記録の継承者 ハズレスキル《記録》が全てを継承する

1章

学生手帳

　水音が、近づいている。

　暗い通路を、一歩ずつ進む。

　光苔の明かりが、ところどころに点在している。

　足元の水は、くるぶしの深さまで上がっていた。

　冷たい。

　石の冷たさとは違う——生きている水の冷たさだ。

　手の中には、短剣。

　ゴブリンから奪った、人間の短剣。

　懐には、あの布。見慣れない校章が縫い付けられた、紺色の布。

　歩きながら、僕はその布のことを——考えていた。

◆

　どうして、こんなものがここに。

　僕たちのクラス以外にも——召喚された人間がいた。

　この深層に、落ちた——あるいは、閉じ込められた。

　王女も、騎士団長も、教会の人間も。

　誰も、そんなことは言わなかった。

　——知らなかったのか。

　——それとも、隠していたのか。

　どちらにしても——嫌な想像しか浮かばない。

　この布の持ち主は、どうなったのか。

　なぜ、その装備がゴブリンの手に渡っているのか。

　答えは——まだ、わからない。

　でも、先に進めば——何かが見つかるかもしれない。

◆

　水音が、さらに大きくなった。

　通路が広がっている。

　天井も高くなって、光苔の明かりが届かない暗がりが上に広がっている。

　前方に——水が見えた。

　地下の水場だ。

　壁から水が湧き出して、浅い池を作っている。

　水は澄んでいて、底の石が見える。

　——飲めるか。

　喉が渇いていた。

　穴に落ちてから、どれくらい経ったかわからない。

　水を飲まないと——体が持たない。

　池の縁に膝をつく。

　手で水を掬う。匂いを嗅ぐ。

　変な匂いはしない。透明で、冷たい。

　少しだけ——口に含んだ。

　苦くない。甘くもない。ただの——水だ。

　ゆっくりと飲み込む。喉を通っていく感触が、心地いい。

　もう一度、水を掬った。

　今度は、もう少し多く。

　体の奥で、何かが——緩んだ気がした。

◆

　水を飲み終えて、顔を上げた。

　池の向こう側に——何かがある。

　岩の影。人工的な形。

　近づいてみる。水の中を歩いて、向こう岸へ渡る。

　それは——荷物だった。

　革製の鞄。ほとんど朽ちかけている。

　紐が切れて、中身が——散乱していた。

　光苔の明かりが、その中身を——照らしている。

　僕は、息を止めた。

◆

　学生手帳。

　見慣れた形。見慣れた大きさ。

　日本の、高校の——学生手帳だ。

　手が、震えた。

　拾い上げる。開く。

　湿っている。ページが張り付いている。

　それでも——文字は、読めた。

　名前：木下雄二

　学校名——私立聖陵学園高等学校。

　知っている名前だった。

　ニュースで見たことがある。全国模試の上位常連。

　いわゆる——名門校だ。

確か神隠しにあったとかで一躍世間をにぎわせていた。

　名前は——読み取れなかった。

　インクが滲んで、ほとんど消えかけている。

　でも、学年は——わかった。

　二年。

　僕と、同じ学年だ。

　三年前に、召喚されたとしたら——今頃は、二十歳になっているはずだ。

　大学生か。社会人か。

　そういう人生を、歩いているはずだった。

◆

　手帳のページを、めくっていく。

　カレンダー。予定表。メモ欄。

　ところどころに、書き込みがある。

　『英語の小テスト』

　『数学の宿題提出』

　『部活の試合』

　普通の、高校生の——日常。

　僕と同じような、何でもない——日々。

　それが、ある日を境に——途切れている。

　十一月十七日。

　その日の欄に、一言だけ。

　『光』

　——召喚されたのは、その日だ。

　三年前の、十一月十七日。

　僕たちが召喚されたのと、同じ季節。

　同じような——光の中で。

　さらにページをめくる。

　メモ欄に、びっしりと——文字が書かれていた。

　日記だ。

　この人が、異世界で——書き続けた記録。

◆

　震える手で、最初のページを——読んだ。

　『十一月十七日。

　　白い光に包まれて、気づいたら知らない場所にいた。

　　マクセル王国、というらしい。僕たちのクラス——三十二人全員が、召喚されたと言われた。

　　魔族との戦争。僕たちに戦えと。

　　信じられない。でも、夢じゃない。』

　僕たちと——同じだ。

　同じように召喚されて、同じように混乱して。

　次のページ。

　『十一月二十日。

