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弱体の理由

　金色の瞳が、かすかに揺れた。

「ヒルデ」

　彼女は、その名を確かめるようにゆっくり繰り返した。

「ヒルデ……か。懐かしいな。昔、そう呼んだ者がいた」

　掠れた声だった。長く使われなかった喉で、言葉を一つずつ押し出している。それでも、その響きにはわずかな懐かしさがあった。

「悪くない」

　僕はもう一度、その名を呼ぶ。

「水、もう少し飲める？」

　ヒルデは小さく頷いた。僕は水を汲んで口元へ運ぶ。今度はさっきよりもずっとしっかりと飲めた。喉が動き、静かに嚥下する。

　水場を見つけておいてよかった。火を起こせるようになっておいてよかった。ミレイユに教わった知識が、こんな場所で役に立つなんて思わなかった。

「礼を言う、ユウ」

　僕の名を呼ぶ声に、少しだけ力が戻っていた。

　火が小さく爆ぜる。

　ヒルデは岩壁に背を預けたまま、それでも背筋を伸ばしていた。体は消耗しているはずなのに、目の奥の光だけは揺らがない。

「聞きたいことがあるだろう」

　彼女はまっすぐ僕を見た。

「私が何者か」

　僕は頷く。

「王国ではみんなが知ってるよ、一度は必ず耳にする。戦乙女、ブリュンヒルデ。百年前、魔族の侵攻を食い止めた英雄だって」

　金色の瞳が細められる。

「百年、語り継がれているのか」

　その声には、喜びとも苦さともつかない響きが混じっていた。

「ヒルデは死んだか、どこかで眠りについたって話になってる」

「眠りについた、か」

　ヒルデは自分の手を見下ろした。細く骨ばった手首には、まだ鎖の跡が残っている。

「間違ってはいない。私は眠っていた。この場所に、封印されて」

「封印……誰が、どうして」

　問いかけると、ヒルデはゆっくり首を振った。

「長い話になる。」

　それだけ言って、彼女は一度目を閉じた。話すだけでも消耗するのだろう。それでも弱音は吐かない。

「無理しなくていい。落ち着いてからで」

　僕が言うと、ヒルデは薄く目を開けた。さっきより、ほんの少しだけ表情がやわらいだ気がした。

「お前は優しいな」

　それからヒルデは短く眠った。

　僕は火の番をしながら、その横顔を見ていた。銀の髪。やつれていても整った顔立ち。百年前の英雄が、いま目の前で息をしている。

　どうしてこんな場所に封印されていたのか。

　考えても答えは出ない。彼女が話してくれるのを待つしかなかった。

◆

　どれくらい時間が経っただろう。

　ヒルデが再び目を開けた。短い睡眠と水分が効いたのか、瞳の力がさっきより戻っている。

「一緒に出よう、ここから」

　ヒルデは僕を見返し、静かに頷いた。

「そのつもりだ。だが、その前に知っておくべきことがある」

　彼女は胸元に手を当てた。

「今の私は、全盛期の力を持っていない。魂の核が欠けている」

「魂の核？」

「戦乙女の核は、魂の源だ。心臓のようなものだと思えばいい。封印されるとき、奪われた」

　淡々とした口調だった。感情をこらえているというより、事実を順に並べている声音だ。

「核がなければ本来の力は出せない。今は体も衰えている。ただ、並の魔物程度なら問題ない。回復すれば、ある程度は戦える」

　ヒルデは手を握って開き、感覚を確かめるように動かした。

　強がりじゃない。現状を正確に把握しているだけだ。

　できることと、できないことを、もう整理している。

「僕は戦い方を知らない」

　正直に言う。

「ここまで来られたのは運がよかっただけだ。ヒルデがいれば、生き延びられる確率は上がる。でも、僕自身が戦えないと意味がない」

「お前のスキルは？」

「《記録》だ。見たものを覚えられる。動きとか、パターンとか」

「覚えるだけか」

「最初はそう思ってた。でも、覚えたものを重ねるうちに、体が少しずつ動くようになってきた。再現できる感じがある」

　ヒルデの目に光が差す。

「なるほど。使える」

　彼女は即答した。

「私が戦い方を見せる。お前はそれを《記録》しろ」

　迷いのない声だった。

「私の動きを刻め。知識も動きも受け継げ。お前を戦えるようにする」

　提案ではなく、宣言だった。

　百年前の英雄が、僕を導くと決めた。その言葉だった。

「厳しくする。ついてこられるか」

　僕は深く頷いた。

「お願いします」

　ヒルデは、ほんの少しだけ口元を上げる。

「敬語はいらない」

◆

　それから、僕は自分のことを話した。

　異世界から召喚されたこと。訓練中に穴へ落ちたこと。深層をさまよって、ここまで来たこと。

　ヒルデは黙って聞いていた。

「異世界からの召喚者か。百年前にもいた」

「いたのか？」

「ああ。王国と教会は、昔から異世界召喚を研究していた。魔族の門とは別の技術だ。……百年経っても、やることは変わらないらしい」

　静かな怒りが、その言葉の底にあった。

　僕はさらに、三年前の召喚者のことも話した。

　深層で見つけた手帳のこと。『助けて』と震える字で書かれていたこと。ひとりで死んでいったこと。

　話し終えるまで、ヒルデは一度も口を挟まなかった。

「そうか……」

　彼女の瞳が、かすかに曇る。

「救えなかったか」

「せめて、伝えたいんだ」

　自分でも驚くほど、声はまっすぐ出た。

「僕は、その人の分まで生き延びる。ここから出て、誰かに伝える。この人がここにいたって」

　ヒルデはじっと僕を見たあと、静かに言った。

「いい心がけだ」

　穏やかな声だった。けれど芯は厳しい。

「ならば、生き延びろ。死ねば、何も伝えられない」

◆

　火が弱くなってきたので、薪を足す。

　炎が少し大きくなったところで、ヒルデが立ち上がった。

「そろそろ動けるか試す」

　僕が手を出しかけるより先に、彼女は自力で立ち上がる。よろめきはない。鎖につながれていた直後とは思えないほど、姿勢が安定していた。

「歩ける。問題ない」

　確かな足取りで一歩踏み出し、ヒルデは通路の奥を見た。

「行くぞ、ユウ」

　二人で水場を出る。

　ヒルデは僕の半歩前を歩き、壁や天井、足元まで視線を走らせながら進んでいく。

「この構造……覚えがある」

「覚えが？」

「古い遺跡だ。私が封印される前からあった。この先には——」

　そこで、空気が変わった。

　重い。

　冷たい。

　肌が粟立つ。

「感じるか」

　ヒルデの声が低くなる。

「……何かいる」

　僕は頷いた。暗闇の奥から、今まで感じたことのない圧が流れてくる。大きくて、強い。気配だけで息が詰まりそうだった。

「遺跡の主だ」

　ヒルデの目が鋭くなる。獲物を見据える目だった。

　けれど次の言葉は、熱ではなく冷静さだった。

「今は戦わない。まずは休息だ。体力を戻して、作戦を立てる」

　僕の疲労まで見越しての判断だとすぐにわかった。

「わかった」

　僕たちは通路の陰に身を隠した。

　小さく火を起こし、気配を殺して座り込む。遠くの“遺跡の主”は、今のところ動く様子を見せない。

「焦るな、ユウ。戦いは準備で決まる」

　ヒルデは金色の瞳で僕を見る。

「お前に教えることは山ほどある。覚悟しておけ」

　火の音だけが、静かに響いた。