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暗闇の底で

　——冷たい。

　それが、最初に感じたことだった。

　体の下に、硬いものがある。石だ。湿った、冷たい石。

　背中が痛い。腰が痛い。肩が——特に、肩が。

　意識が、少しずつ——戻ってくる。

　目を開けた。

　でも——何も、見えない。

　暗い。

　真っ暗だ。

　目を開けているのか、閉じているのか——わからないほどの、闇。

◆

　僕は——どこにいる。

　頭がぼんやりする。記憶が、断片的に戻ってくる。

　英雄聖堂。ヴェリナの襲撃。鏡を使って——魔法を逸らした。

　そこまでは——覚えている。

　その後——

　衝撃。腹部への衝撃。誰かに——蹴られた。

　落下。闇の中へ——落ちていく感覚。

　そして——

　「これで——邪魔者が、消える」

　あの声が——頭の中で、反響した。

◆

　体を、動かそうとした。

　痛い。

　全身が、痛い。

　でも——動く。腕も、足も。首も。

　骨が折れている感覚は——ない。

　ゆっくりと、上半身を起こした。

　頭がぐらりと揺れる。眩暈。吐き気。

　でも——意識は、保てる。

　手で、体を確認する。

　肩——以前の傷が、また開いている。血の湿り気。痛み。

　背中——打撲だろう。鈍い痛みが広がっている。

　腹部——蹴られた場所。押すと、鋭く痛む。

　脚——大丈夫だ。立てそうだ。

　——生きてる。

　その事実が、ゆっくりと——実感に変わっていく。

　あの高さから落ちて、何故ーー

　穴に落ちる前、夢で聞いた優し気な声、包み込まれつような感覚が体に残っている気がした。

◆

　立ち上がろうとした。

　足が滑る。濡れた石。水が——流れている？

　膝をついて、体勢を整える。

　息を吐く。吸う。吐く。

　呼吸を意識する。パニックを、抑え込む。

　——落ち着け。

　——まず、状況を把握しろ。

　周囲を見回した。

　意味がなかった。何も、見えない。

　上を見上げた。

　かすかに——本当にかすかに——光の点が、見えた。

　豆粒のような。いや、砂粒のような。

　聖堂の穴——だろうか。

　どれだけの距離があるのか——見当もつかない。

　でも、あの小ささは——

　——かなり、深い。

　声を出してみた。

「おーい！　誰か——！」

　声が、闇に吸い込まれていく。

　反響する。石の壁に当たって、跳ね返ってくる。

　でも——上からの返事は、ない。

　もう一度。

「誰か！　ここだ！　ここにいる——！」

　喉が痛い。声が掠れる。

　でも——返事は、ない。

　届いていない。

　この深さでは——声は、上まで届かない。

◆

　僕は、その場に——座り込んだ。

　暗い。

　何も見えない。

　上の光は、届かないほど——遠い。

　——登れない。

　壁を手で触った。

　湿った岩肌。苔のようなものが——ぬめっている。

　足場になりそうな凹凸は——ない。

　仮にあったとしても、この暗闇では——見えない。

　——助けは、来るのか。

　高嶺さんたちは、僕が落ちたことを——知っているはずだ。

　穴の縁で、鏡を使っていたのだから。

　騎士団も、気づいているはずだ。

　でも——

　この深さ。

　この暗さ。

　降りてくる手段が、あるのか。

　探しに来てくれる余裕が、あるのか。

　ヴェリナの襲撃の直後だ。

　負傷者もいる。混乱もしている。

　僕一人のために——人員を割けるのか。

　——わからない。

　——でも、待っているだけでは——

◆

　遠くで、音がした。

　水の音。

　さっきから聞こえていた。気のせいかと思っていた。

　でも——確かに、聞こえる。

　流れている。どこかで、水が流れている。

　——水があるということは。

　生き物がいる可能性がある。

　通路がある可能性がある。

　ここが——どこかに繋がっている可能性がある。

　思考が、回り始めた。

　聖堂の地下。

　あの穴は——元々あったものではない。ヴェリナの魔法で、床が崩れて——

　いや。穴の形状、崩れ方。もしかしたら——

　——ダンジョン。

　その可能性が、頭を過ぎった。

　訓練ダンジョンがあったように、この世界には——地下に広がる迷宮がある。