　　訓練が始まった。

　　僕のスキルは《探知》。魔物の気配を感じ取れる、らしい。

　　地味だけど、役に立つと言われた。

　　早く帰りたい。優花が心配してるはず。』

　《探知》——索敵系のスキルだ。

　戦闘向きではないが、ダンジョン探索には——有用なはず。

　ページをめくる。日付が飛んでいる。

　『十二月十五日。

　　訓練ダンジョンをクリアした。

　　うちのクラスのリーダーは《炎槍》を持ってる。

　　僕は後方支援。魔物の位置を伝えるだけ。

　　でも、役に立ててる気がする。』

　『一月八日。

　　今日、王国の上層部の人間から呼び出された。

　　「お前の《探知》は優秀だ」と言われた。

　　嬉しかったけど、何か——嫌な予感がした。』

　嫌な予感。

　その言葉が、胸に引っかかった。

◆

　さらに、ページをめくる。

　字が——荒れ始めていた。

　『二月三日。

　　命令が来た。

　　単独で、深層ダンジョンの探索をしろと。

　　《探知》があれば、魔物を避けて進めるはずだと。

　　断ろうとした。でも——』

　『「異世界人は王国の保護下にある。

　　保護を受ける以上、相応の貢献をしてもらう」

　　そう言われた。

　　断れなかった。断ったら、どうなるかわからなかった。』

　僕は、息を止めた。

　単独で、深層の探索。

　訓練を受けて数か月の高校生に——そんな命令を。

　『クラスのみんなには言えない。

　　リーダーに相談しようとしたけど、「上の命令なら仕方ない」と言われた。

　　先生も——九条先生も、「大丈夫よ」と言うだけだった。

　　誰も、助けてくれない。』

　九条先生。

　僕たちの担任と——同じ名前だ。

　偶然か。それとも——

　次のページ。

　『二月十日。

　　明日、深層に入る。

　　怖い。でも、行くしかない。

　　優花、ごめん。お兄ちゃん、絶対帰るから。』

　それが——最後のページだった。

　王国での、最後の記録。

◆

　手帳を、そっと閉じた。

　他にも、散乱しているものがある。

　布切れ。壊れたペン。何かの破片。

　そして——写真。

　端が折れて、湿気で波打っている。

　でも、映っているものは——わかった。

　女の子。

　小学生くらいの、女の子。

　笑顔で、ピースサインをしている。

　裏返してみる。

　文字が書いてあった。かろうじて、読める。

　『優花、七歳』

　——妹だ。

　この手帳の持ち主の、妹。

　きっと、お守りとして——持っていたのだろう。

　異世界に来ても、手放さなかった——大切な写真。

　その写真が、こんな場所に——落ちている。

　胸の奥が、締め付けられた。

◆

　さらに探した。

　散乱した荷物の中に——紙切れがあった。

　何かの包み紙。携帯食料の包装だったのかもしれない。

　その裏側に——文字が書かれていた。

　手帳とは別の——深層に入ってからの記録だ。

　震える字。弱々しい筆跡。

　読むのに——時間がかかった。

　『一日目。深層に入った。《探知》で魔物を避けながら進む。

　　出口がわからない。地図が役に立たない。』

　『三日目。水は見つけた。食料がない。携帯食料は残り三日分。』

　『五日目。魔物を避けて移動。出口が見つからない。

　　《探知》の範囲外から襲われた。逃げられたけど、怖い。』

　『七日目。足を怪我した。動けない。

　　ここで待つしかない。誰か、来てくれるはず。』

　——来なかったのだ。

　誰も、助けに来なかった。

　続きを読む。

　字が、どんどん——乱れていく。

　『十日目。誰か。誰かいませんか。

　　王国は、僕を探してくれてるのか？

　　それとも——もう、諦められたのか？』

　『腕時計もも動かない、何日たった？優花。ごめん。お兄ちゃん、帰れないかも。

　　お前の顔、もう一度見たかった。』

　そして——最後の行。

　『助けて』

　それだけが、紙の端に——大きく書かれていた。

◆

　僕は、その紙を——見つめていた。

　『助けて』

　その文字が、目に焼きついて離れない。

　三年前。

　この人は、ここで——助けを求めていた。

　誰にも届かない声で。誰にも見つからない場所で。

　そして——その声は、届かなかった。

　学生手帳。妹の写真。「助けて」のメモ。

　それらが、こうして——残っている。

　この人は——どうなったのか。

　荷物がここにあるということは、この人は——ここにいた。

