札束で頬を叩くしか……【クライヴ視点】
ミラベルは女王だ。悪役令嬢と言われようが、貧乳と言われようが、絶対に折れない。
案の定、陰口などものともせず、すぐにいつものミラベルに戻った。
彼女は強い。屈しない女王である彼女に、俺は一目置いていた。
──そんな気高く強い彼女だが、学院を卒業して間もなく、両親を亡くした。
その時のミラベルを見て、俺は衝撃を受けた。細い肩を震わせ「兄様を守らなきゃ」と呟く彼女に、女王であることを求めたくなくなった。
それなのに、俺には何もしてやれない。無力な自分が嫌になった。
彼女は気高い。俺の慰めなんて必要としないかもしれない。泣いているところを見ていないふりをする方が、彼女にとっては良いのかもしれない。
涙を見られたと知ったら、プライドを傷つけられ、屈辱を感じるだろう。
それでも俺は、ヒューバートの見合い写真をミラベルに押しつけてくる貴族たちを追い払った。
葬儀だぞ？ 俺より無遠慮で、デリカシーがない奴らがいるとはな。
もう、後でミラベルに殴られても構わない。恨まれてもいい。年齢相応に、思いきり泣いてほしくて、胸を貸した。
この時は、さすがのミラベルも、復活するまで時間がかかった。血の繋がらないうちの家族ですら立ち直れなかったのだから、当然だ。
笑顔が減り、ますます悪役令嬢などと呼ばれるようになったらしい。ミラベルの同級生にもデリカシーのない王族がいるようで、空気を読まずに平気でそんなことを言ってくるのだろう。
シンシアは繭で包むように守っていたが、ミラベルはどう守ればいいかわからなかった。
彼女はそういう扱いを望まない。だから普段通りに接し、いつものミラベルに戻すしかないと、俺は判断したんだ。
──それから一年後。偽装婚約中だったシンシアとヒューバートが破局した。
シンシアは「好きな人ができたからもうやめる」と言い、俺はその相手を探偵に調べさせようとした。
なぜならシンシアはその相手のために無理なダイエットを始め、俺の努力をあざ笑うように痩せていき、ついには髪まで抜け始めたからだ。恋煩いの恐ろしさを知った。
「そういうことじゃないのかもしれないわよ。ヒューバート兄様と何かあったんじゃないの？」
ミラベルが注意深くシンシアを見ながら言ったが、二人で質問攻めにしても、シンシアはごまかすばかりだった。
「違うわミラベル、わたくしに好きな人ができたの。それに、ヒューバート様には絶対に何も聞かないで。わたくしが彼を傷つけたの。何を言ってきても、無視してください。悪いのはこの豚です」
可愛い子豚ちゃんどころか、鶏ガラのようになっていくシンシアを見て、俺は気が狂いそうだった。
餓死したらどうしよう。
それなのにヒューバートは当主の仕事が忙しいらしく、ほとんど王都に戻ってこない。いや、領地にもいないことが多いようだ。
そうか……あいつは、シンシアの状態を知らないのだ。シンシアは頑なに、体調不良を隠していたから。
それにヒューバートも余裕がなかった。羊毛市場は縮小し続けている。きっとそれが彼を焦らせていたのだろう。
ヒューバートは一人で試行錯誤しながら、領地経営に奮闘していた。
相談してくれれば手伝えるのに──俺ならまず羊を売れと言うだろうが──やはり貴族だ。プライドが邪魔している。ミラベルと同じく、弱った自分を見られたくないに違いない。
ミラベルはシンシアを心配する俺に寄り添い、慰めてくれた。自分だってシンシアが心配なはずなのに。
それに、自分の兄や領地のことだって不安なはず。でも、俺のことを真っ先に気にかけてくれたんだ。
それどころか、シンシアを退学させて南部に行かせることも、了承してくれた。
彼女が一番寂しいはずなのに。
傲慢で高飛車で高貴な見た目の女王は、我慢強くて慈愛に満ちた賢い女性だった。
そんな日々を過ごすうちに、俺は認めざるを得なくなった。
ミラベルを、一人の女性として見ていることに……。
はっきり言うと、彼女を愛していることに……。
その気持ちを認めた瞬間、同時に絶望した。
ダメだ。俺のような下賤の身の者が、彼女を望んでは。
ヘビントン侯爵家には、過去に王族に嫁いだ者もいると聞く。俺では彼女を手に入れることはできない。
ミラベルは俺にとって女王であり、俺は彼女の父親に生かされた貧乏人。どれだけステイプルトン家が金持ちになろうが、隔たりは埋まらない。
でも──もし階級社会が少しでも変わるなら？
当時、貴族社会の衰退の兆しに気づいていた俺は、そんな希望を抱いてしまった。
国家まるごと買えるほど金持ちになったらどうだろう？
俺はその日から、寝る間も惜しんで働いた。
だって、ミラベルの頬を札束で叩き、彼女を買える日が来るかもしれないじゃないか。
そうして、あの遺言公開日を迎えた。
彼女を手に入れるチャンスが巡ってきたのだ。
それなのに俺は、怖じ気づいた。
シンシアなら、ヒューバートだろうが王族だろうが、どこに出しても恥ずかしくない。もちろん嫁に行かないに越したことはないが、十九歳ともなればそうも言っていられない。
ならば最上の結婚相手は、近場のヒューバートしかいない。
でも、俺は？
俺は金勘定しかできない、エレガントさの欠けらもない、ガツガツした実業家だ。
ミラベルに相応しくない。
彼女の横に立つのは、やはり王族くらいでないと釣り合わない……。
