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あれが“最強”。

第９話です。

前回、〇〇〇ー疑惑をかけられたお兄ちゃん。

今回は、カレンに促され“ナニカ”から逃走するところから。

「とにかく走って！付いてきて！そのおっさんはどこかに捨てて！」

「お前な！人間なんだぞ、わんちゃんや猫ちゃんを捨てるみたいに言うな！」

「だから言ってるの！犬や猫ならまだ可愛げがあるから許せた！だけどそのおっさんは、お兄の貴重な体力を削るだけのただの重石でしょ！」

「ハァ、ハァ……。ここ、ここで、別れようか……。もう十分に、世話になった……ッ」

　急かされるままに隠れ家を飛び出したものの、俺の肺はとうに限界を迎えていた。

　流れで付いてきてしまったが、この兄妹にとって、俺と一緒にいて得することなんて一つもない。

　妹さんの言う通り、ここらでさっぱり切り捨ててもらうのが、互いのために一番いいはずだ。

「いえ、まだです！僕は、あなたにまだ話したいことがあるんです！」

「お兄！いくら何でも遅すぎる！おっさんのペースに合わせて走らないでよ！また、あたしに抱っこして欲しいの！？」

「それは勘弁してくれ。兄としての何かが死ぬ！」

　既に死に体の俺に比べ、二人は走りながらじゃれ合う余裕すらある。

　歳の差か。

　いや、二十年間スライムを追うだけで満足していた俺と、化け物を相手に戦い抜いてきた彼らとの、積み上げてきた地力の差なのだろう。

「待て！一旦ストップ！ ……いい加減、走っただろ」

　俺の限界を察したのか、彼が立ち止まり、膝に手をついて肩で息をする俺を気遣うように視線を送った。

「もう十分離れたはずだ。円の縮小までは、まだ時間がある。……いい加減、僕たちが何から逃げてるのか教えてくれないか」

　彼の問いかけに、俺も荒い呼吸を整えながら耳を澄ませた。

　今までの傾向からして、円の縮小はまだ先のはずだ。それを予測して先回りしているのか、それとも――。

「…………」

　兄が足を止めると、不満を隠そうともせずに妹も足を止めた。

　目を尖らせ、獲物を取り上げられた子供のように不機嫌な顔をする彼女は、殺気を放っていた時とは別人のように年相応に見える。

　……少しだけ、微笑ましいとすら思ってしまった。

　そんなことを口に出せば、今度こそ八つ裂きにされそうだが。

「……“流星”」

「「流星？」」

　俺と彼――二人の声が、見事なまでに重なった。

　流星。つまり、流れ星のことか？

　こんな地獄のような島に、今さら隕石でも落ちてくるっていうのか。

　あまりに綺麗にハモったのがおかしくて、俺たちは顔を見合わせて、つい吹き出してしまった。

「手刀（しゅとう）灰滅！」

「「あいたーっ！」」

　鋭い手刀が、俺たちの脳天に同時に突き刺さった。

　速い。速すぎる。

　俺のスライムキラーとしての動体視力をもってしても、防ぐどころか反応することすら叶わない。

　しかも、彼女は手甲を嵌（は）めた左腕を容赦なく振り下ろしている。

　左右同時に繰り出された一撃だが、威力と殺気において、俺と彼には天と地ほどの差がある――はずなのに、俺の頭にも、等しく脳が揺れるような衝撃がもたらされた。

「お、お嬢さん。流星ってのは、一体何のことなんだ……？」

　彼は手甲のある「当たり」を引いた。未だに脳天を押さえて涙目で痛みと戦っている。

　仕方なく俺が代わりに尋ねると、彼女の力強い瞳が真っ向から俺を貫いた。

　正直に言って、蛇に睨まれた蛙（かえる）のような気分だ。

　だが、無視されて切り捨てられるよりは、余程いい。

「“流星ノ勇者”が、向かってきてるの」

「「流星ノ、勇者……？」」

「手刀灰滅！！」

「「あいたーっ！？」」

　再びの衝撃。

　こんなノリ、一体いつぶりだろうか。

　俺にもガキの頃、馬鹿なことで笑い合える幼馴染や友達がいた。

　あの頃はこうしてじゃれ合い、理不尽に怒られ、それでも明日が来るのを疑いもせず笑い合っていた。

　四面楚歌の異常事態。背後には絶対零度の嵐が迫り、目の前には最強クラスの勇者がいる。

　それなのに、こんな青臭い記憶を思い出すなんて。

　きっと、目の前の二人が、この地獄においてなお、壊れることのない強い信頼関係で結ばれているからなのだろう。

　その輝きが、俺の中に眠っていた枯れ果てた記憶を、一瞬だけ呼び起こしたのだ。

　……もっとも、二度目の「当たり」を食らって地面をのたうち回っている彼を見る限り、彼は「信頼」よりも「生存」の方に必死なようだが。

　というか「灰滅」ってなんだ？

　彼女は意外にもオリジナルの技名を叫ぶタイプの勇者なのか？

「史上最強とまで言われてる勇者だよ。なんで知らないの！この田舎者！シスコン！」

「……自分を棚に上げてよく言うよ」

　彼女の罵倒に、彼が恨めしそうに呟く。

　史上最強。どうにも俺にはピンときていなかった。

