対等になりたい【クライヴ視点】
「やあ……マスカキスター伯爵家のチェリー君。これは蕎麦とかいうのと一緒に食すと美味しいよ。残念ながら、僕は啜るのがすごく下手でね。なぜか鼻から出てきてしまうんだ」
「そんなことは聞いていない。あと俺の名前はマスカスター家のチャーリーだ」
チャーリー君を筆頭に、殿下の取り巻きたちは嫌悪感たっぷりの目で俺を見下ろした。
「貴族席に来いよヒューバート。俺たち貴族の子弟が軽んじて見られるだろう？ 殿下だって不快に思ったに違いないぞ？」
そうか？ 王太子殿下はすでに窓際にあるクッションたっぷりの席に収まり、優雅にランチを注文している。
あちらは給仕が席まで運んでくれる仕様だ。
俺はヒューバートに小声で言った。
「いけよ。君の席はそもそもあっちだ」
ところがヒューバートは、俺を見つめながら天ぷらを飲み込み、おもむろに言った。
「……はぁ？」
心底呆れたような、低い「はぁ？」だった。
その瞬間、俺は思った。
──ヒューバートって、侯爵令息という「役」を意図的に演じているんじゃないか？
本当は俺と同じく俗っぽい人間なのに「貴公子とはこうあるべき」という理想像に自分を当てはめているだけで……。
たじろぐ俺を一瞥し、ヒューバートが再びカボチャの天ぷらに手を伸ばした時、チャーリー君が俺のカップを掴んだ。
そして中のグリーンティーを、俺のカレーライスにぶちまけたではないか。
「貴族の横で、よくそんな下品なもの食べられるな。まるでウ○コじゃないか」
頭が真っ白になった。俺の大好物の異国料理に対し、絶対に言ってはいけない一言を放ったのだ。
しかもここは食堂で、他にも食べている学院生がいるのに！
案の定、カレーを注文していた生徒たちのスプーンが止まり、全員が石像と化していた。
「平民クラスの人気メニューらしいな。新興貴族とか呼ばれているようだが、しょせん下賤の血。俺たち貴族ならビーフストロガノフを食す。なあヒューバート、いくら仲良くしようが住む世界が違う。分かるだろう？ 俺たち貴族からしたら、新興貴族なんて道端のウ○──」
またカレーを侮辱しようとした！
俺はガタッと立ち上がった。
いいだろう。これ以上カレー──いや俺の名誉を傷つけるなら、出るところに出てやろうじゃないかチャーリー。
俺の父には弁護士の知り合いがたくさんいる。持てる金をすべて使って戦ってや──
ダンッ、と音がした。
横を見ると、トレイを横にずらしたヒューバートが、テーブルの上に立っていた。
え……靴のままテーブルに……？
次の瞬間、彼は跳躍し、その勢いのままチャーリー君に回し蹴りを叩き込んだ。吹っ飛んだ相手にさらに躍りかかり、馬乗りになると、マウントポジションから無言で拳を振り下ろし始める。
俺を含め、周囲の学院生たちは驚愕のあまり固まっていた。
あのヒューバートが喧嘩してる？ いや、これ……一方的に殴ってるだけだろ。
白目を剥いて伸びているチャーリー君の上で、無心に拳を振り続けるヒューバートを、慌てて後ろから羽交い絞めにした。
「ねえ、ちょっと！ やめたまえ！ どう見ても意識が無いから！ いろいろ問題になるから！ そこの君たち、彼を……チェリー君を連れて行きたまえ！」
結果的に、平民の俺に命じられて慌てて友人を引きずっていった貴族令息たちだ。
王太子殿下はこの騒ぎにも気づかず、給仕に運ばれてきたランチを見て「やあ、これがカレーライスか。ずっと庶民の飲み物を試してみたかったんだ。美味そうだな」とおっしゃっていた。
やはり王族は我々と何かが違うのだろう。
その後、意識を取り戻したチャーリー君は大泣きしながら先生に訴えたらしい。
「パパにも蹴られたこと無いのに！ あと俺チャーリーなのに！」と。
ヒューバートはその日のうちに学院長室に呼び出された。
だが相手はマスカスター伯爵家の次男。ヘビントン侯爵家の嫡男であるヒューバートの方が学院長的には大事だったようで、謹慎はわずか三日で済んだ。
「あの、なんであんなに怒ったんだ？ 君だってカレーはそんなに食べないじゃないか」
後で恐る恐る聞くと、彼はきょとんとした。
「嫌いなのはカレーうどんだ。どうやっても鼻から出てくるし、僕の白いシャツに汁が飛んだら、すべてが終わりじゃないか」
すべては終わりにならないと思うが。じゃあなんで？
「やつは君のカレーにグリーンティーを入れたんだぞ。色彩的に美しくないじゃないか」
何を言っているのか分からない。でも、たぶん俺の代わりに怒ってくれたんだと思った。
胸の中が少しこそばゆくなり、その日からヒューバートとは対等に付き合いたいと思うようになった。
まあ彼というより──いや、おこがましいかもしれないが、いつかヘビントン侯爵一家と対等になりたかったのだ。
対等になれれば、俺とあの神々しいお嬢様──ミラベルとの隔たりも、少しは縮まるのではないか。そんな希望を抱いてしまったのもある。
