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今日は手を繋いで一緒に寝ること！

第10話です。

前回、ちょっとだけ馬鹿になっちゃったお兄ちゃん。

今回は、最強の勇者が去ったところから。

「動くよ。わかってると思うけど静かにね」

「……ああ」

「…………」

　“流星”の気配は、夜空に溶けるように消えていた。

　周囲に人の気配はない。どころか、生物の息遣いすら聞こえない。

　危機を悟った動物や虫たちは、あの剣の雨が降るよりも前に、この森を捨てて逃げ出したのだろう。

　残されたのは、無機質な静寂だけだ。

「行きましょう。流星が戻ってくるかもしれない」

「いや……俺はここで別れるよ」

　俺は死を目の当たりにして、そうするべきだと、そうしなければならないと思った。

　優しい彼のことだ。「助けてくれ」と縋（すが）れば、きっと首を縦に振る。

　一回りも年下の子たちに、これ以上甘えてはいけない。

「彼らのために」、なんて綺麗な言葉で飾るつもりはない。これは、俺のためだ。

　最後に残った、大人としての小さなプライド。

「……悪いけど、ちょっとの間、二人きりにしてくれないか？」

　俺の意図を察してか。彼は隣に立つ妹にそう提案した。

「はぁ？なんで――」

「頼むよ。……頼む。少しだけでいいから」

「～～っ！なんかあったらすぐに大きい声を出すこと！今日は手を繋いで一緒に寝ること！」

「ああ。愛してるよ。カレン」

　彼女は音もなく、あっという間に闇に消えていった。

　危険はないと判断し、兄の少しのわがままを聞き入れたのだろう。

「素敵な妹さんだな」

「ええ。世界一可愛い自慢の妹です」

　全く嫌味のない、少年らしい純粋な笑顔だった。

「一緒にいたら、危険な目に合わせてしまうから？」

　今度は自嘲気味に笑いながら。

　そんな笑い方は、もっとおっさんになってからするものだ。

「賢い奴との話は手間が省けていい。その通りだよ」

「賢いんじゃないです。同じなんですよ。僕たち」

　同じ？俺と……君が？

「僕の話をしてもいいですか？」

「……ああ。聞かせてくれ。凡夫の俺には妄想することもできないような、驚きに満ちた冒険譚をな」

　周囲には音一つない。

　心地よい夜風と、俺たちを等しく照らす月明かりだけが存在していた。

「“継承ノ勇者”――それが僕の二つ名です」

　二つ名。勇者として認められた証。

　王より拝命され、その者の本質を表す魂の称号。

　スライムキラーという滑稽な名を持つ俺とは違い、その響きはあまりにも高貴だった。

「継承？」

「王様は、それはもう僕の顔までべちょべちょになるくらい大興奮でした。『これは伝説の始まりじゃ！』って」

　ことの始まりから、やはり俺とは大きく異なる。

　俺の時は、王はあくびを噛み殺していたというのに。

「僕は、他の勇者から能力を“託される”ことができます。その数に限りはありません。……相手の能力は失われてしまいますが」

　俺は思わず息を呑んだ。聞く限りでは、とんでもない能力だ。

　一つでも常人離れした力を持つ勇者の能力を、複数、あるいは無限に保持できる？

　炎を操り、空を飛び、鉄壁の守りを得ることも可能ということか。

「伝説の始まり……！すごいじゃないか！それは紛れもなく、魔王を倒すための最強の力だ！」

「ええ。すごいですよね。僕もそう思います」

　心からそう思う。自分のことのように誇らしい気分だ。

　なのに、なぜ君はそんな顔をする？

　まるで、空っぽの宝箱を見つめるような、寂しげな微笑みを。

「伝説の始まり。王様の言う通りです。何章にも渡って語り継がれる、壮大な勇者の伝説。……僕はその、美しい表紙なんですよ」

　そこまで言われて、熱に浮かれていた俺の頭に、冷や水がかけられた。

　継承。受け継ぐこと。託されること。

　それはつまり、受け継ぐ前は――。

「……そうか。君は、君自身には――」

　一際強い風が吹き抜けた。

　頭上の月を、分厚い黒雲がゆっくりと覆い隠していく。

　光が消え、俺たちの間に影が落ちる。

「能力が、ないのか」

　彼は静かに、深く頷いた。

「ええ。正解です。剣の才能も、魔法の適性も、強靭な肉体もない。あるのは『他人の力を入れるための空洞』だけ」

　彼は自分の胸に手を当て、自嘲気味に呟いた。

「無能でありながら、伝説の勇者。空っぽの器。それが僕なんですよ」

　その悲痛な表情を、闇は優しく覆い隠した。

　役立たずの能力を持った俺と、能力そのものを持たない彼。

　世界に選ばれたはずなのに、世界に見放された二人。

　俺と彼は、同じだった。

「パーティを募集したときの話をしてくれましたよね。僕も似たような経験をしました」

　静かな夜に、彼の淡々とした声だけが闇に溶けていく。

「たくさんの人が自分を仲間に！って集まってくれました。でも、今のように説明をすると、失望して、落胆して、一人、また一人と去って行って、最後には誰もいなくなってしまいました」

