【完結】妹として迎えた婚外子が、私から夫まで奪いました

番外編 エレノアの恋 第5話「人を見る目」

　ヴァーレン商会との契約も、いよいよ最終確認を残すだけとなった。

「では、この内容でよろしいでしょうか」

　エレノアが契約書を差し出す。

　ウィルは一通り目を通し、小さく笑った。

「……少し、私どもに有利すぎませんか」

「そうでしょうか？」

「輸送中の事故が起きた場合、損失の七割をエレノア商会が負担する内容になっています」

「ええ」

「相場なら五分五分です」

　エレノアは首を横に振る。

「海は人の力ではどうにもならないことがあります。それに……船員の皆さんは、命を懸けて荷物を運んでくださっています。その危険まで押し付ける契約は、私は結びたくありません」

　ウィルは契約書から顔を上げた。

「……利益は減りますよ」

「その代わり、信用は増えます」

　エレノアは穏やかに微笑んだ。

「私は、その方が好きなんです」

　その一言に、応接室は静まり返る。

　同行していたヴァルハイムの商人たちは顔を見合わせた。

　誰もが思っていた。

　この条件なら、こちらが得をしすぎる、と。

　しかし、エレノアはそれを承知で差し出している。

「エレノア様」

　年配の商人が静かに立ち上がった。

「この契約では、我々の良心が痛みます」

「え？」

「人を見る目はあるつもりです。我々は今後もエレノア商会……いえ、エレノア様との取引を続けたいと思っております。今回の商談、事故の責任は双方で負うべきでしょう。ですので、この条項は書き換えてください」

　エレノアは少し驚いたあと、ふっと笑った。

「ありがとうございます」

「では、お互い五割ずつで」

「それがよろしいかと」

　契約は、その場で書き直された。

　部屋の空気は、どこか温かかった。

　互いに利益を奪い合うのではなく、譲り合って結ばれた契約だったからだ。

　契約を終えた帰り道。

「エレノア様」

　ウィルが歩調を合わせる。

「エレノア様、本日はありがとうございました」

「いえ、こちらこそ」

「一つ、お聞きしてもよろしいですか？」

「何でしょう？」

「どうして、あの条件を？」

　エレノアは少しだけ考えてから答えた。

「昔、父に教わったんです」

『契約は、勝ち負けを決める紙ではない。十年後も笑って握手するための約束だ』

「その言葉が、ずっと心に残っているんです」

　ウィルは静かに頷く。

「素晴らしいお父上ですね」

「ええ」

　エレノアは空を見上げた。

「もう亡くなりましたけれど、感謝はしています。幸か不幸か現在の私がいるのは父のおかげでもあるので」

　意味深な言葉を紡ぐその横顔には寂しさがあった。

　しかしウィルはあえて何も触れず、慰めの言葉を言わなかった。

　代わりに、少しだけ歩幅を緩める。

　沈黙が苦しくならないように。

　ただ隣を歩く。

　その気遣いが、エレノアには心地よかった。

　港へ戻る途中、一人の少年が荷車を引いて坂道を上っていた。

　しかし荷は重く、車輪が石に引っ掛かって動かない。

「くそっ、もう少し……！」

　少年は必死だった。

　次の瞬間、ウィルは何も言わず荷車の後ろへ回った。

「せーのっ！」

　ぐっと押し上げる。

　荷車はゆっくり坂を登り始めた。

「ありがとうございます！」

　少年は何度も頭を下げる。

「気を付けてな」

　ウィルは笑って手を振るだけだった。

　礼も名前も求めない。

　エレノアはその姿を見つめていた。

「どうかしましたか？」

「……いえ」

　少しだけ笑う。

「あなたは、本当に不思議な方ですね」

「そうですか？」

「困っている方を見ると、考えるより先に身体が動く。商人というより……」

　そこまで言って口をつぐむ。

「まるで、国を守る騎士のようです」

　ウィルは一瞬だけ目を丸くし、照れたように笑った。

「買いかぶりですよ」

「いいえ」

　エレノアはゆっくり首を横に振る。

「私は、人を見る目には少しだけ自信があります」

　その言葉に、ウィルの鼓動が一つ高鳴る。

（この人は、本当に見抜いている）

　肩書きではない。

　生き方を見ている。

　だからこそ、誤魔化せない。

　出港準備で船内が慌ただしくなる中、ウィルは船室で報告書を開いていた。

『契約は無事締結』

『今後の交易は極めて有望』

　そこまでは迷いなく書き進める。

　しかし、その先でペンが止まった。

　今日一日の出来事を思い返そうとすると、頭に浮かぶのは契約の内容ではない。

　契約書を前に穏やかに微笑んだエレノア。

　少年へ向けた嬉しそうな笑顔。

　そして――

『私は、人を見る目には少しだけ自信があります』

　その言葉が、何度も胸の奥で繰り返される。

「……困ったな」

　思わず小さく呟いた、その時だった。

　扉が四度、軽く叩かれる。

「殿下」

　副船長が顔を覗かせる。

「積み込みがまもなく終わります」

「ああ、すぐ行く」

　そう答えながらも、ウィルは書きかけの報告書へ視線を落とした。

「……何か、お悩みですか？」

「いや」

　短く返す。

　副船長は机の上を見て、小さく笑みを浮かべた。

「報告書を書く手が止まるとは、珍しいこともあるものです」

「少し考え事をしていただけだ」

「そういうことに、しておきましょう」

　意味ありげな笑みに、ウィルは思わず苦笑する。

「お前には敵わないな」

「長いお付き合いですので」

　副船長は一礼して船室を後にした。

　一人残されたウィルは、窓の外へ視線を向けた。

　岸壁では船員たちが忙しく行き交い、最後の確認作業が進められている。

　出港は、もう間もなくだ。

　海を越えてきた目的は交易。

　そのはずだった。

　それなのに胸に残っているのは、利益でも航路でもない。

　他国で出会った、たった一人の女性の穏やかな笑顔だった。

　ウィルは静かに航海日誌を閉じ、小さく息を吐く。

「……また、会えるだろうか」

　誰に聞かせるでもないその呟きは、船窓から吹き込む潮風にさらわれ、静かに港の喧騒へ溶けていった。

---

感想、レビュー、☆、励みになります(小躍りします)