　聖堂の地下に——別のダンジョンが、存在していたとしたら。

　僕が落ちた場所は——ダンジョンの深層なのかもしれない。

◆

　恐怖が、じわりと——胸に広がった。

　ダンジョンの深層。

　訓練用ではない。本物の。

　魔物がいる。罠がある。出口があるかどうかも——わからない。

　暗闘の圧が、体を押しつぶそうとしている。

　空気が、重い。冷たい。石の匂い。カビの匂い。

　そして——孤独。

　誰もいない。何も見えない。助けも——来ない。

　手が、震え始めた。

　呼吸が、浅くなる。

　心臓が、早鐘を打っている。

　——怖い。

　認めた。

　怖い。

　死ぬかもしれない。ここで、誰にも知られずに——死ぬかもしれない。

◆

　震える手を、握りしめた。

　——だめだ。

　——このままでは、だめだ。

　訓練を、思い出す。

　シュナイダーさんの言葉を。騎士たちの教えを。

　恐怖は——消せない。

　消そうとしても、消えない。

　それは、生き物として——正常な反応だ。

　だから——変換する。

　恐怖を、行動に。

　震える手を、何かをする手に。

　竦む足を、一歩を踏み出す足に。

　立ち上がった。

　足が震えている。でも、立てる。

　歩ける。動ける。

　——何ができる。

　考えろ。

　今、僕に——何ができる。

◆

　まず、周囲を確認する。

　目が——少しずつ、闇に慣れてきた。

　完全な暗闇ではない。どこかから、かすかな——本当にかすかな光が、漏れている。

　上の穴からだろうか。それとも——

　手探りで、壁を確認する。

　岩。石。苔。

　通路のような形状——かもしれない。

　少なくとも、広い空間ではない。

　壁と壁の間は——三メートルほど。通路だ。

　足元を確認する。

　石の床。濡れている。水が——薄く流れている。

　流れの方向——水音がする方へ、向かっている。

　二つの選択肢。

　水音の方へ——進む。

　水音と反対方向へ——進む。

　どちらが正解かは——わからない。

　でも、水がある方には——何かがある可能性が高い。

　生き物も。出口も。あるいは——危険も。

◆

　僕は、水音の方へ——歩き始めた。

　壁に手を当てながら。

　足元を確かめながら。

　一歩ずつ。ゆっくりと。

　暗い。

　何も見えない。

　でも——前には進める。

　——高嶺さん。

　その顔が、浮かんだ。

　あの笑顔。病室に見舞いに来てくれた時の。

　ペンダントを——握りしめていた手。

　「約束だよ」と言った、あの声。

　——まだ、返してもらってない。

　ミレイユの顔が、浮かんだ。

　料理を持ってきてくれた時の。

　嬉しそうに笑っていた顔。

　「今度は私に教えてね」と言った、あの声。

　——まだ、教えてない。

　相沢さん。シュナイダーさん。

　みんなの顔が——浮かんでは、消えていく。

　——死ねない。

　——ここで、死ぬわけには——いかない。

◆

　どれくらい歩いただろう。

　時間の感覚が、ない。

　暗闇の中では——何もかもが、曖昧になる。

　水音が、少しずつ——大きくなっている気がする。

　近づいている。何かに。

　足元の水が、深くなった。

　くるぶしまで——水に浸かっている。

　冷たい。でも、歩ける。

　壁の感触が——変わった。

　岩肌ではない。滑らかな——加工された石。

　人の手が入った痕跡。

　——昔何者かが作った、ダンジョンだ。

　確信が、強まった。

　ここは——ダンジョンの一部だ。

　誰かが、作った場所。

　入口があるなら——出口も、あるはずだ。

◆

　その時——見えた。

　前方。

　暗闇の奥に——小さな光。

　目の錯覚かと思った。

　でも、違う。確かに、光っている。

　青白い、淡い光。

　何かが——光っている。

　足が、止まった。

　心臓が、跳ねた。

　何だ。

　何があるんだ。

　魔物か。罠か。それとも——

　でも——光がある。

　この暗闇で、光は——希望だ。

　僕は、一歩——前に踏み出した。

　光に向かって。

　暗闇の奥に見える、小さな光に向かって。

　——生きて、帰る。

　その決意だけを、胸に抱いて。

　僕は——歩き続けた。