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デブジャ

　そんなわけで、ヘビントン侯爵のマナーハウスに押しかけることになったわたくしです。

　王都から侯爵領の一部まではすでに列車が通っており、三時間で到着してしまいました。便利すぎて恐ろしいほどです。

　離婚前提で結婚を受けたことを彼に気づかれないように──そして、好きが溢れ出ないように──冷静に接するつもりでした。

　……つもりだ(・)っ(・)た(・)のです。

　けれど、懐かしい侯爵邸を前にした瞬間、三年前のあの頃に逆戻りしたみたいに胸が弾みました。

「今度こそ彼の妻になるのね」と。

　わたくしはパチンと頬を叩き、気持ちを強制的に現実へ引き戻しました。

　違います！　妻にはなるけれど、ほんの一瞬ですわ！

　執事が出てくる前に、急いでライオン形のドアノッカーを鳴らしました。

　ところが。

　デブジャ……いえ、デジャブですわ。

　「コンコン来ちゃった」奇襲は、またもや不発に終わったのです。

　──悪夢再び。まるで三年前にタイムスリップした気分でした。

　扉の向こうには、まるで女主人のような顔つきでナディーン様が立っていたのです。

　彼女はわたくしを上から下までじっくり眺め、鼻先で笑いました。

「あら。ついにはお金でヒューバート様を買った、元肉塊ね」

　耳を疑いました。本性がダダ漏れですわよ！

「ス、ストーンヒルズ夫人、どうしてあなたが……？」

「夫の仕事の関係です。この先の農園が競売にかけられるのよ」

　ジョシュア卿、農園経営にまで興味を広げられたの？　鉱山だけじゃ飽き足らないのかしら。

「ヘビントン侯爵とは列車のコンパートメントが隣でバッタリ。偶然というより運命かと思いましたわ」

　……偶然以外の何ものでもありませんけれど!?

「遠縁とはいえ、わたくしはヒューバート様の親戚ですから、屋敷に招待していただいたの」

　事情説明を終えるや否や、ナディーン様はまたわたくしの体を値踏みしながら、口の端を吊り上げました。

「ふーん。お金で釣っただけじゃないのかしら。だらしない体になったものね。それでヒューバート様を篭絡したの？」

「だ、だらしない体とはなんだべ!?」

　付き添いのマーガレットが、背後で低く唸りました。わたくしのために怒ってくれたようです。

　わたくしは羞恥で顔が真っ赤になりました。

　今日は普段着のデイドレスですが……こんなことなら、ビジネス用に買ったテーラードスーツを着てくればよかったわ。あれならだらしないなんて言わせなかったのに。

「ヒューバート様は明日、農園主や、農園を買いに来ている新興貴族の皆さんを招いて、晩餐会を開いてくださるそうよ」

　晩餐会？　侯爵家にそんな余裕があるの？　見渡せば使用人が目に見えて少ないのに。

　そこへ、ヒューバート様がジョシュア卿を伴って、エントランスホールに現れました。

「シンシア！」

　ヘイゼルの瞳が見開かれ、驚いた表情がそのまま伝わってきます。

「ヒューバート様、来ちゃいました……」

　その瞬間、悟りました。

　──彼の姿を眺めているだけで、わたくしは満足してしまうのだ、と。

　うっとり見入り、しばし棒立ちになっていると、ジョシュア卿が握手を求めてきました。

「ヘビンホンコウヒャクニョコンニャクサノ〜チンチアビョウジェシュナ〜」

　……よい入れ歯を差し上げなければ。

　わたくしはヒューバート様を隅へお呼びしました。

「あ、あの、晩餐会を開催されると伺ったのですが、費用はどのように工面──」

　言いかけて、わたくしは息を呑みました。

　なんてこと。彼はお金の心配をされるのを嫌うのに、わたくしとしたことが……！

　案の定、ヒューバート様は表情を固くしておっしゃいました。

「費用はあちらが持つということだから……。場を提供したのは、農園の周りに商談に向いた場所が無いと相談されたからなんだ。……僕の見栄ではないよ」

「そ、そのような意味で申し上げたのではございません……！」

　彼は沈んだ表情を隠すように、背を向けてしまいました。

　胸がズキズキ痛みます。どうして余計なことを言うのかしら、わたくし……。

　彼の誇りを傷つけてしまった。

　それにしても、使用人が少なすぎます。そんな状態で晩餐会などして大丈夫なのでしょうか。

　何人来るのかもわかりませんし……。

　マーガレットを連れて来られただけ、まだマシですけれど。

　あとは──お金の話以外で──何か手伝えることはないかしら。

　わたくしは必死に考えました。