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人間装備のゴブリン

　光が——近づいている。

　青白い、淡い光。

　暗闘の奥で、確かに——何かが、光っている。

　足を止めた。

　息を殺す。心臓の音が、耳の奥で響いている。

　——何だ。

　魔物か。罠か。それとも——

　目を凝らす。暗闭に慣れた目で、その光の正体を——見極めようとする。

　光は、壁から漏れていた。

　通路の先、左手の壁に——亀裂のような隙間がある。

　そこから、青白い光が——染み出している。

　苔だ。

　発光する苔。

　壁の亀裂を覆うように、びっしりと——生えている。

　訓練ダンジョンでも、見たことがある。深層に生息する光苔。魔力を含んでいて、暗闢を照らすほどの光を放つ。

　——危険ではない。

　少なくとも、苔自体は。

　でも——光があるということは。

　周囲が、見える。

　自分の手が、見える。足元の水が、見える。

　そして——

◆

　足音が、聞こえた。

　違う。

　足音ではない。

　もっと——軽い。爪が石を引っ掻くような。

　僕は、咄嗟に壁に身を寄せた。

　光苔の明かりが、かえって——自分の姿を晒してしまう。

　影に入る。息を止める。

　音が、近づいてくる。

　水を踏む音。低い唸り声。獣の匂い——いや、違う。

　腐った肉と、泥と、汗の混じった——不快な臭気。

　魔物だ。

　通路の奥から、それは——現れた。

　小さい。僕の腰ほどの背丈。

　緑がかった肌。尖った耳。赤く光る目。

　ゴブリン——だ。

　でも、何かが——おかしい。

◆

　ゴブリンは、武器を持っていた。

　短剣。

　粗末な短剣——ではない。

　刃が、鈍く光っている。少し錆があるが、以前は手入れされたとわかる、きちんとした——人間の作った短剣。

　そして——布。

　体に巻き付けている。ぼろぼろだが、元は——上質な布だ。

　紺色の、どこかで見たことのあるような——

　徽章。

　布の端に、小さな——徽章が、縫い付けられている。

　光苔の明かりでは、はっきりとは——見えない。

　——人間の、装備だ。

　間違いない。

　あのゴブリンが持っている短剣も、巻いている布も——元は、人間のものだ。

　どこで手に入れた。

　どうやって手に入れた。

　その疑問が、頭を過ぎった瞬間——

　ゴブリンの赤い目が、こちらを——見た。

◆

　「ギィッ！」

　甲高い叫び。

　ゴブリンが、こちらに——駆けてきた。

　短剣を振り上げて。赤い目を爛々と光らせて。

　小さな体が、信じられない速さで——距離を詰めてくる。

　——避けろ！

　体が、動いた。

　壁を蹴って、横に跳ぶ。

　ゴブリンの短剣が、さっきまで僕がいた場所を——切り裂いた。

　石の壁に、火花が散る。

　刃が、石を削る音。金属の軋み。

　——速い。

　訓練ダンジョンで戦ったゴブリンとは、動きが違う。

　深層の魔物は——強い。

　当たり前だ。ここは、訓練用の場所ではない。本物のダンジョンの、深層なのだから。

　ゴブリンが、すぐに体勢を立て直した。

　赤い目が、僕を睨む。唾液が、口の端から垂れている。

　また——来る。

◆

　通路が、狭い。

　壁と壁の間は、三メートルほど。

　逃げ場が——ない。

　後ろに下がっても、追いつかれる。

　前に進むしか——ない。

　ゴブリンが、二度目の突進を仕掛けてきた。

　短剣を突き出して。体ごと——飛び込んでくる。

　——見ろ。

　《記録》が、動き始めていた。

　ゴブリンの動き。足の運び。体重の移動。短剣の軌道。

　すべてが——目に焼きつく。

　一瞬が、引き伸ばされる。

　でも——

　見えても、体が追いつかない。

　まだ、この動きを——記録していない。

　再現できない。

　僕にできるのは——

　「っ——！」

　体を捻った。

　完全には避けられない。

　短剣の刃が、腕を掠める。熱い痛みが、走った。

　でも——致命傷ではない。

　腕の表面を、切られただけだ。

◆

　血が、流れている。

　腕から。さっき斬られた場所から。

　熱い。痛い。でも——動ける。

　ゴブリンが、また——向き直った。

　三度目の攻撃が、来る。

　——覚えろ。

　自分に、言い聞かせる。

　——今度こそ、覚えろ。

　ゴブリンが、突進してきた。

　さっきと同じ。足の運び。体重の移動。短剣の軌道。

　同じ動き。同じパターン。

　《記録》が——働いた。