　その時、どれだけの暗い感情をぶつけられたのだろうか。

　きっと何気ない言葉の一つ一つが、心に傷をつけただろう。

「……そうか。だから君はあの時……」

　懐かしむような顔をしたのか。

　自分と同じ傷を持っている者を見つけたから。

「だが、世界は広い！君に能力を託してくれる奴も――」

「いませんよ。皆お金目当てで勇者になる。勇者の証明たる能力を失えば、当然その権利もなくなる。あなたもそうでしたよね？だから、そんな物好きはいないんです」

「…………」

　なにも言えなかった。

「金が貰えなくても、君を信じる奴がいるはずだ」

　そんな安っぽい慰めの言葉すら、口の中で灰になる。

　まさに俺は、その金を頼りに生きている張本人なのだから。

　金に困っていなくとも、能力は神から、親から授かった唯一無二の自己証明だ。

　それを他人に譲り渡し、ただの人間に戻る道を選ぶ者などいない。

　優しい言葉をくれた彼に、俺は、なにも返すことができなかった。

「……話してくれてありがとう。やっぱり、君は俺とは違う。なにせ、竜よりもおっかない妹さんがいるだろ。だから、大丈夫だ」

　俺は無力だ。こんなにも良くしてくれた彼に、なに一つ返すことができない。

　できることがあるとすれば、やはり今すぐにでも彼らから離れることだ。

「言いたいことがそれで全部なら俺は行く。……つかの間だったが、仲間ができたみたいで、楽しかった」

　いつぶりだろうか。こんなにも人と話したのは。

　二人にはたくさんの勇気を貰った。もう十分だ。

　これだけで俺はいい人生だったと、最後の時に胸を張って言える。

　背を向け、歩き出した俺の背中に、震える声が届いた。

「いいえ。僕も一緒に連れて行ってください」

「…………は？」

　俺は足を止め、振り返る。

　なんて言った？僕も一緒に連れていけ？どこに？誰と？何のために？

　あまりにも予想外で、あまりにも道理に合わない言葉に、俺の脳は処理を放棄しかけていた。

「言いましたよね。同じだって。僕だって同じですよ。妹といれば危険な目に合わせてしまうんです。だから」

「妹は君にそう言ったのか？」

「僕はあなたにそう言いましたか？」

　思わず頭に血が上る。

　違う！なぜわからない。君と俺は違うんだ。君には可能性がある。未来がある！

「そんなの……。俺である必要がないだろ！俺よりマシなやつなんて山ほどいる！」

「だからっ！」

　彼は初めて声を荒げた。

　あまりにも悲痛な叫びに、俺は思わず息を詰まらせた。

「その山ほどいるなかに、僕と組んでくれる人は何人いるんですか？同じなんですよ。一人で泣いていた、あなたと」

　彼の瞳から涙が溢れ、その肩は激しく震えていた。

　――同じ。

　俺が自身の小ささに絶望して、涙を流したこと。

　俺は死を目の当たりにして、最後の矜持のために別れを切り出した。

　彼もまた、同じように涙を流し、同じように別れを切り出そうとしていた。

　語り継がれるはずの伝説の勇者と、スライムしか殺せない最弱の勇者。

　その二人の魂のカタチは、驚くほど残酷に、重なり合っていた。

「……だから何だ。傷を舐め合って、二人で哀れに死にたいとでも言うのか？」