　強さの規模感がまるで想像できないからだ。スライムを二十年狩り続けてきた俺の物差しでは、測れる数値を超越しすぎている。

「……そんなに、やばいのか？」

　未だに頭を擦（こす）りながら、彼が問いかける。

「今は……戦うべきじゃない。他の雑魚はいいけど、あいつだけは別格なの」

　カレンの瞳に、わずかな焦燥が混じる。

「今は」という言葉の裏には、足手まといを庇いながら、他の勇者の介入を警戒して戦える相手ではない、という冷徹な計算があるのだろう。

「っ！こっち、隠れて！ ……お兄、あとで頭撫でてあげるから早く！」

「カレン……僕、さっきの衝撃でちょっと馬鹿になったかも……」

「大丈夫、馬鹿なお兄も推せるから。あたしが一生、責任持って面倒見てあげる。……だから今は隠れて」

　小さな、だが有無を言わさぬ圧力で促され、俺たちは岩陰の茂みに身を潜めた。

　何事かと視線を彷徨（さまよ）わせると、夜空に浮かぶ「なにか」が見えた。

　遠目だが、決して鳥やコウモリの類ではない。

　それは確かに、優雅に、そして傲慢に宙を舞う、人の形をしていた。

「……カレン。お兄ちゃん、本当に馬鹿になっちゃったかもしれない。人が空を飛んでるように見えるんだ」

「安心して。ちゃんと人が空を飛んでるから」

　一目見ただけで、本能が理解した。

　あれが、史上最強。

「あたしも能力の詳細は知らない。でも、空を飛ぶ『だけ』なんてことは、絶対にないはず」

　空を飛ぶ「だけ」。

　それだけでも俺にとっては、神話の領域だ。

　もし神様に会えるなら、この世の不平等について、一晩中説教を垂れてやりたい気分だった。

　俺の二十年はスライムの粘液に塗れ、あいつの二十年は空を駆ける自由を与えられている。

「あ！あれ！」

　彼が指差す方向に目を向けると、三人の勇者がいた。

　彼らは武器を構え、果敢にも――あるいは無謀にも、宙に浮く「流星」へと向かっていく。

　それは勇者の矜持か、それとも最強の名を奪わんとする野心か。

　どちらにせよ、俺のような三流には到底真似できない、あまりに眩しく、そして危うい光景だった。

「命知らずなのか無知なのか。多分後者だね。丁度いい。少しでも情報が欲しかったの」

「っ…………」

　何かを言いかけてやめた兄と、その手を強く握る妹。

　察することは容易だ。

　俺にしたようなお節介を焼こうとする優しい兄。それを静止する妹。

　この構図は幾度となく繰り返されてきたのだろう。

　そして次第に、お互いの妥協点が生まれたはずだ。それは『危険がない範囲なら渋々だが可』といったところか。

　彼自身も身に染みて理解しているだろう。どうすることもできないと。

　三人組は剣を抜いた。

　何かを話しているようだが、ここからではよく聞こえない。

　激しい攻防を予感したが――事実は全く異なるものだった。

　それは、戦闘と呼べるものではなかった。

　虐殺や蹂躙でもない。一方的な、あまりにも一方的な「清掃」だった。

　“流星”と呼ばれたその勇者は、まるで夜風の涼しさを確かめるように、静かに右手を空へ掲げた。

　ただ、それだけ。

　詠唱も、気迫も、構えすらもない。

　だが次の瞬間、世界から闇が消えた。

　頭上の虚空に現れたのは、十や二十ではない。

　百、いや、千に届くであろう、白銀に煌めく無数の剣。

　切っ先を下に向け、空を埋め尽くすその光景は、神話に語られる神の裁きそのものだった。

　対峙していた三人の勇者が、何かを叫んだように見えた。

　盾を構えた者、回避行動に移ろうとした者、障壁を展開した者。

　彼らは決して弱くなかったはずだ。空に浮かぶ異様な存在に果敢に挑む、それは紛れもなく自信の現れだ。だが――。

　流星の手が、演奏を終えた指揮者のように、ふわりと振り下ろされた。

　空が落ちてきた。

　そう錯覚するほどの光の奔流。

　防ぐ？この豪雨を傘一本で凌げるとでも？

　逃げる？この光の檻のどこへ？

　悲鳴はなかった。

　肉が弾ける音も、骨が砕ける音も、すべては無数の剣が降り注ぐ圧倒的な剣鳴にかき消された。

　光が収束した時、そこには三つの肉塊と、墓標のように突き刺さる無数の剣だけが残されていた。

　あまりにも淡々と。あまりにもあっけなく。

　彼らは自分が死んだことすら気づけなかっただろう。

　大地を埋め尽くす剣の群れが、残光を放ちながら揺らめいている。

　俺は呆けながら、場違いなことを考えていた。

　綺麗だ、と。

　血生臭い死体の上に広がるその光景は、まるで夜空に瞬く星々が、地上に舞い降りたようだった。

　あれが、“流星ノ勇者”。あれが“最強”。

　圧倒的な美しい絶望が、そこにあった。

第９話お読みいただきありがとうございました。

次回、お兄ちゃんの“力”が明らかになります。

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