　狭い通路での、突進。

　壁際に追い詰められた時の、回避方法。

　体を——どこに動かせば、刃が届かないか。

　体が、勝手に——動いた。

　膝を曲げる。重心を落とす。

　左に体を傾けながら、右足を——壁に向けて踏み出す。

　短剣が、頭上を通過する。風が、髪を撫でた。

　避けた。

　完全に、避けた。

　今度は——傷ひとつ、なく。

◆

　ゴブリンが、壁に激突した。

　突進の勢いを殺せずに、頭から——ぶつかった。

　一瞬、動きが止まる。

　——今だ。

　僕は、その隙に——背後に回り込んだ。

　武器が——ない。

　短剣も、剣も、何も持っていない。

　落ちた時に、何もかも——失った。

　でも——

　足元に、石があった。

　拳ほどの、尖った石。

　拾い上げる。握りしめる。

　ゴブリンが、振り返ろうとしている。

　赤い目が、こちらを——

　その前に。

　僕は、石を——振り下ろした。

◆

　鈍い音がした。

　ゴブリンが、崩れ落ちた。

　動かない。赤い目が、閉じている。

　息が——荒い。

　心臓が、破裂しそうなほど——打っている。

　手が、震えている。石を握った手が。

　——殺した。

　違う。まだ、息があるかもしれない。

　でも——動かない。

　少なくとも、今は——動けない。

　足元に、ゴブリンが倒れている。

　血が——頭から、流れ出している。

　光苔の明かりに照らされて、黒っぽく——見える。

　僕は、壁にもたれかかった。

　足の力が、抜けていく。

　滑るように、座り込む。

　——生きてる。

　また——生き延びた。

◆

　どれくらい、そうしていただろう。

　呼吸が、少しずつ落ち着いてきた。

　心臓の鼓動が、ゆっくりになっていく。

　腕を見た。

　斬られた傷。血が、まだ滲んでいる。

　深くはない。でも、放置はできない。

　何か——止血できるものは。

　視線が、倒れているゴブリンに——向いた。

　その体に巻かれている、布に。

　立ち上がった。

　ゴブリンに近づく。まだ、動かない。呼吸も——感じられない。

　死んでいる——のかもしれない。

　布を、解いた。

　思ったより——しっかりした生地だ。

　汚れてはいるが、使えないことは——ない。

　布を細く裂いて、腕に巻く。

　きつく締める。血が、止まっていく。

　——とりあえず、これでいい。

◆

　短剣も、回収した。

　握りやすい。重さも、ちょうどいい。

　素人が使うにも、無理のない——バランスだ。

　これは——

　確信が、強まった。

　この短剣は、訓練用の武器ではない。

　実戦を想定した、きちんとした装備だ。

　誰のものだったのか。

　どうして、ゴブリンが——

　その時、目に入った。

　布の端。

　さっきは、よく見えなかった——徽章。

　光苔の明かりに、近づけてみる。

　布を広げる。徽章を——見る。

　——校章だ。

　間違いない。

　これは、学校の——校章だ。

　でも——見慣れない。

　僕の学校の校章とは、違う。

　形も、デザインも——まったく、違う。

◆

　僕は、その校章を——見つめていた。

　別の学校の、校章。

　日本の——いや、おそらく日本の——学校の。

　どうして、こんなものが——

　この深層に、どうして——

　頭の中が、混乱する。

　僕たちのクラス以外にも——召喚された人間がいた？

　この世界に——僕たち以外の、日本人が？

　聞いていない。

　誰も——そんなことは、言っていなかった。

　王女も、騎士団長も、教会の人間も。

　——なぜ、言わなかった。

　嫌な想像が、頭を過ぎった。

　この布の持ち主は——どうなったのか。

　なぜ、その装備が——ゴブリンの手に渡っているのか。

　答えは——わからない。

　でも、ひとつだけ——確かなことがある。

　ここに、誰かがいた。

　僕と同じように——この深層に、落ちた人間が。

　あるいは——閉じ込められた人間が。

　手の中の布が、重く——感じられた。

　僕は、その布を——大事に、折りたたんだ。

　懐に、しまい込む。

　——見つけた。

　何を見つけたのか、まだわからない。

　でも——これは、手がかりだ。

　王国が——何かを、隠している。その証拠だ。

　立ち上がる。

　短剣を握り直す。

　先に進まなければ。

　この校章の持ち主が——何者だったのか。

　知りたければ、進むしかない。

　水音が、まだ聞こえている。

　その方向へ——僕は、歩き始めた。