　でも、体は——ない。

　魔物に襲われたのか。

　飢えで動けなくなったのか。

　それとも——

　答えは、わからない。

　でも、ひとつだけ——確かなことがある。

　この人は、帰れなかった。

　妹に、会えなかった。

　「助けて」という声は、誰にも——届かなかった。

◆

　怒りが、腹の底から——湧き上がってきた。

　静かな怒り。

　叫びたいような、殴りたいような——でも、声が出ない。

　拳を握りしめても、震えが止まらない。

　王国は——知っていた。

　三年前に、別のクラスを召喚していた。

　そして、その中の一人を——単独で深層に送り込んだ。

　『異世界人は王国の保護下にある。保護を受ける以上、相応の貢献をしてもらう』

　この言葉が、頭の中で——繰り返される。

　使い捨てだ。

　僕たちは——道具なんだ。

　戦力として優秀な者は、前線に。

　戦闘に向かない者は——危険な任務に。

　死んでも、代わりはいくらでもいる。

　レオノーラ王女は、「道具として扱わない」と言っていた。

　シュナイダー騎士団長は、誠実そうに見えた。

　でも——三年前も、同じだったのか？

　この手帳の持ち主も、最初は——希望を持っていたのかもしれない。

　訓練を頑張って、役に立とうとして。

　それでも——断れない命令を、押し付けられた。

　九条先生。

　三年前にも、同じ名前の教師がいた。

　「大丈夫よ」と言って——生徒を、死地に送り出した。

　偶然の一致か。

　それとも——

　考えたくない。

　でも、考えずにはいられない。

　僕たちの九条先生も——同じなのか？

　あの人も——王国側の人間なのか？

　手帳を握る手に、力が入った。

　僕たちが召喚された時、王は言っていた。

　『召喚には、膨大な魔力と触媒が必要だ。一度使えば、数十年は再び発動できない』

　嘘だ。

　三年前にも、召喚があった。

　僕たちが最初ではない。

　なのに——そのことを、誰も言わなかった。

　隠していたのだ。

　過去の召喚者が、どうなったのか。

　この深層で、誰かが——助けを求めながら死んでいったことを。

◆

　手帳と写真とメモを——大事に、拾い上げた。

　水気を切って、懐にしまう。

　校章の縫い付けられた布と一緒に。

　——持って帰る。

　もし、僕がここから出られたら。

　この手帳を、この写真を——届けたい。

　この人の家族に。この人の——妹に。

　『優花、七歳』

　あの写真の女の子は、今は——十歳だ。

　お兄ちゃんの帰りを、待っているかもしれない。

　まだ、帰ってくると——信じているかもしれない。

　それを思うと——胸が、痛かった。

◆

　立ち上がった。

　足が、重い。

　体が、疲れている。

　でも——立ち止まるわけにはいかない。

　この人は、出口を見つけられなかった。

　でも、僕は——まだ、諦めていない。

　水場を離れて、通路を見回す。

　光苔の明かりが、いくつかの方向を——照らしている。

　どこへ行けばいい。

　どうすれば、ここから出られる。

　——考えろ。

　この人の記録を、無駄にしないために。

　この人の思いを、届けるために。

　通路の壁を、手で触りながら進む。

　石の冷たさ。苔の湿り気。ところどころに、亀裂がある。

　そして——

　手が、止まった。

◆

　壁の感触が——違う。

　他の場所は、自然の岩肌だ。

　凸凹があって、苔が生えていて、不規則な形をしている。

　でも、ここだけ——滑らかだ。

　平らで、冷たくて、まるで——人が削ったみたいに。

　目を凝らす。

　光苔の明かりを、近づける。

　——継ぎ目だ。

　壁と壁の間に、細い線が——走っている。

　見落としそうなほど細い。でも、確かに——ある。

　人工物。

　この深層に、人が作った——何かがある。

　僕は、その継ぎ目に——指を這わせた。

　向こう側に、何があるのか。

　この壁の奥に、何が隠されているのか。

　手帳の持ち主は、ここまで——たどり着けなかったのかもしれない。

　水場で力尽きて、先に進めなかったのかもしれない。

　でも、僕は——まだ、動ける。

　懐の手帳が、重く——感じられた。

　この人の代わりに、先へ進む。

　この人が見られなかったものを、僕が見る。

　指先に力を込めて、継ぎ目を——なぞった。

　何かが——あるはずだ。

　この壁の、向こう側に。