　どうしようもなく腹が立った。

　君が、俺と同じだなんて。

「あなたとなら。……そんな最後も、悪くない」

　だめだ。そんなことを言ってはいけない。

　俺と君は、どうしようもなく違うのだ。

　俺は枯れ果てた二十年の末にここに立ち、君はこれから始まるはず。

　愛する者のための自分勝手な自己犠牲。そんなものは、ただの自己満足だ。

　だが、どんな陳腐な言葉を並べても、今の彼には届かない。

「剣を抜け。……継承ノ勇者」

　俺は、腰の一振りを引き抜いた。

　この忌々しい戦場に放り込まれてから、一度も抜くことのなかった剣だ。

　随分と年季が入っているが、手入れだけは一日たりとも怠っていない。

　スライムの粘液を浴びるたび、研ぎ続けてきた俺の半身だ。

「……な、何を！？何を言っているんですか！」

　彼は後ずさり、身構えはするものの、剣を抜こうとはしない。

　その瞳には困惑と、俺に向けたくないはずの警戒が入り混じっている。

「何って……殺し合いだよ。どうも魔王の奴は、積極的に殺り合わない連中には嫌がらせをしてくるみたいでな。ここで一人殺しておけば、しばらくは目を付けられずに済むだろ」

　口から出たのは、紛れもない嘘だ。

　理由なんて何でもいい。

　彼に剣を抜かせるためなら、俺はどんな汚い言葉だって吐いてやる。

「抜かないつもりなら、それでもいい。俺としてはその方が楽だ。……君は、その空っぽの器を抱えたまま、望み通りここで哀れに死ねばいい」

「何でそんなことを……！気が狂ったんですか！」

　ああ、そうだとも。狂っている。

　俺を救ってくれた、世界で唯一俺を「同じだ」と言ってくれた優しい少年に、俺は殺意を向けている。

　だが、俺から見れば死にたがりの君だって、十分に狂っているんだ。

「選べ！哀れに死ぬか！戦って生きるか！これは勇者同士の殺し合いだ！」

　さあ、剣を抜け。抜いてくれ。

　君は戦わないといけない。

　君には、その空っぽの器を満たすための「何か」を掴み取る義務があるんだ。

　俺のような三流で終わらせないために。

「……わかりました。あなたがその気なら」

　彼の瞳から、迷いが完全に消えたわけではない。

　けれど、その奥に勇者としての残酷な覚悟が宿る。

「せめて……僕が、あなたを終わらせる！」

　彼もようやく剣を抜いた。

　銀色の刀身が月光を反射し、冷たい光を放つ。それでいい。

「“スライム狩りノ勇者”、ノーマン」

「“継承ノ勇者”、リン」

　互いの名が、夜の静寂に響き渡る。

　不思議な感覚だった。

　血が巡り、脳が研ぎ澄まされる。視界は驚くほど広く、指先の震えさえ心地よいリズムに変わる。

　気は充実し、長年連れ添った剣が、まるで体の一部になったかのようだ。

　俺は今、人生で最高の状態にいる。

　俺は今夜、この音のない夜に、俺を理解してくれた唯一の「仲間」に殺される。

　君の空っぽの器に、俺は何かを注ぐことができるだろうか。

第10話お読みいただきありがとうございました。

次回、最弱対最弱。

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