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豚に慣れる努力を？

　その夜、寝支度を整えたわたくしのもとへ、ヒューバート様がいらっしゃいました。

　ガウンを羽織った寝間着姿を目にした瞬間、わたくしったら、また棒立ちで見とれてしまったのです。

　寝間着姿の、なんとお可愛らしいこと……。

「夜分遅くごめんね」

　ヒューバート様は、ナイトドレス一枚のわたくしをあまり見ないようにしながら、切り出されました。

「よく考えたら、君が客室なのはおかしいんじゃないかと思って」

　あまりに美しいその姿に見とれてしまい、言葉の意味が頭に入りません。

「ほえ」

　アホ丸出しの声を出してしまいました。返事なのか、うめき声なのか、自分でも判然といたしません。

「寝ぼけているのかい？」

　ヒューバート様がクスッと笑います。

　ああ、だめです。素敵すぎて、もう死んでもいい。

「僕たち婚約しているわけだし、同じ部屋で寝るべきかなと」

「ほぇええええええええ!?」

　慌てるわたくしの口を、彼の大きな手のひらが押さえました。

「しーっ。ストーンヒルズご夫妻が起きてしまうよ。年配の方は寝るのが早いんだ」

　温かい手が唇に触れて……わたくし、野豚のようにフゴフゴ嗅ぎたくなりました。

「もちろん、何もしないよ。ただ、その……少し触れ合えば慣れるかなと思って……」

　気まずそうに言う彼の言葉に、わたくしはハッといたしました。

　──そうでしたわね。

　彼にとってわたくしは、真っ裸で迫っても心動かされない醜女。結婚前に「テスト」をしているのでしょう。

　わたくしと同衾して、今度こそムラムラするかどうかの……。

　するわけがないのですが、この三年で何か変わっていれば……と、思いたいに違いありません。

　彼は侯爵家の当主です。遺言に従うと決めた時、後継者を儲けることも、当然頭に浮かんだはずですから。

「あ、ご安心ください」

　わたくしだって、早く気づいてもらうために来たのですよ？　もちろん持参金を渡すため、一度は結婚していただかねばなりませんが……。

「わたくしはそのうちヒューバート様と……」

　──離婚するので、夜の営みの心配はなさらなくていいのです──

　危うくそこまで口にしそうになり、慌てて飲み込みました。

　そんな露骨な言い方をすれば、義務感で娶ろうとしている彼の体面を、深く傷つけてしまいます。

「大丈夫ですわ、そんなこと気になさらないで。きっと上手くいきます」

「……う、上手くいくとは？」

　ヒューバート様が顔を赤らめました。

「夫婦生活は、僕を信用してくれているってことかな？」

　どう返すべきか分からず、わたくしは唇に人差し指を当ててしばし考えました。

　困りましたわ……。

　ですが、そのうち彼も思い知るでしょう。わたくしと男女の関係になることが、難しいということを。そう遠くはない未来──おそらくは、初夜で。

「なるようになるのかな、と思ったのですわ。だってヒューバート様ですから」

　煙に巻くような言い方をいたしました。

　すると彼は、なぜかわたくしの人差し指に目を留めたまま、名前を呼ぶまでぼんやりしておられました。

「ヒューバート様、どうかなさいました？」

「あ、いや。ごめん、唇が艶々……いや、ぼうっとして……眠いのかな。とにかく、君はもうすぐここの女主人になることだし、主寝室においで」

「はい」

　…………じゃなくてぇえええ！

　思わず返事をしてしまいましたが、一大事です。

「いや、ですから一緒の部屋までは、必要無いと申しますか──」

　わたくしがムラムラしてしまう！

「ほら……冷えてしまうから、早くおいで」

　ヒューバート様はわたくしに自分のガウンを被せ、手を引いて客室から連れ出し、主寝室へと導かれました。

　温かく大きな手が、わたくしの手を握っています。

　じわっと涙が出そうになりました。

　昔はこの手で、よく頭をグリグリしてくださったものです。

　お尻をポンポンしながら「いいサシ入ってるね」なんてジョークを飛ばしていた頃、わたくしがどんな気持ちでこの手に身をゆだねていたか……。

　きっと分からないまま、やがて疎遠になるのでしょう。

　まだ結婚もしていないのに、もう離婚後のことを考えてしまい、物悲しくなりました。

　主寝室に入ると、わたくしはソファーに寝ころびました。

　ヒューバート様は眉を顰め、わたくしを見下ろします。

「何やってるんだい？」

「え、寝室を共に」

　ため息を吐いた彼はベッドに腰かけ、膝を叩きました。

「ここにおいで」

　わたくしはソファーの上で目を丸くしました。何をおっしゃっているのかしら、この方。

　ヒューバート様は悪戯っぽく笑います。

「僕たちはまだ気まずいから、距離を詰めようと思ってね」

　彼がポンポン叩いている膝を見て、わたくしは警告いたしました。

「石を乗せる拷問のように、お御足が潰れますわよ」

「え？　言っている意味が──」

「昔そうおっしゃいましたわ。たまにはわたくしのことも膝枕してください、と申し上げたら」

　ヒューバート様が激しく動揺なさいました。

「僕が？　そ、そんなこと僕が言ったのかい？」

「ヒューバート様は、わたくしの膝枕が大好きでしたから」

　そうだわ！　わたくしはぴょこんとソファーから立ち上がり、ててててとベッドへ駆け寄って、彼の隣に座りました。

　そして太ももをポンポン叩きます。

「膝枕、どうぞ」