも英雄を信じる者が増えれば国が揺らぐ。だから——消えてもらう、と」

　頭を殴られたみたいだった。

　それが、国を救った英雄への仕打ちなのか。

「私は抵抗した」

　ここで初めて、ヒルデの声に感情が混じる。

「だが多勢に無勢だった。教会の術者が何十人も控えていた。私の力を封じる術式を、何年もかけて準備していた」

　ヒルデの拳が強く握られる。

「魂の核——私の心臓を抜き取られた。それがなければ、私は本来の力を出せない。核がその後どうなったかはわからない」

　背筋が冷えた。

　心臓を、抜き取る。

「なぜ殺されなかったのかは、私にもわからない。だが、力を失った私はこの深層に封印された。永遠に目覚めないように。永遠に忘れられるように」

　ヒルデはまっすぐ僕を見た。

「それが、百年前の真実だ」

　言葉が出なかった。

　頭の中が真っ白になる。

　——王国がやったことだ。

　民を守るために命令を拒んだ者を。

　世界を救った英雄を。

　邪魔だから消した。

　三年前の召喚者の手帳が頭をよぎる。

　『助けて』という文字。

　誰にも届かないまま、この深層で死んでいった人たち。

　あの人たちも同じだったのかもしれない。

　使えなくなったから、捨てられた。

　助けを求めても、誰も来なかった。

　点だったものが、一本の線でつながっていく。

　王国は、最初から人を道具として見ている。

　使えるなら使う。

　邪魔なら消す。

　用が済めば捨てる。

　そういう場所だったのだ。

◆

「ユウ」

　ヒルデの声に呼ばれて、顔を上げる。

　自分の手が震えているのに、そのとき初めて気づいた。

　怒りだ。

　静かで、逃げ場のない怒りが腹の底に溜まっていた。

「……許せない」

　掠れた声で、それだけ言うのがやっとだった。

「三年前の人たちも死んでいった。言葉は誰にも届かなかった。王国は……何も変わってない」

　手帳の文字が、頭から離れない。

「僕たちも同じだ。召喚されて、歓迎されて、訓練させられて……でも結局、都合のいい駒として見られてるだけだ」

　歓迎の豪華さ。優しかった人たちの顔。

　全部が嘘だったとは思わない。

　でも、上の連中は違う。そこだけは、はっきりわかる。

「使えれば使う。使えなくなったら捨てる」

　ヒルデは黙って聞いていた。

「高嶺さんも、神崎も、相沢さんも……みんな、知らないまま利用されてる」

　言葉が途切れる。

　悔しかった。何も知らずに喜んでいた自分が。

「お前の怒りは正しい」

　ヒルデの声が、静かに落ちてくる。

「王国は変わっていない。百年経っても、人を道具として使う体質は何も変わらない」

　金色の瞳が、まっすぐ僕を見た。

「だが、今は胸に収めろ」

「……わかってる」

　拳を握る。

「ここで怒っても何も変わらない。僕は生きて戻らないといけない」

　ヒルデは小さく頷いた。

「そうだ。生きろ。そのためにも、まずはここを出る」

　火は静かに燃え続けていた。

◆

「ヒルデ」

　僕はもう一つ、聞かなければならないことを口にした。

「君の核は……取り戻せるのか」

　ヒルデの表情が一瞬だけ揺れる。

「……わからない。百年前のことだ。だが、私がこうして生きている以上、核もどこかに現存しているはずだ」

　少し間を置いて、彼女は続けた。

「王国の中には、もうないだろう。近くにあれば、気配でわかる」

「探しに行くつもりなんだろ」

　ヒルデは迷いなく頷いた。

「当然だ」

　その一言は強かった。

「私は取り戻す。私の核を。私の力を。そして——百年前から続く王国の罪を清算させる」

　火が小さく爆ぜる。

「ユウ。お前にも帰りたい場所があるのだろう」

「……ある」

「なら、共に行こう。まずはここを出る」

　僕は頷いた。

「そうだな」

　ヒルデが立ち上がる。

「遺跡の主を倒し、深層を抜け、地上に戻る。そこからが本当の始まりだ」

　僕は火を消した。

　暗闇が戻る。

　でも、さっきまでの暗闇とは違った。

　道が見えていた。

　怒りは消えていない。王国への怒り。教会への怒り。三年前の人たちを見殺しにした、この世界の仕組みへの怒り。

　それでも、今は胸の奥に収める。

　生きて帰る。

　そのために、強くなる。

「行くぞ、ユウ」

　ヒルデの声が暗闇の中で響く。

　僕は頷き、彼女のあとを追った。

　二人で、深層の奥へ歩き出す。

　戦いは——これからだった。